CHAPITRE II

DÉCADENCE DE LA CORPORATION AU XVIII» SIÈCLE ÉTAT DE l'opinion

Section I. — Esprit exclusif des communautés Leur résistance au progrès

Les partisans comme les adversaires du régime corporatif sont d'accord pour reconnaître que la décadence de la corporation, déjà commencée au XVII* siècle, s'accélère et devient irrémédiable au XVIP.Ses règlements, ses principes et ses tendances sont en contradiction manifeste avec le mouvement général des idées et des faits. Elle demeure figée dans ses statuts d'un autre âge, sans paraître même soupçonner qu'il lui faut compter avec le progrès et sans apercevoir qu'en s'immobilisant, elle se condamne. Cette immobilité de la corporation est d'autant plus sensible qu'autour d'elle tout évolue et se transforme ; quelques exemples mettront en lumière l'esprit tracassier et routinier tout à la fois des communautés d'alors.

Pour remédier aux inconvénients qui résultaient de la ckerté de la soie, les merciers s'étaient avisés de substituer aux boutons faits à la main et recouverts de soie, qu'ils étaient tenus d'acheter aux boutonniers, des boutons de drap faits au métier. L'innovation fut accueillie avec une grande faveur par le j^ublic dont elle ménageait la bourse. Mais les j)assementiers-boutonniers intervinrent et firent interdire cette fabrication aux merciers.

Ces derniers essayèrent en vain d'éluder cette prohibition, en vendant des boutons faits au métier et dont les moules étaient recouverts d'une étoffe de crin en forme de ruban tissu qu'ils prétendaient avoir le droit de vendre comme ne les façonnant pas eux-mêmes et les achetant à l'étranger. Leurs adversaires triomphèrent, et une déclaration du roi, du i5 mai i"36, défendit à tous de porter sur les habits des boutons de drap, de tissu, de rubans de soie, fil ou crin faits au métier, et aux marchands merciers d'en fabriquer ou introduire dans le royaume, à peine de 5oo livres d'amende ^ Des règlements somptuaires,tels que celui-ci, n'étaient guère faits j>our rendre populaires des communautés dont le monopole était déjà, comme on le verra bientôt, très vivement attaqué.

Un autre exemple des tendances rétrogrades des communautés se trouve dans leur obstination à considérer comme un délit le fait par un commerçant de recourir à une publicité un peu étendue, et spécialement dans l'interdiction provoquée par elles de toute distribution de prospectus annonçant la vente de marchandises à prix fixe -. On tentait, il est vrai, de justifier ces prohibitions en invoquant l'intérêt des acheteurs. « Le public, disaiton, séduit par un prix fixe qu'il n'ose contredire et qu'on lui oflre comme la valeur réelle de l'objet en vente, se détermine sans aucune connaissance pour un magasin dans lequel il regarde son incapacité comme à l'abri rc. toute surprise. A la faveur de ce prix fixe, on évacue des marchandises inféiùem^es et défectueuses que le public saisit avec enthousiasme parce que les nuances dans les qualités sonl au-dessus de ses connaissances ^. » Ces