LES RIVES DU MISSISSIPI

(D’après une estampe populaire du dix-huitième siècle).

impulsions d’une nature ardente, ambitieuse, aventureuse. En 1667, il s’embarque pour le Canada. Grâce à son frère aîné Jean, prêtre de Saint-Sulpice, il obtient des Sulpiciens une concession près du Saut Saint-Louis ; mais il s’en lasse et part le 6 juillet 1669 pour la découverte d’un prétendu passage vers la Chine ; il ne le trouve pas, et pour cause ; mais 11 découvre au Sud un « beau fleuve », « plus large que la Seine devant Rouen » : c’est l’Ohio. Il le suit jusque vers le 37°, apparemment jusqu’au lieu de la cité actuelle de Louisville.

Son but est, désormais, d’atteindre la mer par l’un de ces vastes fleuves qui coulent vers le sud ; maïs toutes sortes d’obstacles surgissent. En 1673, le gouverneur du Canada, Frontenac, qui apprécie en cet « homme d’esprit et d’intelli-

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gence » « le plus capable qui soit pour toutes entreprises et découvertes », le charge de créer sur le lac Ontario un poste militaire qui lui assure, en même temps que la troque des pelleteries, la soumission des Iroquois des Quatre Cantons. La Salle y réussit si bien en son fort de Carakatoui (Kingston), qu’il est le 13 mai 1675 anobli en Cavelier de La Salle. « S’il avoit préféré le profit à la gloire, dit un mémoire de 1682, Cavelier de La Salle n’avoit qu’à demeurer en son fort, où il jouissoit de plus de 25 000 livres de rente par le commerce qu’il faisoit ». Mais ce compatriote de Corneille préférait la gloire au profit ; il veut, après la création de deux autres établissements, l’un sur le lac Erié et l’autre sur le lac des Illinois, découvrir plus loin d’immenses régions inconnues, expédier pelleteries de castors et de bisons par le Mississipi jusqu’à la libre Mer du Sud et ainsi développer, à l'encontre des Anglais et des Espagnols, une vaste Nouvelle-France, chaude et féconde, pour la plus grande gloire de Dieu et de Sa Majesté très chrétienne. À Paris, où il expose ses plans généreux, les gens en place le traitent de fou « bon à mettre aux Petites Maisons ». Il n’en convainc pas moins Colbert qui, le 12 mai 1678, lui délivre des lettres patentes. Pourvu de fonds par ses parents et ses amis, 1l s’embarque à la Rochelle le 14 juillet avec une trentaine d’hommes et une grande quantité d’armes, de munitions et de provisions de toute nature. L’un de ses compagnons est le chevalier Henry de Tonty qui, quoique manchot, — « Main-de-fer », l’appelleront les Indiens, — lui restera toujours héroïquement fidèle.

En plein hiver, il construit en amont des chutes du Niagara, sur le lac Ontario, un second fort, le fort Conti, et, pour préparer les voies, expédie sur les lacs des Hurons et des Illinois son navire à voiles, le Griffon, le premier qui ait navigué sur ces mers intérieures. Sur la rive sud du Michigan il bâtit un troisième fort et, avec Tonty et vingt-sept hommes, atteint, le 1° janvier 1680, le village des Illinois qui ne l’accueillent pas moins bien que naguère le Père Marquette. En ce « beau et fertile pays » du Mississipi, il bâtit un nouveau fort qu’il appelle Crèvecœur. Là vinrent le trouver des Chicaças, des Osages, des Akansas et d’autres sauvages qu'avait mentionnés Soto, tous désireux de trafiquer avec les Français.

| D Eu Mais désastres après désastres surviennent. Le Griffon a

coulé avec 16 000 livres de ravitaillement ; une grande barque, avec 20 000 ; le fort Conti a brûlé ; le fort Frontenac est saisi par des créanciers inquiets. Lui-même a dû y revenir avec cinq hommes dans la pire saison du dégel à travers des centaines de lieues de marécages. « Tout cela ne me fit pas perdre courage », dit-il. Le 10 août 1680, il repart avec vingt-cinq hommes ; mais il ne

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trouve au fort Crèvecœur que ruine et carnage : les Iroquois ont tout incendié, massacré ou capturé. Tonty est en fuite avec ses cinq derniers compagnons. Cavelier rédige son testament, mais n’en décide pas moins le départ. « Voilà qui va bien, dit-il à ses compagnons hésitants. Nous craignions de n’acquérir que fort peu de gloire dans ce voyage par l’appréhension de n’y point rencontrer de...

difficultés. Nous irons à A présent plus volontiers, PEP<E We quand nous savons que la PRISONNIER AU CADRE ET LE SCALP EN LOUISIANE grandeur de notre entreprise fera vivre notre nom après nous, si nous périssons en l’exécutant. » À cet appel cornélien répondent vingt-deux braves, dont Tonty revenu sain et sauf, le Père récollet Membré, le sieur Jacques d’Autray, le chirurgien Jean Michel, le notaire Jacques de la Métairie et les jeunes Nicolas de La Salle et de Boisrondet. Cavelier leur adjoint trente sauvages pour servir de chasseurs, d’interprètes et de guides.

pe DESCENTE En plein hiver, le 1° janvier 1682, on part. Par le

DU MISSISSIPI Michigan et le Chicagou, on s’en va pousser sur les marais glacés des Illinoïs les six canots transformés en traîneaux. Le 6 février on atteint par le 38° le Mississipi. Alors, comme par enchantement, tout devient facile : les canots glissent d’eux-mêmes sur l’ample cours d’eau qui, d’un mouvement doux et rapide, les emporte vers le merveilleux inconnu : à droite, se précipite la tumultueuse Emmissourita (Missouri), « abondante en peuples »; à gauche, des îles verdoyantes cachent les paisibles flots de la « belle rivière », l'Ohio ; puis apparaissent de nouveaux affluents, entre autres la Rivière Rouge. Au grand village des Akansas, bienvenue d’une peuplade hospitalière qui, pendant trois jours, traite en festins nos Français ravis. Là, le 12 mars, avec le consentement des sachems assemblés en « une joye extraordinaire », Cavelier de La Salle prend, au nom du « Grand Roy », protecteur des peuples faibles, « possession du pays de la Louisiane et de toutes les terres. et nations situées sur les cours de

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l'Ohio et du Mississipi ». Même accueil empressé chez les Taensas et chez les Natchez. À l’inverse des conquistadors, « M. de La Salle ne voulait de guerre avec qui que ce fût. » Usant de « beaucoup de ménagements », il se conciliait par son attitude ferme et douce ces nations primitives. À la fierté de ces conquêtes faciles s’ajoutait l’émerveillement des sens alanguis en un climat plus doux, en des régions plus splendides : « L’air avoit une odeur suave ; pruniers, peschers, meuriers estoient en fleurs. » « C’est le plus beau pays du monde comme prairies... des prairies toutes parées de bouquets d’arbres. » « Le blé d’Inde y meurit en quarante jours. »

Dans les terres d’aval inondées « vinrent pourtant de mauvais jours » : « plus de gibier ni de vivres »; rien que la chair répugnante des. « corcodiles » ou celle, plus répugnante encore, d’êtres humains « boucanés » par des anthropophages. Enfin, le 6 avril, « la mer ! la mer ! » crient nos aventuriers, goûtant l’eau saumâtre du delta. La Salle en explora le bras droit, d’Autray le bras gauche, Tonty le cours du milieu. La Salle, avec son astrolabe, détermina le point : « Par les 28 degrés 18 à 20. » CAVELIER DE LA SALLE Là on plante une grande croix de bois, puis (D’après le médaillon de la cathédrale de Rouen). un poteau aux armes de France, on chante PS un Te Deum; on tire trois salves, et l’on signe fièrement l’acte rédigé par ME de la Métairie. « Ce jour d’huy, 9 avril 1682, Je... prends possession au nom de Sa Majesté... de ce pays de la Louisiane. le long du fleuve Colbert ou Mississipi et des rivières qui s’y deschargent…. depuis sa naissance au delà du pays des Sioux. jusqu’à son embouchure dans la mer ou golfe du Mexique. et ce, du consentement des. peuples y demeurant avec qui nous avons faict alliance. » Ainsi, sans effusion de sang, malgré tant de traverses et d’obstacles, au prix d’une audace et d’une abnégation également admirables, Cavelier de La Salle, à ses frais, dotait la France d’une des plus vastes et des plus riches vallées du monde : « plus de quatre millions de milles carrés, disent les Américains, capables de faire vivre plusieurs millions d'êtres humains. »

Dur retour à la rame, en pleine saison de crue, à l’encontre d’un courant d’eau formidable dont les sinuosités mesurent des milliers de lieues. Le 10 mai, au fort

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Prudhomme, La Salle tombe malade. « Allez de l’avant, enjoint-il à Tonty : sauvez nos hommes qui manquent de tout. » Après quarante jours de souffrances, le robuste Normand triomphe de son mal. Au cours de l’hiver 1682-1683, 1l bâtit près du site de Crèvecœur, sur un escarpement qui, de six cents pieds, domine le fleuve et l’immense plaine fertile des Illinois, le solide fort Saint-Louis, « clef d’un pays où l’on peut former une puissante colonie ». En effet, de toute part, de très loin parfois, des milliers de sauvages accourent s’abriter sous les plis du pavillon fleurdelisé : ils sont « reçus comme des frères. » « Nous les deffendrions au péril de notre vie », écrit La Salle le 4 juin. Il ne reste plus qu’à « poursuivre par mer ce qu’on a commencé par terre. »

PPOSITION Nul ne s’opposa à cette merveilleuse et généreuse entre- A LA SALLE prise que des Français. L’intendant Duchesneau chicane La Salle pour de misérables questions de pelleteries et pour son aide généreuse à nos alliés Illinois contre les hostiles Iroquois. Le gouverneur de La Barre refuse à La Salle, dénué de tout en son lointain isolement, le moindre secours en armes et en munitions. « C’est en vain, écrit La Salle, que nous risquons nos vies et que je m’épuise ici à remplir les intentions de Sa Majesté, si on rompt là-bas toutes les mesures que je prends pour réussir. » Bien pis, complice des marchands canadiens qui redoutent ce développement d’une Nouvelle France du Sud, La Barre surexcite sourdement les hordes iroquoises contre ces prétendus « déserteurs français » qu’il accuse de vouloir se « créer un royaume imaginaire peuplé de tous les banqueroutiers et fainéants du pays. » « La teste luy a tourné », insinuet-il, et il le rappelle d’office pour l’expédier en France, accablé selon la mode permanente de rapports secrets aussi faux que perfides.

Cet excès de scélératesse sauve La Salle. Son franc-parler conquiert à nouveau la faveur de Colbert. Le roi, déjà tenté par les offres d’un transfuge espagnol, accepte en conseil privé le projet de La Salle : pour s’assurer la possession et l’exploitation de la Louisiane, il faut créer un port fortifié en amont des bouches du Missisipi, en y envoyant un vaisseau de 36 canons, avec 300 Français, dont 200 soldats. Le 14 août 1684, Cavelier de La Salle, chargé de cette mission, est nommé gouverneur de toutes les contrées soumises et à soumettre en Amérique septentrionale.

Malheureusement, au « héros de la Louisiane » qui avait toutes les responsabilités de l’entreprise, on associa, pour commander le vaisseau de guerre, un « officier rouge », Le Gallois de Beaujeu, qui, à sa morgue aristocratique ajoutait le plus parfait mépris pour l’œuvre comme pour la personne de Cavelier de La Salle et

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conspirait avec « la cabale » pour faire créer des retards et l’échec même. « De quelque manière que cela tourne, disait-il, cela ne me fait rien. » « Par vos difficultés, lui écrit Seignelay, vous ferez perdre le succès de l’entreprise. » Le recrutement fut déplorable : « un rebut de gens qui avaient toute leur vie gueusé aux portes des églises ». Le ravitaillement en vivres et en munitions fut insuffisant ; l’arrimage, fait en dépit du bon sens; le secret, éventé ; soupçons et calomnies, secrètement colportés ; délais funestes. « J’y périrai, disait stoïquement La Salle, Ou je réussirai. »

XPÉDITION Enfin, le 24 juillet 1684, de Rochefort part la flottille de PAR MER quatre unités : le Yoly, armé de 36 canons, et la Belle, armée de 6, escortent la flûte de 300 tonneaux, l’ Aimable, et la caiche Sant-François, toutes deux affrétées par La Salle. En tout, 300 hommes dont 200 soldats, 70 matelots et les compagnons de La Salle, entre autres ses neveux, Crevel de Moranger et Nicolas de La Salle, âgés l’un de vingt-quatre ans et l’autre de treize, son compatriote Joutel, trois prêtres séculiers, les sulpiciens Jean Cavelier, Chefdeville et d’Ermanville, et deux récollets, Zénobe Membré et Anastase Douay.

Dès le départ, rupture du mât de beaupré ; d’où nouveau retard de dix jours. Pendant toute la traversée, conflit sur conflit : «M. de La Salle n’a jamais passé huit jours qu’on ne l’attaquât directement ou indirectement. » À Saint-Domingue, relâche de deux mois, non pas au Port de la Paix, où le gouverneur tenait tout prêt pour parfaire l’expédition, mais au Petit Goave où rien n’était prêt que la contagion habituelle. Cavelier tombe gravement malade ; on craint pour sa vie et pour sa raison. Beaujeu laisse prendre sa caiche par des pirates espagnols. Le 23 novembre, La Salle, guéri, part à l’avance sur l’ Aimable et reconnaït le 6 janvier 1685 une des bouches du Mississipi ; mais, las d’attendre Beaujeu infidèle ‘au rendez-vous, il s’enfonce à sa recherche dans les brumes de l’Ouest. Beaujeu, enfin rejoint, refuse de revenir vers l’Est « faire la recherche du delta ».

Alors, le 13 février, « la saison estant très avancée » et les vivres s’épuisant, La Salle se résigne à débarquer en une baie qui se trouvait, là, à proximité pensait-il, du Mississipi, où il se rendrait ensuite ou par terre ou par mer. En cette baie de Matagorda, plus tard appelée Saint-Bernard, le capitaine Aïgron, « de dessein prémédité », échoue sur un banc de sable l”’ Aimable avec toutes les denrées, hardes et munitions ; pour laquelle félonie le dit Aigron fut, ainsi que son complice l’ingénieur Minet, dès son retour emprisonné à la Rochelle. À son tour, le 12 mars, Beaujeu abandonne La Salle presque sans vivres sur cette côte inhospi-

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talière « où tous les jours mouraient cinq à six des hommes »; et, sans explorer l'embouchure du Mississipi, comme le lui avait enjoint La Salle, il se hâte de rentrer à Rochefort où il répand le bruit de l’erreur, de l’incapacité et de l’échec désastreux de sa victime.

Cependant La Salle, «accablé de pertes et de chagrins», ne désespère pas. « Jamais il ne montra plus de résolution ni de fermeté ». Au fond de cette baie sablonneuse et broussailleuse, il met tout son monde en sûreté derrière une palissade faite des débris de son navire échoué ; il l’appelle bravement fort Saint- Louis; mais ni son activité, ni sa sollicitude ne peuvent protéger sa centaine d'hommes, femmes et enfants contre les fièvres ni contre le scorbut : fin juillet, une cinquantaine étaient morts.

Confiant à Joutel une trentaine du reste, le 31 octobre il part avec une vingtaine des plus valides en quête du Mississipi. Après avoir pendant des jours et des semaines piétiné et pataugé en des terres tour à tour poudreuses et boueuses, après avoir traversé à gué, à la nage ou en radeau, « plus de trente cours d’eau », après avoir mainte et mainte fois lutté contre les tribus hostiles, le 18 février, La Salle atteint « son fleuve » et, y laissant en « un petit réduit de piquets » quelques hommes, il rentre le 30 mars au fort Saint-Louis où il retrouve tout son monde en bon état. Il compte le tranférer au plus tôt au réduit du Mississipi sur sa frégate la Belle et sur sa chaloupe ; mais le capitaine, ivre, coule l’une et l’autre avec quinze hommes et ses meilleures provisions. La Salle crut à une « conjuration ».

STE TRAGIQUE De critique qu’elle était, la situation est devenue

ET MORT tragique : plus d’espoir du côté de la mer. « La Salle prit son parti avec sa fermeté ordinaire ». Par terre, il ira à travers des centaines de lieues demander des secours à Tonty qui l’attend en son fort des Illinois. Il part donc le 28 avril avec les vingt meilleurs de ses hommes, s’enfonce dans la brousse vers le Nord-Nord-Est ; mais, après les plus durs efforts et privations, il tombe malade d’une hernie sur les bords de la Rivière Rouge. Les huit survivants le ramènent au fort Saint-Louis, plus mort que vif.

À peine guéri, le chef héroïque, recouvrant toute sa « tranquillité d’âme », prépare une suprême tentative. Confiant à son lieutenant Barbier le fort délabré et la vingtaine de pauvres gens qui survivent, il repart pour la troisième fois le 12 janvier 1685 avec seize hommes valides. « Nous prismes congé, non sans chagrin de part et d’autre ». À grand’peine, à la nage ou sur des « cayeux », on traverse les rivières débordées, on vit de chasse et de pêche, on se concilie tant bien

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