Mémorial de Sainte-Hélène

pensées de

retour;

propositions

faites au congrès

clence le 20 avril seulement, il avait eu le temps d'apercevoir dans les actes du comte d'Artois, installé depuis huit jours aux Tuileries, dans les mesures adoptées par son gouvernement, et dans le langage de la presse et du parti royaliste, l'avenir de fautes réservé au gouvernement de la Restauration. D'ailleurs, on n'abandonne pas un Empire que Ton a gouverné quinze ans, un pays où on laisse après soi des serviteurs dévoués, des partisans et des admirateurs en nombre considérable, sans y conserver quelques relations. L'exilé le plus obscur ne renonce jamais à tous rapports avec les siens, ne rompt jamais avec la patrie; Napoléon, parce qu'il avait ceint le diadème, devait-il étouffer en lui tous les sentiments de l'homme? Des moyens de communication entre lui et la France furent discutés avant son départ. Les correspondances écrites étaient dangereuses. A qui les confier? Gomment les faire parvenir? On convint de mots de passe qui serviraient à accréditer les visiteurs en la parole desquels l'Empereur pourrait avoir foi. Ces moyens de correspondance orale ne furent laissés qu'à quelques personnes de son intimité. Nous croyons pouvoir mettre de ce nombre les ducs de Bassano et de Rovigo, et le comte Lavalette*. Le duc de Bassano, toutefois, est le seul qui ait accepté, en tout temps et devant tous, la responsabilité de cette position. Les visiteurs furent rares; on faisait à la police de MM. Beugnol et Dandré l'honneur de la supposer active et habile.

1. Le comte Lavalette, directeur général des postes durant l'Empire et les Cent- Jours, et que son procès en 1815 a rendu célèljre, est l'auteur des Mémoires que nous avons déjà cités et que nous aurons plus d'une occasion de citer encore.

Napoléon, au reste, connaissait, par les seuls faits que la censure permettait aux journaux d'enregistrer, tout ce qu'il lui importait de savoir. Une intelligence aussi étendue, aussi haute que la sienne, pouvait facilement apercevoir, derrière les lois, les ordonnances et les mesures du nouveau gouvernement, les colères et les haines qu'elles soulevaient dans toutes les classes. Les révélations qu'on aurait pu lui apporter ne lui eussent rien appris, et il n'avait pas même besoin des lettres que quelques soldats restés au service adressaient à leur famille ou à leurs compagnons de l'île d'Elbe pour savoir que l'armée, hostile au nouveau régime, était restée fidèle à son souvenir, prononçait toujours son nom et invoquait son retour*.

Au mois de janvier 1815, la pensée de Napoléon était arrêtée. Il rentrerait en France. Mais comment? à ({uelle occasion? Attendrait-il le soulèvement d'une partie de la population ou la révolte de quelques régiments, résultat prochain, inévitable, du mécontentement public? ou bien, quittant inopinément son île. irait-il offrir un drapeau et un chef a la France irritée et la soulever contre ses nouveaux princes ? Des bruits venus de Vienne, et qui lui furent apportés de Naples par sa sœur Pauline, le décidèrent pour ce dernier parti. Les demandes de restauration faites les 15 et 19 décembre 181/t en faveur des Bourbons réfugiés en Sicile avaient appelé l'attention, non du congrès, mais d'une partie des plénipotentiau^es, sur l'Italie et

1. Quelques-unes de ces lettres, communiquées à Napoléon, racontaient que dans les revues, comme dans les cours des casernes, les cris de vive le roi! étaient toujours suivis des mots (le Rome, prononcés à mi-voix.

sur la fermentation qui régnait dans les provinces du Nord. Les légations de France et d'Angleterre attribuaient l'agitation de cette partie de la péninsule au voisinage de l'île d'Elbe * ; les plénipotentiaires de ces deux cours s'étonnaient sans cesse de l'imprudence commise par les souverains en plaçant Napoléon aussi près du premier théâtre de sa gloire et de populations qu'il avait longtemps gouvernées. La faute, au surplus, ne leur semblait pas irréparable. Les Alliés avaient donné l'île d'Elbe à l'Empereur; ils pouvaient la lui retirer, disaient-ils, et le confiner assez loin ou sur un point assez sûr pour qu'il lui fût désormais impossible de conspirer contre la tranquillité de l'Europe. Le repos de l'Italie et de la France était à ce prix. On les entendait même discuter les lie^ix de déportation les plus convenables; les noms de l'île de Malte et de l'île Sainte - Hélène étaient le plus souvent prononcés ^.

1. L'île d'Elbe, placée à vingt lieues à l'est de l'île de Corse, n'est séparée du continent italien que par le canal de Piombino, large à peine de deux lieues.

2. On raconte que ce fut lord Wellington qui, assis devant la grande table ronde du congrès et jetant négligemment les yeux sur une carte d'Europe très-détaillée qu'on y laissait constamment étendue, fit remarquer, le premier, la courte distance où se trouvait Napoléon du continent italien. Dans ce moment-là même des scènes sanglantes venaient de se passer à Milan ; le commandant autrichien de la Lombardie avait fait fusiller plusieurs jeunes gens coupables d'avoir poussé, dans le théâtre de la Scala, au milieu du spectacle, le cri de Vive l' Empereur .' Lord Wellington signala cet incident comme une preuve des rapports qui devaient exister entre l'île d'Elbe, la cour de Naples et les mécontents italiens. M. de Talleyrand et le prince de Hardenberg partagèrent son opinion. De là les causeries des principaux membres du congrès sur la nécessité d'éloigner Napoléon.

Ces conversations se tenaient à haute voix. Les plénipotentiaires de Joachim les redirent à leur cour *. Napoléon se mit en mesure de ne pas être enlevé avant d'avoir tenté la chance qu'il avait résolu de courir. Il augmenta les fortifications de son île, garnit toutes les côtes de batteries, mit de l'artillerie partout et amassa quelques vivres. Les précautions dont il s'entoura devinrent encore plus rigoureuses par la présence en Corse, vers cette époque, d'un ancien chef de chouans que la Restauration avait fait général, puis gouverneur de la Corse, et qui ne cessait de parler, lui aussi, de la nécessité prmr les Bourbons de se débarrasser du voisinage de Napoléon, Ce personnage, du nom de Bruslart, avait pour mission de

1. On lit, à ce sujet, dans les Mé?noires du duc de Rovigo : « Le congrès avait attiré cà Vienne un grand nombre d'étrangers; parmi eux se trouvaient plusieurs ofïiciers qui avaient servi sous nos drapeaux. L'un d'eux, qui avait été attaché à l'Empereur, apprit par une personne de distinction tout ce que le plénipotentiaire de France tramait contre ce prince. Il se mit en recherche avec tous les moyens dont il pouvait disposer, et il sut bientôt ce qu'il avait pris à tache d'approfondir. Cet officier, qui était un des grands admirateurs de l'Empereur, partit aussitôt de Vienne et alla, par l'Italie, trouver ce prince à l'île d'Elbe. Il lui apprit tout ce qui avait été résolu contre lui; il ajouta quelques détails qui portèrent la conviction dans l'esprit de l'Empereur, car il avait une grande confiance dans l'élévation d'âme de l'officier étranger qui s'exposait à tant de dangers pour le prévenir. »

Au dire d'autres écrivains, Napoléon aurait connu le projet de l'enlever de l'île d'Elbe par le prince Eugène, à qui l'Empereur Alexandre en aurait fait la confidence pendant un court séjour que fit Eugène à Vienne. Il est possible que l'ancien vice-roi ait averti son beau-père. La nouvelle, dans tous les cas, serait venue à ce dernier de plusieurs côtés à la fois. La déportation de Napoléon était une question que l'on agitait

surveiller l'île d'Elbe. Sa parole violente, exagérée, la maladresse de quelques agents qu'il essaya de faire pénétrer à Porto-Ferrajo ^ et qui furent arrêtés, la triste célébrité attachée aux exploits des bandes dont il avait fait partie, le souvenir de tous les attentats essayés sous le Consulat, donnèrent à l'Empereur la conviction que la mission du général Bruslart était une mission de meurtre. Assassiné ou déporté, voilà l'avenir que, dans sa pensée, lui réservait un plus long séjour à l'île d'Elbe.

Ce n'est pas tout. Le traité de Fontainebleau obligeait deux parties : les Bourbons et les Alliés d'une part; de l'autre. Napoléon. L'abdication et l'evil

ouvertement; les plénipotentiaires anglais et français, nous venons de le dire, n'y mettaient aucun mj'Stère. Il y eut même, assure-t-on, une proposition formelle qu'Alexandre repoussa, en disant qu'il avait garanti à Napoléon la possession de File d'Elbe et qu'il entendait tenir sa parole.

Enfin, ce n'était pas seulement au sein du public officiel de Vienne que le projet de déporter Napoléon de l'île d'Elbe était connu et discuté. On s'en entretenait tout haut à la cour de Louis XVIII et chez ses ministres. La Quotidienne, journal du royalisme le plus ardent, en annonçant à ses lecteurs, le 8 mars 1815, la présence de Napoléon sur le territoire français, ajoutait ces lignes décisives : « Le débarquement de Bonaparte n'est qu'un acte de désespoir. Il paraît certain que le congrès avait pris la résolution de fixer une autre résidence à Napoléon, dont, suivant toute apparence, les intrigues contribuaient à l'agitation de l'Italie. C'est pour prévenir les effets de cette détermination qu'il s'est décidé à faire une entreprise de flibustier contre quelques petites villes de la Provence dépourvues de troupes et d'artillerie. Il serait beaucoup trop flatteur d'appliquer le nom de témérité à une semblable tentative. »

1. Porto-Ferrajo est la principale ville de l'île d'Elbe; elle compte 2,000 habitants. Napoléon y résidait.

étaient les conditions imposées à ce dernier. 11 avait abdiqué, il s'étail exilé. Mais ni les Alliés ni les Bourbons n'avaient rempli une seule des conditions mises à ce double sacrifice. On devait lui payer une somme annuelle de 2 millions ; il n'avait jamais rien reçu et n'aurait pu subvenir à ses dépenses des derniers mois, s'ans les secours de plusieurs banquiers de Gênes, qui consentirent à lui faire quelques avances. Des pensions, montant ensemble à 2,300,000 francs, avaient été stipulées pour les différents membres de sa famille ; non-seulement sa famille n'avait rien touché, mais le gouvernement royal s'était emparé des [)ropriétés privées de ses frères et sœurs, propriétés ((ue l'article 6 du traité avait formellement garanties, et que cependant on avait données ou vendues. Le contrat passé entre l'Europe et lui, déchiré par les Bourbons, devenait dès lors nul, et son départ se trouvait justifié par le droit autant que par la nécessité la plus impérieuse.

Le moment lui semblait opportun : on touchait aux derniers jours de février; les nouvelles du congrès qui avaient pu lui parvenir à cette date et qui remontaient à deux semaines, présentaient toutes les puissances comme désunies et prêtes à une rupture ouverte. D'un autre côté, il pouvait difficilement attendre : non-seulement les secours fournis par les banquiers de Gênes commençaient à s'épuiser, et il était à la veille de ne pouvoir plus donner de pain à ses compagnons d'exil ; mais, de plus, la saison des longues nuits, si favorable pour un départ inopiné et furtif, allait finir. Résolu à quitter l'île, bien qu'il fût sans nouvelles directes de Paris, il avait déjà fait pré-

M. Fleury de Chaboulon ;

sa mission ;

ses entretiens

avec

Napoléon.

320 iSiS —

parer les navires nécessaires au transport des soldats composant sa garde, et le moment précis de l'embarquement restait seul à fixer, lorsque deux faits simultanés vinrent brusquer son départ : le 21 février, le comte Colonna d'Istria arriva de Naples et lui remit, de la part de ^Murat, une dépêche dans laquelle l'ambassadeur de ce dernier, à Vienne, annonçait la rupture du coni^rès ainsi que le départ subit de l'empereur Alexandre ; le lendemain 22, un envoyé du duc de Bassano, M. Fleury de Ghaboulon, ancien auditeur au conseil d'Etat, débarquait à son tour à l'île d'Elbe, avec la mission de faire connaître à Napoléon l'état des choses en France, et de le décider au retour. ]M. de Ghaboulon a publié la relation de son voyage ; nous emprunterons à ses curieux Mémoires le récit des deux entretiens que lui accorda l'Empereur. Après quelques détails sur les premières heures de son séjour à Porto-Ferrajo, l'envoyé du duc de Bassano poursuit en ces termes * :

1 . Les Mémoires de M. Fleury de Ghaboulon ont été publiés à Londres en 1820. II était dangereux, même à cette époque, de se dénoncer comme un des plus actifs instruments du retour de l'île d'Elbe. M. de Ghaboulon habitait la France : bien que son livre fût publié à l'étranger, il s'exposait, en y racontant le rôle flui lui appartenait, à se voir traduit devant une cour d'assises et condamné à la peine capitale. On ne le verra que trop dans la suite de ce livre : les jurés, choisis comme ils l'étaient alors, et les juges, n'ont jamais manqué aux colères de la Restauration. Pour éviter tout péril, M. de Ghaboulon ne se mit point personnellement en scène à l'occasion de son voyage à l'ile d'Elbe; il se présenta, dans son livre, comme le simple reproducteur des confidences écrites d'un prétendu colonel Z..., tué, depuis, sur le plateau du Mont-Saint-Jean. Le colonel Z... et son récit ne sont qu'une excusable fiction. On peut le dire aujourd'hui, ce fut M. de

Le général Bertrand me fit avertir de me rendre à

la porte du jardin de l'Empereur, ajoutant que l'Empereur viendrait, et que, sans avoir l'air de me connaître, il me ferait appeler. Je m'y rendis. L'Empereur, accompagné de SCS officiers, se promenait suivant sa coutume, les mains derrière le dos : il passa plusieurs fois devant moi sans lever les yeux; à la fin il me fixa, et, s'arrêtant, il me demanda en italien de quel pays j'étais : je lui répondis en français que j'étais Parisien. « Eh bien, monsieur, parlez-moi de Paris et de la France. » En achevant ces mots il se remit à marcher. Je l'accompagnai, et, après plusieurs questions insignifiantes faites à haute voix, il me fit entrer dans ses appartements, fit signe aux généraux Bertrand et Drouot de se retirer, et me força de m'asseoir à côté de lui. « Le grand maréchal, me dit-il d'un air froii et distrait, m"a annoncé que vous arriviez de France, — Oui, Sire. — Que venez-vous faire ici?... Il paraît que vous connaissez X...^ — Oui, Sire. — Vous a-t-il remis une lettre pour moi? —

Chaboulon qui eut mission de déterminer le retour de l'île d'Elbe, et, dans les passages que nous empruntons à ses Mémoires, il ne fait que rapporter ce que lui-même a vu, dit et entendu. (Note imprimée en 18Zi^, date de la première publication de ce volume.)

1. Le personnage désigné sous cette initiale est le duc de Bassano. — On lit dans les Mémoires du comte Lavalette, publiés en 1831 : « J'allai cliez le duc de Bassano... Après lui avoir rapporté ma conversation avec Lallemand (qui lui avait fait quelques confidences sur la conspiration militaire où ce général devait jouer un rôle), le duc me dit : « C'est une opération toute militaire ; nous autres nous n'y pouvons rien. Ce qui nous importe, c'est le retour de l'Empereur. Comment l'avertir? Je n'en sais rien. Je suis tellement convaincu que ce serait consommer sa perte que de confier au papier la plus légère indiscrétion, que je n'ai rien donné à M. Fleury de Chaboulon qui, vous le savez, est parti depuis plus de quinze jours. Il est vrai que, lors de son départ, la conjuration militaire n'était pas encore née, ou plutôt je l'ignorais. » (Tome JI, p. 141.)