AVANT-PROPOS IX

Si cet oiivrage avait un caractère purement historique , il devrait avoir pour terme la loi du 17 mars 1791 f|ui a supj)rimé les corporations de métiers. Mais il nous a paru qu'assigner de telles limites à notre travail c'eût été. renoncer à tirer de Fhistoire des corporations l'enseignement qu'elle comporte, celte haute leçon de l'expérience des siècles que le présent est en droit de demander au passé. Aussi bien, la loi du 17 mars 1791 a pu supprimer la corporation de métier; mais elle n'a pu mettre à néant le principe supérieur dont cette institution n'était plus que l'imparlaite expression : le principe de l'association professionnelle, cette idée éternelle de l'union entre les travailleurs d'un même corps d'état, de la solidarité entre tous ceux qu'un même genre de vie rapproche et qui coopèrent à la même œuvre. Cette persistance de l'idée corporative s'est affirmée presque au lendemain même de la loi de 1791 par les pétitions des corps d'état qui sous l'Empire et la Restauration réclamaient le rétablissement des anciennes communautés ; elle s'est affirmée à nouveau sous Louis-Philippe par les écrits des Bûchez, des Villeneuve-Bargemont, des La Farelle ; en 1848, par les associations ouvrières et coopératives qui se sont organisées à cette époque ; sous Napoléon 111 par la constitution des premières chambres syndicales ouvrières et la multiplication des syndicats patronaux. Enfin on peut dire que l'idée corporative a remporté une première victoire parla loi du 21 mars 1884 qui, en abrogeant la loi du

riiuliraiion dans les notes. M. Blanc a publié en 1885 une excellente tîibliographie des Corporations ouvrières (en 1141 numéros qui nous a été d'un grand secours.