CHAPITRE TROISIÈME

inces et raisons qui ont déterminé le général Bonaparte a conclure le Concordat*

culte pour tonte association humaine, et de la religion catholique ponr la France : inssent Bonaparte à la rétablir. — Obstacles qu'il rencontre ; systèmes qu'on lui prône de l'inaction. — Système d'une Eglise française dont le premier Consul serait le tème d'un fort encouragement au protestantisme. — Opinion du premier consul sur sternes proposés. — Il forme le projet de rétablir la religion catholique en appro- ;ipline aux nouvelles institutions de la France.

3nne n'a tracé avec plus de précision et de pénétration, n grave et difficile, où Bonaparte se trouvait, et contre avait à lutter, quand il médita de mettre la main à la uvre du rétablissement du culte catholique en France, iers, l'illustre historien du Consulat et de l'Empire. Qu'il nette de reproduire ici ses belles pages, qui trouvent e justification dans ce que nous venons d'exposer le plus at possible dans les deux chapitres précédents. Ces pages m même temps servir d'introduction à notre Exposé sur ition du Concordat de 1 801 .

s avoir décrit les graves et désolents désordres, qui de- 3essairement agiter la société en France par l'existence lergés, d'un clergé catholique, dépendant plus ou moins êques légitimes, qui vivaient en exil, et d'un clergé onnel, qui n'avait point de mission légitime et était en près de la majeure et de la plus saine partie de la ûstorien continue ainsi (1 ) :

-e du Consulat et de l'Empire. Paris, Paulin, 1845, tom. ni, pag. 204-223.

kk CHAPITIE IIIe. — CONCLUSION

« Tous ces désordres n'étaient pas de ceux qu'un gouvernement doit regarder avec indifférence. Quand les sectes religieuses n'ont d'autre conséquence que de pulluler sur un vaste sol comme celui de l'Amérique, que de se succéder à l'infini, en ne laissant après elles que le souvenir passager d'inventions ridicules, ou de pratiques indécentes, on conçoit, jusqu'à un certain point, que l'Etat demeure indifférent et inactif. La société présente un triste aspect moral, mais l'ordre public n'est pas sérieusement troublé. Il n'en était pas ainsi, au milieu de la vieille société française en 1801 . On ne pouvait pas, sans un immense péril, livrer aux factions ennemies, le gouvernement des âmes. On ne pouvait pas laisser dans leurs mains les torches de la guerre civile, avec faculté de les secouer, quand elles voudraient, sur la Vendée, sur la Bretagne, sur les Cévennes. On ne pouvait pas leur permettre de troubler le repos des familles, d'assiéger le lit des mourants pour extorquer des stipulations iniques, de mettre en doute le crédit de l'Etat, d'ébranler enfin toute une classe de propriétés, celles mêmes que la Révolution avait promis de rendre à jamais inviolables.

« La manière de penser du premier Consul sur la constitution des sociétés était trop juste et trop profonde, pour qu'il pût voir d'un œil indifférent les désordres religieux de la France à cette époque ; et il avait d'ailleurs, pour y porter la main, des motifs plus élevés encore que ceux que nous venons d'indiquer, s'il y en a de plus élevés que Tordre public et le repos des familles.

« Il faut une croyance religieuse, il faut un culte à toute association humaine. L'homme, jeté au milieu de cet univers, sans savoir d'où il vient, où il va, pourquoi il souffre, pourquoi même il existe, quelle récompense ou quelle peine recevront les longues agitations de sa vie ; assiégé des contradictions de ses semblables, qui lui disent, les uns qu'il y a un Dieu, auteur profond et conséquent de toutes choses, les autres qu'il n'y en a pas ; ceux-ci, qu'il y a un bien, un mal, qui doivent servir de règle et de conduite ; ceux-là, qu'il n'y a ni bien ni mal, que ce

t là les inventions intéressées des grands de la terre : mme , au milieu de ces contradictions , éprouve le besoin lérieux, irrésistible, de se faire sur tous ces objets une fance arrêtée. Vraie ou fausse, sublime ou ridicule, il s'en une. Partout, en tout temps, en tout pays, dans l'antiquité une dans les temps modernes, dans les pays civilisés comme s les pays sauvages, on le trouve au pied des autels, les uns aérables, les autres ignobles ou sanguinaires. Quand une ysnce établie ne règne pas, mille sectes, acharnées à la >ute comme en Amérique , mille superstitions honteuses une en Chine, agitent ou dégradent l'esprit humain. Ou bien somme en France, en Quatre-vingt-treize, une commotion sagère a emporté l'antique religion du pays, l'homme, à stant même où il avait fait vœu de ne plus rien croire, se aent après quelques jours , et le culte insensé de la déesse ison, inauguré à côté de l'échafaud, vient prouver que ce vœu it aussi vain qu'il était impie.

«A en juger donc par sa conduite ordinaire et constante, )mme a besoin d'une croyance religieuse. Dès lors que peut-on ihaiter de mieux à une société civilisée, qu'une religion ionale fondée sur les vrais sentiments du cœur humain, îforme aux règles d'une morale pure, consacrée par le temps, qui, sans intolérance et sans persécution, réunisse, sinon l'urersalité, au moins la grande majorité des citoyens, au pied in autel antique et respecté ?

«Une telle croyance, on ne saurait l'inventer, quand elle existe pas depuis des siècles. Les philosophes, même les plus blimes, peuvent créer une philosophie, agiter par leur science siècle qu'ils honorent : ils font penser, ils ne font pas croire. Un lerrier couvert de gloire peut fonder un empire, il ne saurait Qder une religion. Que dans les temps anciens, des sages, des *ros, s'attribuant des relations avec le ciel, aient pu soumettre esprit des peuples, et lui imposer une croyance, cela s'est vu. îais, dans les temps modernes, le créateur d'une religion serait enu pour un imposteur ; et, entouré de terreur comme Robes-

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pierre, ou de gloire comme le jeune Bonaparte, il aboutirait uniquement au ridicule.

« On n'avait rien à inventer en 1 800. Cette croyance pure, morale, antique, existait : c'était la vieille religion du Christ, ouvrage de Dieu suivant les uns, ouvrage des hommes suivant les autres, mais suivant tous, œuvre profonde d'un réformateur sublime ; réformateur commenté pendant dix-huit siècles par les conciles, vastes assemblées des esprits éminents de chaque époque, occupées à discuter, sous le titre d'hérésie, tous les systèmes de philosophie, adoptant successivement sur chacun des grands problèmes de la destinée de l'homme les opinions les plus plausibles, les plus sociales, les adoptant pour ainsi dire à la majorité du genre humain, arrivant enfin à produire ce corps de doctrine invariable, souvent attaqué, toujours triomphant, qu'on appelle unité catholique, et au pied duquel sont venus se soumettre les plus beaux génies I Elle existait, cette religion, qui avait rangé sous son empire tous les peuples civilisés, formé leurs mœurs, inspiré leurs chants, fourni le sujet de leurs poésies, de leurs tableaux, de leurs statues, empreint sa trace dans tous leurs souvenirs nationaux, marqué de son signe leurs drapeaux, tour à tour vaincu ou victorieux I elle avait disparu un moment dans une grande tempête de l'esprit humain ; mais, la tempête passée, le besoin de croire revenu, elle s'était retrouvée au fond des âmes, comme la croyance naturelle et indispensable de la France et de l'Europe.

« Quoi de plus indiqué, de plus nécessaire en 1 800, que de relever cet autel de saint Louis, de Charlemagne et de Clovis, un instant renversé ? Le général Bonaparte, qui eût été ridicule s'il avait voulu se faire prophète ou révélateur, était dans le vrai rôle que lui assignait la Providence, en relevant de ses mains victorieuses cet autel vénérable, en y ramenant par son exemple les populations quelque temps égarées. Et il ne fallait pas moins que sa gloire pour une telle œuvre I De grands génies , non pas seulement parmi les philosophes , mais parmi les rois, Voltaire et Frédéric, avaient déversé le mépris sur la religion catholique, et

donné le signal des railleries pendant cinquante années. Le général Bonaparte, qui avait autant d'esprit que Voltaire, plus de gloire que Frédéric, pouvait seul, par son exemple et ses respects, faire tomber les railleries du dernier siècle.

« Sur ce sujet, il ne s'était pas élevé le moindre doute dans sa pensée. Ce double motif de rétablir Tordre dans l'Etat et la famille, et de satisfaire au besoin moral des âmes, lui avait inspiré la ferme résolution de remettre la religion catholique sur son ancien pied, sauf les attributions politiques, qu'il regardait comme incompatibles avec l'état présent de la société française.

« Est-il besoin, avec des motifs tels que ceux qui le dirigeaient, de rechercher s'il agissait par une inspiration de la foi religieuse, ou bien par politique et par ambition ? Il agissait par sagesse, c'est-à-dire par suite d'une profonde connaissance de la nature humaine, cela suffit. Le reste est un mystère, que la curiosité, toujours naturelle quand il s'agit d'un grand homme, peut chercher à pénétrer, mais qui importe peu. Il faut dire cependant, à cet égard, que la constitution morale du général Bonaparte le portait aux idées religieuses. Une intelligence supérieure est saisie, à proportion de sa supériorité même, des beautés de la création. C'est l'intelligence qui découvre l'intelligence dans l'univers, et un grand esprit est plus capable qu'un petit de voir Dieu à travers ses œuvres. Le général Bonaparte controversait volontiers sur les questions philosophiques et religieuses, avec Monge, Lagrange, Laplace, savants qu'il honorait et qu'il aimait, et les embarrassait souvent, dans leur incrédulité, par la netteté, la vigueur originale de ses arguments. A cela il font ajouter encore que, nourri dans un pays inculte et religieux, sous les yeux d'une mère pieuse, la vue du vieil autel oatholique éveillait chez lui les souvenirs de l'enfance, toujours si puissants sur une imagination sensible et grande. Quant à l'ambition, que certains détracteurs ont voulu donner comme unique motif de sa conduite en cette circonstance, il n'en avait pas d'autre alors que de feire le bien en toutes choses ; et sans doute, s'il voyait, comme récompense de ce bien accompli, une augmentation de

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pouvoir, il faut le lui pardonner. C'est la plus noble, la plus légitime ambition, que celle qui cherche à fonder son empire sur la satisfaction des vrais besoins des peuples. •

« La tache qu'il s'était proposée, facile en apparence , puisqu'il s'agissait de satisfaire à un besoin public très-réel , était cependant fort épineuse. Les hommes qui l'entouraient, presque sans exception, étaient peu disposés au rétablissement de l'ancien culte ; et ces hommes, magistrats, guerriers, littérateurs ou savants, étaient les auteurs de la Révolution française, les vrais, les uniques défenseurs de cette Révolution alors décriée , ceux avec lesquels il fallait la terminer, en réparant ses fautes, en consacrant définitivement ses résultats raisonnables et légitimes. Le premier Consul avait donc à contrarier vivement ses collaborateurs, ses soutiens, ses amis. Ces hommes, pris dans les rangs des révolutionnaires modérés, n'avaient pas, avec Robespierre et Saint-Just, versé le sang humain, et il leur était facile de désavouer les grands excès de la Révolution ; mais ils auraient partagé les erreurs de l'Assemblée Constituante, répété en souriant les plaisanteries de Voltaire , et il n'était pas facile de leur faire avouer qu'ils avaient longtemps méconnu les plus hautes vérités de l'ordre social. Des savants comme Laplace, Lagrange, et surtout Monge, disaient au premier Consul qu'il allait abaisser devant Rome la dignité de son gouvernement et de son siècle. M. Rœderer, le plus fougeux monarchiste du temps , celui qui voulait le plus promptement, le plus complètement possible, le retour à la monarchie, voyait cependant avec peine le projet de rétablir l'ancien culte. M. de Talleyrand lui-même, le prôneur assidu de tout ce qui pouvait rapprocher le présent du passé, et la France de l'Europe, M. de Talleyrand , l'ouvrier en second, mais l'ouvrier utile et zélé de la paix générale, voyait néanmoins avec assez de froideur ce qu'on appelait la paix religieuse. Il voulait bien qu'on ne persécutât plus les prêtres ; mais, gêné par des souvenirs personnels, il ne désirait guère qu'on rétablît l'ancienne Eglise catholique, avec ses règles et sa discipline. Les compagnons d'armes du général Bonaparte, les généraux qui avaient combattu

>us ses ordres, dépourvus la plupart d'éducation première, nours des vulgaires railleries des camps, quelques-uns des déclama- >ns des clubs, répugnaient à la restauration du culte. Quoique itourés de gloire, ils semblaient craindre le ridicule qui >uvait les atteindre au pied des autels. Enfin, les frères du ;néral Bonaparte, vivant beaucoup avec les lettrés du mps, encore imbus des écrits du dernier siècle, craignant •ur le pouvoir de leur frère tout ce qui avait l'apparence me résistance sérieuse, et ne sachant pas voir qu'au-delà de tte résistance intéressée ou peu éclairée des hommes qui apochaient le gouvernement, il y avait le besoin réel, et déjà senti s masses populaires, lui déconseillaient fortement ce qu'ils gardaient comme une réaction imprudente ou prématurée.

« On assiégeait donc le premier Consul de conseils de ute espèce. Les uns lui disaient de ne pas se mêler des Paires religieuses, de se borner à ne plus persécuter les •êtres , et de laisser les assermentés et les insermentés s'enadre comme ils pourraient. Les autres, reconnaissant le nger de l'indifférence et de l'inaction, l'engageaient à sai- 1 l'occasion au vol , à se faire sur-le-champ le chef d'une jlise française , et à ne plus laisser ainsi dans les mains me autorité étrangère l'immense pouvoir de la religion, autres enfin lui proposaient de pousser la France vers le otestantisme , et lui disaient que s'il donnait l'exemple en faisant protestant, elle suivrait cet exemple avec empresment.

« Le premier Consul résistait de toutes les forces et de raison et de son éloquence à ces vulgaires conseils. Il s'était rmé une bibliothèque religieuse, composée de peu de livres, ais bien choisis, relatifs pour la plupart à l'histoire de l'Eglise, surtout aux rapports de l'Eglise avec l'Etat ; il s'était fait traîire les écrits latins de Bossuet sur cette matière ; il avait ivoré tout cela, dans les courts instants que lui laissait la direcon des affaires, et suppléant par son génie à ce qu'il ignorait, omme dans la composition du Code civil, il étonnait tout le

Concordat. A