U HISTOIRE

A sa demande, Froment consentit à négocier. Le feu suspendu, le chef des c poufs rouges » s'aboucha avec le président du département, les commissaires du roi, un groupe d'électeurs, plusieurs officiers municipaux. Il voulut d'abord exiger le renvoi des fédérés étrangers ; puis il renonça à insister sur ce point, se contenta de réclamer pour ses compagnons et pour lui la sauvegarde de l'assemblée électorale. A ce prix, il consentait à mettre bas les armes.

Il revint vers les tours, sur la foi de cette convention, convaincu que la paix était faite. Mais cette paix contrariait les desseins de quelques fanatiques du parti protestant. On savait qu'en sa qualité de receveur du clergé. Froment détenait dans sa caisse des sommes importantes. Au mépris du traité conclu, l'attaque recommença; les assiégés furent contraints de se défendre. Malheureusement, bientôt le canon renversa les murailles des tours. Ils ne songèrent plus qu'à s'enfuir.

Plusieurs d'entre eux, parmi lesquels le frère de Froment, perdirent la vie dans leur fuite. On en égorgea trois qui s'étaient réfugiés dans le collège ; on saccagea du même coup le couvent des Dominicains, situé sur le théâtre de la lutte. C'est à ce moment que la maison de Froment fut envahie, et sa démolition précédée du pillage de la caisse. Lui-même ne parvint qu'à grand'peine à se dérober aux furieux qui le poursuivaient. Folacher et Descombié furent également assez heureux pour sauver leurs jours, qu'ils avaient exposés cent fois ; mais ce dernier fut arrêté et enfermé dans la citadelle.

Ces scènes se prolongèrent pendant toute la soirée.

C'est seulement dans la nuit que la garde nationale de Montpellier, envoyée en toute hâte par le général de Bouzols, vint y mettre un terme. Elle entra dans Nîmes sur des ruines et sur des cadavres, que les assassins avaient couverts de chaux, pour empêcher qu'on ne les reconnût. Grâce à son secours, l'ordre fut rétabli, la milice nîmoise réorganisée, pourvue d'un nouveau chef, qui n'était autre que cet officier d'artillerie qui avait dirigé l'attaque contre la tour de Froment. Enfin, les fédérés étrangers furent invités à rentrer dans leurs foyers. Mais ils ne consentirent à obéir qu'après une revue solennelle où, par une bizarre contradiction, ils jurèrent avec enthousiasme de « s'aimer en frères », de protéger les propriétés, de payer les impôts, et d'être fidèles au roi. « Éternel souverain des êtres ! est-il dit dans la formule ampoulée et menteuse du serment qu'on leur fit prêter, toi qui lis dans nos cœurs, vois-y notre amour pour notre bon roi, notre admiration pour ses vertus et notre profonde reconnaissance pour ses bienfaits! »

Trois jours après, les étrangers étant partis, les morts ensevelis, les gardes nationaux pour la plupart désarmés, la ville recouvra le calme, mais au détriment du parti catholique, vaincu, fauché par la mort, dispersé par la fuite, et dont un grand nombre de membres, entassés dans les prisons, se voyaient traités comme des coupables.

Les protestants patriotes, devenus les maîtres, envoyaient à l'Assemblée nationale des récits mensongers, que celle-ci opposait victorieusement aux dépositions de

la municipalité. Ils dirigeaient au gré de leurs passions les enquêtes judiciaires, entravaient la liberté des juges, empêchaient les accusés de faire la preuve des faits justificatifs, les huissiers de leur prêter leur ministère, — manœuvres scandaleuses, qui n'empêchaient pas cependant la vérité de se faire jour, quelques semaines plus tard, et de prouver, suivant la parole d'un témoin impartial, que les principaux coupables figuraient parmi les dénonciateurs.

Malheureusement, dès cette heure, par suite d'élections faites sous l'empire de l'épouvante qui survivait à de si grands forfaits, en l'absence des trois cinquièmes des électeurs, c'est le club révolutionnaire qui dominait la ville. <( Le vainqueur bâillonne la loi quand elle va parler pour ses adversaires, a écrit M. Taine dans son beau livre sur la Révolution, et, sous l'iniquité légale de son administration permanente, il écrase ceux qu'il a terrassés par la violence illégale de ses coups de main.» Toute l'histoire du lendemain des sanglantes échauifourées de Nîmes tient dans ces quelques lignes, aussi bien que la cause originelle de la première assemblée du camp de Jalès. Le déni de justice dont furent victinîes, après de si cruelles épreuves, les catholiques du Gard alarnUi leurs frères du Vivarais, les poussa tous à se réunir et leur dicta les résolutions qu'ils prirent le 18 août 1790

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