JOSEPH HAYDN

Le créateur de la symphonie, Joseph Haydn, comme la plupart des artistes qui

Ne doivent qu'à eux seuls loute leur renommée (l),

naquit au sein d'une famille d'humbles artisans. Son père était charron, mais il avait un grand amour pour la musique et jouait de la harpe, ce qui est assez surprenant de la part d'un homme maniant par état le lourd instrument des antiques cyclopes. Ce grand compositeur naquit le 3 mars 1732 à Rohrau, en Hongrie. Dès qu'il put se tenir sur ses pieds, son père lui mit un violon à la main : il apprit à la fois à lire l'allemand et à lire la musique. 11 possédait une charmante voix de soprano, et était déjà assez bon musicien à l'âge de sept ans, ce qui le fit admettre à la maîtrise de l'église Saint-Etienne à Vienne. Il y fit d'excellentes études musicales, et sa voix produisait tant

(i) Corneille, E|»llro en vers.

d'effet sur les fidèles, qu'un maître de chapelle barbare eut l'infamie de conseiller au père d'Haydn de lui imposer le supplice d'Origène. Une grave maladie de l'enfant sauva sa virilité à venir, et, grâce à cette heureuse circonstance, l'art musical n'eut pas à déplorer la perte de l'un des plus illustres maîtres des temps modernes.

Haydn, livré à lui-môme après sa sortie de la maîtrise de Saint-Etienne, éprouva toutes les horreurs de la plus profonde misère. Il jouait du violon, touchait très-bien du clavecin et de l'orgue, et possédait un ténor assez agréable. Ces différents talents l'aidèrent à traverser tant bien que mal les plus mauvais jours. Le matin, il chantait sa partie dans le chœur d'une église; à midi, il allait jouer du violon dans quelques redoutes où un orchestre borgne charmait les buveurs de bière, et le soir il tenait le clavecin chez des amateurs où on lui donnait quelques pièces de menue monnaie et un souper frugal par-dessus le marché. Il était très-affable et très -religieux ; ce qui lui valut l'amitié d'un honnête perruquier, dans la maison duquel il occupait une mansarde. Cet excellent homme, qui était veuf et avait une fille d'une quinzaine d'années, lui rendait toute espèce de services : le matin il le poudrait, et souvent il l'admettait à sa table.

Haydn, qui faisait souvent sa partie dans les espèces de quatuor informes de Charles Stamitz, le créateur du genre, essaya d'en composer un ; il avait à peine dix-huit ans. Ce quatuor, son œuvre première dans ce genre, est écrit en si bémol majeur; le premier morceau est à 6/8 et allegro. On

trouva que le minuetto avait de l'originalité, et que dans l'andante le jeune compositeur avait prouvé de la sensibilité. Grâce encore au Mécène poudreux d'Haydn, ce quatuor, qui fut bientôt suivi de deux autres, dont chaque morceau attestait un progrès immense, fut vendu à un éditeur de Vienne qui était l'ami d'un de ses clients.

La glace était brisée ; à partir de la publication des trois quatuors, Haydn commença espérer que sa position allait s'améliorer. Il avait vendu deux thalers ses premiers essais de jeune homme ; bientôt il fut recherché, et, dans sa joie reconnaissante, il proposa à son bienfaiteur d'épouser sa fille. Il avait alors vingt ans! — Bon et candide, il n'eut pas plutôt enchaîné sa liberté qu'il perdit le bonheur intérieur. Sa femme , dont l'âme était basse et les instincts rapaces , lui fit endurer pendant plus de quarante ans les tortures morales les plus affreuses. Elle le poussait au travail avec une fureur égale à celle qui animait la femme du peintre Paul Potter et le conduisit au tombeau à l'âge de 29 ans. Plus heureux que lui, Haydn survécut à tant d'épreuves, mais il avait perdu la joie du foyer et concentra toutes ses affection dans son art.

Une circonstance heureuse le fit connaître du prince Esterhazy, et ce digne seigneur lui offrit la place de directeur de sa musique. C'était lui donner plus que la fortune ; c'était ouvrir son âme aux joies les plus pures que puisse ressentir un compositeur aussi fécond qu'il l'était. Il avait sous ses ordres un petit, mais excellent orchestre, et c'est

à cela que nous devons sa collection si nombreuse de quatuors et de symphonies.

Depuis la j oyeuse valse jusqu'à l'oratorio biblique , Haydn a tout traité avec une grande supériorité. Sa musique d'église est nombreuse et d'un caractère presque constamment digne du sanctuaire. Ses sonates de piano, dans les premières desquelles il prit pour modèle le célèbre Emmanuel Bach, qu'il surpassa bientôt, sont encore entre les mains de tous les artistes. Quant à ses quatuors, ils ont contribué à donner au monde musical ceux de Mozart, qui l'appelait son père et son maître. Ses symphonies ont eu la même action et sur Mozart et sur Beethoven ; et enfin ses oratorios de la Création et des Saisons, écrits à l'époque de sa vieillesse, seront toujours l'objet des études et de l'admiration des compositeurs véritablement dignes de porter ce titre trop généralement usurpé.

La position d'Haydn chez le prince Esterhazy était médiocre , pécuniairement parlant. Deux voyages qu'il fit en Angleterre, en 4776 et en 1794, lui firent réaliser une modeste fortune. A son reretour à Vienne (il avait alors 62 ans), il acheta une petite maison, avec un jardin, aux portes de la ville; et c'est là que, comme le sage dont parle Horace, il vécut heureux et produisit ses deux derniers chefs-d'œuvre, la Création et les Saisons. — Lors de l'occupation de la ville de Vienne par les Français, en 1806, la maison d'Haydn fut le but d'un saint pèlerinage pour les musiciens de notre armée victorieuse.

Haydn entretenait une correspondance avec les artistes distingués de son époque. Parmi ceux-ci,

Louis Boccherini, si justement célèbre par ses quatuors et surtout par ses quintettes, fut particulièrement aimé de lui (1).

Haydn ne passa pas un jour de sa longue carrière sans composer. — Il avait, ainsi que Buffon, des manies qui n'étaient pas sans rapport avec le caractère généralement très-pur et très-classique de son style. Gomme l'auteur de l'immortel Discours sur le style, il n'écrivait que poudré, avec manchettes, jabot, et l'épée au côté ; l'annulaire de sa main droite était orné d'une bague en brillants que lui avait donnée son protecteur, le prince Esterhazy. Ses manuscrits sont d'une netteté qui étonne: pas de ratures, de retouches ; il pensait, puis il écrivait comme sous la dictée de la Muse* Vers les derniers mois de sa vie, il éprouva de grandes

(1) A l'époque de la grande vogue des quintettes de Louis Boccherini, l'engouement des amateurs parisiens fut si exagéré que tous d'une voix ils le proclamèrent la femme d'Haydn, à cause de la douceur toute féminine de son style. Venise avait encore alors son doge qui tous les ans, du pont du Bueentaure , épousait solennellement la mer Adriatique en jetant dans ses flots un anneau au nom de la République sérénissime. Cette circonstance, et celle du ridicule accouplement de deux génies si différents l'un de l'autre, excitèrent la verve satirique d'un collaborateur anonyme de VAlmansch des Muses, et il y inséra l'épigramme suivante :

D'Haydn Louis est la femme;

Ils sont unis: ah! quel bonheur!

Ce mariage, sur mon ame,

A Boccherini fait honneur.

Par cette union drolatique

Haydn est Doge de l'art,

Louis est son Adriatique ,*

Mais Vanneau du dieu symphonique

Brille au doigt du divin Mozart.

faiblesses qui l'obligèrent à déposer la plume. Sa mémoire s'obscurcit, et ce fut le 29 mai 1809 qu'il s'éteignit sans souffrance. — Son frère Michel, Ignace Pleyel et Sigismond Neukomm furent ses plus brillants élèves.