Comte de Las Cases, Mcmorud de Sainle-IIcUne

Les royalistes constitutionnels ne faillirent ])as non Les royalistes

1 T. 1 T • 1 IV 1 , n.i constitutionnels.

plus aux Bourbons. Loin de la, le retour de 1 île d'Elbe n'eut point d'adversaires plus décidés. Attachés à la Restauration de toute la force de leur haine contre l'Empire et son despotisme, ils se considéraient comme les alliés naturels de Louis XYllI et de son gouvernement, et on les entendait reprocher avec une égale amertume aux Bourbons l'accueil fait par ces princes aux bonapartistes, et l'influence accordée aux émigrés, n Du moment que le roi a donné une constitution, disaient-ils, il ne peut et ne doit s'appuyer que sur ceux qui en professent les principes. » Or les principes du gouvernement impérial, représentés par le général Clarke, duc de Feltre, et personnifiés dans le maréchal Soult, par exemple, se confondaient, en effet, en tant de points avec les principes des poursuivants d'ancien régime, qu'il était assez difficile de les séparer. L'opinion constitutionnelle comprenait plusieurs nuances : bon nombre de ses meaibres se trouvaient engagés fort avant dans les projets de renversement que nous avons racontés au début du précédent chapitre; à la nouvelle du retour de Tîle d'Elbe, ces membres n'hésitèrent pas à se rapprocher de Louis XYIII, et à unir leurs efforts à ceux des royalistes exclusifs contre l'homme qu'ils considéraient comme l'ennemi commun. On vit même accourir au secours des Bourbons menacés un personnage dont le rôle avait été fort influent au début de la Révolution, personnage qui devait occuper encore longtemps la scène politique, le général de la Fayette. Sa position veut être expliquée.

T * • T . . . Le général

Les mêmes passions politiques qui avaient fait de la Fayette n. 27

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qualifier le roi Louis XYI de révolutionnaire, et qui voyaient un jacobin clans le roi Louis XYIII, donnaient à M. de la Fayette, en 1815, le nom de républicain ; ce nom ne lui appartenait pas encore, dans le sens absolu du mot : ami sincère, généreux, de la liberté, et fermement attaché aux principes de la démocratie, M. de la Fayette acceptait la Monarchie constitutionnelle comme une transaction entre le principe d'autorité et le dogme de la souveraineté populaire. Cette souveraineté était sa religion politique, et l'obéissance à la volonté nationale, librement exprimée, la règle de tous ses actes. Ce sentiment de soumission à la loi consentie par le pays dominait à ce point, chez ce général, même aux premiers jours de la lutte de la France contre l'Europe, que, vers le milieu du mois d'août 1792, lorsque les hostilités étaient commencées depuis cinq mois, et que les Prussiens se trouvaient déjà au cœur de la Lorraine, il se préoccupa moins des progrès de l'invasion que du coup dont la journée du 10 août venait de frapper la Monarchie instituée par la constitution de 1791. Commandant en chef de l'armée du Nord, et chargé de protéger une de nos frontières les plus menacées, le général la Fayette fit arrêter les commissaires chargés par la Convention de recevoir son serment et celui de ses troupes, les enferma dans la citadelle de Sedan, et voulut aller relever le trône constitutionnel que la Gironde républicaine venait d'abattre. Ses soldats refusèrent de le suivre ; ils ne voulaient marcher, disaient-ils, que contre l'ennemi. Obligé de s'éloigner, il quitta son armée dans la nuit du 19 au 20 août, essaya de passer en Hollande, et fut capturé, en chemin, par un parti d'Au-

trichiens. Le cabinet de Vienne ne faisait aucune distinction entre les royalistes constitutionnels et les républicains ; à ses yeux, tous étaient des révolutionnaires également ennemis des trônes. Les premiers lui semblaient même les plus coupables et les plus dangereux. M. de la Fayette avait occupé parmi ceuxci un rang considérable. L'Autriche eut pour lui des rigueurs exceptionnelles ; elle l'enferma dans la forteresse d'Olmiitz. Il y languissait depuis cinq ans, lorsque Bonaparte, vainqueur de l'Autriche, fit de la mise en liberté de l'auteur de la déclaration des droits une des conditions du traité de Gampio-Formio ^ M. de la Fayette, porté sur la liste des émigrés, ne pouvait rentrer ; il se retira en Hollande, et ne revint en France qu'au moment où son libérateur échangea son titre de général contre celui de Premier Consul. Il sollicita et obtint alors de la bienveillance de ce dernier sa radiation, puis sa rentrée, ainsi que celle de bon nombre de ses amis et de membres de sa famille. La personnalité et le génie dominateur du nouveau chef

1. « Il imposa cette condition à l'ennemi, sans y avoir été autorisé par le Directoire, qui n'osa pas le désavouer. Il y avait de la grandeur à sentir que la qualité de Français donnait un titre à la protection de la France, indépendamment de toutes les opinions, et que le pouvoir même qui sévissait ne devait pas permettre aux étrangers de servir son injustice. Lorsque madame de Staël, si cruellement et si obstinément exilée par lui, voyageait en Italie, quelqu'un demanda à Napoléon ce qu'il ferait si quelque prince de cette contrée faisait arrêter cette illustre proscrite à cause des opinions qui lui attiraient la défaveur du gouvernement français. « Si on arrêtait madame de « Staël hors de France, répondit-il, j'enverrais vingt mille « hommes pour la délivrer. » (Benjamin Constant, Mémoires sur les Cent-Jours.)

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de la République ne permettaient pas à M. de la Fayette de retrouver la position influente qu'il avait eue avant son exil volontaire et sa prison. D'un autre côté, le système de gouvernement qui s'établissait blessait profondément ses principes politiques ; il se tint à l'écart. Vainement Napoléon lui fit offrir une place dans le Sénat et un des grands cordons du nouvel ordre de la Légion d'honneur. Peu jaloux de descendre au rôle de satellite obscur de l'astre consulaire, puis impérial, 31. de la Fayette refusa. Il aurait même combattu avec énergie le gouvernement, son système et ses actes, si l'opposition avait été possible; mais la censure la plus impitoyable n'arrêtait pas seulement la pensée, même dans les livres; aucune tribune n'était restée debout. Condamné durant douze années à l'inaction politique et au silence, ^I. de la Fayette supporta impatiemment cette retraite ; elle exalta son mécontentement ; sa juste aversion pour le despotisme impérial se transforma en une animosité pour ainsi dire personnelle envers le despote. Appelé à Paris par la mort d'un de ses parents, dans les derniers jours de mars 1814, il s'y trouvait lorsque les armées alliées parurent sous les murs de cette capitale. Le moment lui sembla venu de prendre enfin part à la politique active. Mais, tandis que le colonel de Labédoyère, les généraux Michel (de la garde), Chastel, Boyer de Rébeval et Boudin, oubliant leurs blessures, quittaient leurs demeures pour aller volontairement se mêler aux soldats de 3Iortier et de Marmont^. M. de la Fayette cherchait le salut de la France, comme en 1792, dans