I. y, tome !•» , chapitre v

collègues approuver, sans observation , toutes ses propositions sur les affaires de son département, affaires auxquelles les circonstances donnaient une importance toute exceptionnelle , croyant, dès lors, exercer sur leur esprit un empire absolu, il avait quitté Aix-IarChapelIe avec la conviction qu'ils hésiteraient d'autant moins à le suivre dans la voie nouvelle où il voulait entrer, que la libération du territoire, service inmiense rendu à la France comme à la royauté, fortifierait sa position et son influence auprès des Chambres et du roi. L'événement devait le détromper.

a Je vois avec peine que la loi de 1817 éloigne successivement tous les royalistes de la Chambre, avait-il écrit d'Aix-la-Chapelle à ses collègues ; je tremble que nous n'allions trop tout d'un côté ; à tout prendre , j'aime encore mieux l'exaltation royaliste que le jacobinisme, et je vois arriver avec terreur les honmies des Cent-Jours. » — Votre Majesté doit se rapprocher des royalistes , avait dit également à Louis XVllI lord Wellington à son retour d'Aix-la-Chapelle , et ses paroles avaient été répétées au roi par les deiîx ambassadeurs de Prusse et d'Autriche. Ces faits avaient suffisamment averti M. Decazes d'un rapprochement probable et prochain entre le chef du cabinet et les ultra-royalistes. Dans la position où le plaçaient,, vis-à-vis de ce parti et du comte d'Artois, ses actes politiques des deux dernières années, mais surtout les défaites électorales des royalistes, et la récente ordonnance sur la garde nationale, le ministre de la police ne pouvait se faire illusion sur les suites de ce raccommodement ; sa chute, quelles que fussent les intentions de M. de Richelieu pour le conserver dans le ministère, serait la condition première et l'inévitable résultat de la réconciliation. « M. de Richelieu va revenir, disait-il à M. de Chabrol, préfet de la Seine, je ne sais ce qu'il en adviendra pour moi. » Or, non-seulement M. Decazes ne voulait pas tomber, mais sa position même dans le gouvernement ne lui semblait nullement en rapport avec son influence et son crédit. Jeune , confiant dans sa fortune , fort de cette nombreuse clientèle de fonctionnaires et d'ambitieux qu'atti-

raient autour de lui sa faveur, son esprit de ressources et sa hardiesse , certain , d'ailleurs , de son empire sur son maitre y il résolut dlaller au-devant de la lutte et d'éprouver sa puissance et sa force en prenant lui-même l'initiative d'une rupture. Dès la première réunion de cabinet qui suivit le retour de M. de Richelieu, M. Decazes fit observer que les lois votées dans la dernière session et celles qu'il faudrait prochainement présenter le laisseraient en quelque sorte sans attributions ; que la suppression de son département, réclamée, d'ailleurs , à grands cris depuis deux ans, par les opposants royalistes comme par les indépendants, serait probablement prononcée lors de la discussion du nouveau budget ; et qu'il croyait dès lors devoir donner sa démission. Cette brusque ouverture jeta l'étonnement et l'alarme parmi les ministres ; elle fut repoussée tout d'une voix.

Le caractère et le cœur, chez M. de Richelieu , étaient plus élevés que l'intelligence politique. Il n'était pas arrivé avec le projet de se séparer de M. Decazes; dans sa pensée , le cabinet pouvait se rapprocher des royalistes exclusifs sans leur faire le moindre sacrifice de personnes : la suppression du ministère de la police était une des mesures les plus vivement réclamées par leurs orateurs; M. Decazes lui-même la proposait; ne pouvaiton leur donner cette première satisfaction sans cependant se séparer d'un ministre utile et particulièrement agréable au roi? Peu d'instants après la tenue du conseil , il chargea M. Mole de faire à M. Laine la proposition décéder le portefeuille de l'intérieur à M. Decazes, et de prendre à la justice la place de M. Pasquier, que l'on dédommagerait en faisant revivre pour lui le ministère de la maison du roi. M. Pasquier, visité le premier, déclara qu'il était prêt à accepter tous les déplacements qui lui laisseraient un portefeuille; mais M. Laine, moins accommodant , répondit qu'il resterait ministre de l'intérieur ou qu'il se retfferait ; puis, le soir même, voyant daits le fait seul de la proposition une sorte de disgrâce, il envoya sa démission. Cependant, il consentit à la reprendre, en entendant M. de Richelieu menacer de donner la sienne, si le ministre de l'intérieur quittait le cabinet.

H. Decazei» à son tour, déclara ne pas persister dans sa propofition ; et Ton convint d'id)order les Chambres sans autre chaiH gement que la substitution de M. Roy à M. Corvetto , pour qui toutes ces démissions oflbrtes, puis retirées^ avaient été une occasion de donner déflnitiveroent la sienne.

La résdution de quitter le ministère remontait, chez M. CorvettOy à plusieurs mois» et tenait aux causes suivantes. II n'était pas une seule des conventions conclues avec les étrangers, depuis Waterloo» qui n*eût eu pour résultat la reconnaissance de dettes dont le paiement se soldait par des créations de rentes ; on a vu que la loi des finances de 1817 avait autorisé , en une seule fois» une création de 30 millions. Le taux de ces dernières rentes» abandonnées à la maison anglo-hollandaise Hope et Baring, au prix de 55 fir. pour 100 fr.» n'avaient pas tardé à s'élever jusqu'à 70 francs * . Les immenses bénéfices donnés par cette hausse de 15 fr. sur 65 fr., soit de plus de 27 pour 100, émurent les principaux banquiers de Paris ; ils réclamèrent avec force^ non contre ces profits prodigieux » mais contre la décision qui les avait donnés à des étrangers. Leurs bruyantes protestations et les attaques dirigées à cette occasion contre le ministre des finances» décidèrent ce dernier à livrer aux capitalistes nationaux l/^»600»000 fr. de rente sur les 16»iSN00,000 fr. dont la Chambre avait autorisé l'émission pour solder rarriéré réclamé par les puissances. La loi consacrant cette nouvelle émission avait été promulguée le 6 mai ; le 9, un avis de M. Corvetto annonça que le trésor recevrait , jusqu'au 27, toutes les souscriptions partielles qui lui seraient faites pour cet emprunt ; aucune demande ne pouvait être moindre de 5,000 fr. de rentes ; les soumissions plus fortes seraient divisibles par coupons de 5, de 10 et de 20,000 fr., transmissibles à volonté, par voie de simple endossement, et le capital payable en sept mois, à dater du 27. Cette annonce enflamma toutes les imaginations ; les articles de journaux et les brochures publiées sur la question , avaient fait

]. Le 5 pour 100 était à 09 fr. 15 c. le îS mai 1S18.

connattre les gains énormes donnés par les premiers emprunts; chacun voulut avoir sa part dans la nouvelle curée ; les bureaux du trésor furent littéralement assiégés par une foule avide , ar* dente, où le millionnaire coudoyait le laquais, où Ton voyait se presser pôle-mêle des duchesses et des bourgeoises , de petits marchands et des pairs de France , des femmes entretenues et des députés, des actrices et des magistrats, des comédiens et des abbés.' Tout ce monde se heurtait, se foulait, recherchant k protection du moindre conunis, et demandant à grands cris, comme une faveur inunense, à échanger son argent contre des coupons de Femprunt. Les 14,600,000 fr. de rente à souscrire formaient un capital de 292 millions ; les soumissions déposées s'élevèrent à 160 millions de rente, soit, en capital, à plu9 de 2 milliards. Il semblait si commode, en effet, d'obtenirun sîmjh morceau de papier, d'attendre durant quelques jours, quelques semaines, la hausse que chacun prévoyait, puis de revendre avec un bénéfice de 3, 4 ou 6 fr. par chaque 5 fr. de rente, un capital de plusieurs centaines de mille francs n'ayant coûté qu'un premier versement de 20 pour cent 1 Les faits semblèrent donner d'abord [raison aux spéculateurs ; délivrés le 90 mai au taux de 66 fr. 60 c, les certificats d'emprunt étaient montés, le 18 juip , à 74 fr. 50 ; le 31 août , on les cotait à 80 fr. Mais la plupart des souscripteurs avaient pris au delà de leurs forces ; bon nombre n'avaient que les capitaux nécessaires au prennier versement ; beaucoup même ne l'avaient soldé qu'en emprunt tant : ils furent obligés de vendre; les puissances étrangères, d'un autre cAté , la Prusse la première, pressées d'argent, von^ lurent profiter de la hausse pour se défaire des inscriptions qu'elles avaient reçues ; d'autres détenteurs, les plus prudents , songèrent à réaliser leurs bénéfices. Une masse énorme de rentes afflua dès lors sur la place. La baisse eut lieu ; elle ftat rapide; en deux mois, du l*' septembre au 3 novembre, le 5 pour 100 descendit de 80 fr. à 68. Bientdt même on ne trettVâ plus de preneurs ; dans les premiers jours de décembre, le cours devint pour ainsi dire nominal ; les transactions se bornèrent

aux achats de la caisse d'amortissement. De nombreuses catastrophes furent le résultat de ce double mouvement d'ascension et de décroissance. Les joueurs ne pouvaient accuser de leur ruine que leur imprévoyance ou leur avidité ; ils Tattribuèrent à rimpéritie de M. Corvetto. La tâche de ce ministre avait été difficile depuis trois ans ; obligé de faire face aux embarras d'une affreuse disette, et de trouver chaque jour, malgré l'épuisement du pays , les ressources nécessaires à l'acquittement de la contribution de guerre, à l'entretien et à la solde du corps d'occupation , ainsi qu'aux dépenses courantes, sa part dans le fardeau imposé au gouvernement , par la seconde invasion, n'était pas assurément la moins lourde; il l'avait portée avec courage, intelligence et probité. Mais sa santé s'était altérée ; les accusations dirigées contre lui à l'occasion des premiers emprunts l'avaient blessé profondément; les clameurs provoquées par les récentes catastrophes de bourse , achevèrent de le décourager. Le 7 décembre, neuf jours après le retour de M. de Richelieu , il remit son portefeuille à M. Roy.

Le lendemain 9 , le nouveau ministre des finances assista à la réunion où furent arrêtés les termes du discours d'ouverture de la session. Ce document, qui se ressentait de la situation morale du ministère, n'abordait aucune question de politique intérieure et gardait le plus absolu silence sur les mesures que le cabinet comptait soumettre aux Chambres. Une phrase heureuse et digne sur la libération du territoire , fait accompli ; une phrase pieuse sur la prochaine cérémonie du sacre de Louis XVIIl , événement qui ne devait jamais se réaliser ; une sortie contre « ces principes qui , sous le masque de la liberté , attaquent l'ordre social, conduisent, par l'anarchie, au pouvoir absolu, et dont le funeste succès avait causé au monde tant de sang et tant de larmes, » menaces qui s'adressaient aux indépendants, adversaires de M. Decazes autant que de M. de Richelieu, voilà effectivement tout ce que renfermait le discours prononcé par Louis XVIII le 10 décembre, en procédant à l'ouverture des deux Chambres. Le surlendemain i% les ministres se réunirent

de nouveau chez M. de Richelieu , pour arrêter la marche du cabinet durant la session.

M. Pasquier prit la parole le premier; il entretint longtemps le conseil des difficultés de la situation, insista sur la nécessité d'y porter remède, et termina sans indiquer la moindre solution. M. Roy se tint dans le môme vague. MM. de Richelieu et Laine firent ressortir, en termes généraux , le besoin de s'appuyer sur tous les amis de la monarchie , quelles que fussent , d'ailleurs , les nuances qui pouvaient les diviser. M. Mole se borna à faire réloge du duc de Richelieu , et à déclarer que , en dehors du négociateur d'Aix-la-Chapelle et de sa direction politique, il n'existait pas de ministère possible. Seuls, le maréchal Gouvion- Saint-Cyr et M. Decazes émirent une opinion précise : a Le cabinet, disaient-ils, devait continuer à marcher dans la ligne politique qu'il avait jusqu'alors suivie. » Aucun de leurs collègues ne répondit; on se sépara sans rien décider. Le 14, les ministres se réunirent de nouveau, mais sans plus de résultat; le même vague se reproduisit dans les opinions. Chaque ministre avait la parfaite certitude qu'un dissentiment profond divisait le cabinet; mais aucun d'eux n'osait en indiquer nettement le motif; on eût dit que, prévoyant une rupture, tous hésitaient à en prendre l'initiative. Un troisième conseil fut convenu pour le 17; mais cette fois on devait discuter aux Tuileries, devant le roi, dans l'espérance sans doute que l'intervention du monarque amènerait de positives explications et une solution. M. Pasquier parla encore le premier, mais, comme toujours, pour ne rien dire ; M. Mole déclara en termes généraux qu'il croyait indispensable de modifier la politique du ministère; M. Laine et M. Roy émirent le même avis , mais sans s'expliquer davantage sur les modifications à opérer ; Gouvion-Saint- Cyr et M. Decazes, abordant enfin la question qui se trouvait au fond de tous ces vains débats, dirent que le cabinet , loin de rien changer à sa marche , devait s'attacher plus fortement que jamais à la loi des élections. M. de Richelieu parla le dernier; on pouvait croire qu'ayant entendu la déclaralion des ministres

de la police et de la guerre, il se prononcerait enfin sur le maintien ou sur le changement de la loi électorale ; la décision lui manqua ; il se contenta de reproduire l'opinion de M. Mole. Chaque ministre s'était expliqué ; tous les regards interrogèrent Louis XVUL Le roi éprouvait un visible embarras ; obligé, pourtant, de répondre à l'interrogation muette de ses conseillers, et de leur faire connaître sinon sa volonté , du moins son opinion, il dit enfin , après un assez long silence : <x Eh bien , plantons ^ notre drapeau sur l'ordonnance du 5 septembre; continuons à suivre la ligne qui nous a réussi jusqu'à ce jour ; tendons toujours la main à droite et à gauche , et disons comme César : Celui gui n'est pas contre moi est avec moi. )» Cette citation mit fin au conseil ; les ministres se retirèrent /laissant Louis XVIII, convaincu qu'il venait de rétablhr la concorde parmi ses conseillers.

La résolution de modifier profondément la loi des élections n*avait pas abandonné un seul instant H. de Richelieu. La nécessité de cette mesure ne résultait pas seulement pour lui des engagements pris à Aix-la-Chapelle; elle était encore le résultat d*une conviction sincère. Il avait en même temps promis de se rapprocher du parti ultra-royaliste ; ce rapprochement t'était déjà opéré , du moins à la Chambre des pairs , par l'intermédiaire du cardinal de Beausset, membre de cette assemblée, son ami particulier, chez qui se réunissaient habituellement cinquante pairs, environ, dont le plus grand nombre, entraînés par la confiance que leur inspirait M. de Richelieu , avaient jusqu'alors appuyé la politique ministérielle. Des pourparlers avaient également eu lieu avec quelques-uns des ultra-royalistes influents de l'autre Chambre. Le président du conseil s'était rencontré avec M. de Yiltèle qui, affamé du ministère, accueillait peu de jours auparavant les avances de M. Decazes; il l'avait trouvé de composition facile. M. Laine s'était abouché , de son côté , avec d'autres membres du même parti ; mais ceux-ci élevaient les prétentions les plus exorbitantes ; ils n'exigeaient pas seulement le renvoi immédiat de M. Decazes ainsi que le rap-

port des dispositions relatives à l'avancemelit dans l'armée ; ib demandaient encore le changement de la loi électorale dans les conditions suivantes : deux degrés d'élection ; le premier com^ posé^d'électeurs payant 300 francs d'impôts nonunant des candidats parmi lesquels le collège de second degré, ou haut eoUégey choisirait les députés. Les électeurs de ce haut collège devaient payer 2,000 francs de contributions i ce qui mettait l'élection, dana la plupart des départements , aux mains de dix ou doose individus, et, dans quelques-uns, l'abandonnait à deux ou trois propriétaires. Malgré la défiance qu'inspirait son impatiente ambition à plusieurs de ses amis politiques, M. de Villèle obtint pourtant des députés de son parti , qu'ils s'uniraient provisoirement à M. de Richelieu, sans exiger de loi un engagement formel sur ces différents points ; on remettrait la question des garanties h la recomposition définitive du ministère. Cependant, cette reconstitution ne se décidait pas; le cabinet n'adoptait aucune résolution ; tous ses membres semblaient attendre, pour prendre, un parti , que les Chambres eussent manifesté leur opinion par les choix de leurs bureaux. Là composition du bureau de la Chambre des pairs fut tout entière ultra-royaliste ; la nomination des candidats pour la présidence, à la Chambre des députés , sans présenter un caractère aussi prononcé , avait cependant une signification hostile à la politique jusqu'aI(M*s suivie par le ministère. M. de Richelieu semblait l'emporter; il était resté plusieurs jours sans voir M. Decazes ; le lendemain de ces dernières nominations, deux jours après le conseil tenu chez le roi, on le vit tout à coup paraître à la soirée du ministre de la police. Cette visite était une avance faite à ce dernier, une sorte d'invitation à se ranger de bonne grâce à l'opinion qui paraissait dominer dans les deux assemblées. Mais tout rapprochement était devenu impossible. Depuis longtemps M. Decazes ne voyait pas sans une secrète envie l'influence acquise à M. de Richelieu dans les rapports de la France avec l'Europe ; les souverains traitaient avec lui seul ; leurs représentants n'interrogeaient et n'écoutaient que lui. Les faits des derniers jours

a?aient encore irrité chez le ministre de la police ce sentiment de rivalité jalouse ; il manœuvra à son tour dans la Chambre des députés ; et , le 21 « cette assemblée, ayant à élire ses vice-présidents et ses secrétaires, dirigea tous ses choix sur des hommes opposés à toute modification à la loi électorale. Ce- revirement inattendu irrita M. Molé> ministre sans influence politique, n'ayant* su faire autre chose, dans son département, que continuer la tradition d'impéritie de son prédécesseur, et persécuter, à l'exemple de ce dernier, les malheureux officiers de marine, mêlés comme lui-même à Teflbrt des Cent-J ours ; esprit rancunier, d'autant plus susceptible dans les questions intéressant son amour-propre , que des passions égoïstes et un savoir de petits expédients , étaient les seules forces qu'il pût mettre au service d'une immense vanité * . Engagé fort avant dans les négociations de M. de Richelieu avec la pairie et les ultra-royalistes de l'autre Chambre , il en avait prédit le succès. A la nouvelle des nominations faites par les députés, il accourt chez M. Laine, accuse M. Decazes de s'être joué du cabinet, déclare qu'il est impossible de rester avec un tel homme , ajoute qu'il donne sa démission , entraine M. Laine à donner la sienne, puis l'emmène chez M. de Richelieu qui , après avoir entendu ses deux collègues, les imite. M. Mole écrit alors à M. Pasquier, lequel voyant le cabinet dissous, cède à l'exemple, et avertit M. Decazes

i Le l<'r septembre ISIS, M. Decaen, capitaine de frégate, publiait une lettre où se trouvent ces passages : « J*ai lutté pendant deux ans et irois mois, et ce n'est qu'après le rtfijLt le plus formel, grâce au puissant appui que j'ai trouvé dans les deux Chambres, et particulièrement auprès de MM. de Broglie et Lanjuinais , que j'ai pu forcer M. Mole, non pas à me rendre mon emploi , mais à me donner du moins un traitement de retraite. Trente de mes camarades, dont plusieurs seraient morts de faim si des amis généreux ne leur eussent tendu la main , doivent également l'existence aux deux nobles pairs que je viens de nommer. On croira peut-être que le ministre, forcé de nous réijler une retraite, s'est conformé aux lois qui régissent, ou plutôt qui devraient régir la marine? Malheureusement on serait dans l'erreur. Ainsi, ma retraite n'est que de cinq cent trenie-cinq francs, bien que le mcusimum de celle des ofliciers de mon grade soit de 1800 fr., et le minimum de 900 fr. » — Parjni les ofQciers de marine cités par le capitaine de frégate Decaen , il en était un , l'enseigne de vaisseau Bourdin , que le ministre maintenait à la retraite après quinze ans de service , avec une pension de 276 francs.

qui se démet également de son portefeuille. Le soir, M. Mole portait les cinq démissions au roi : celle du duc de Richelieu était motivée « sur sa conviction intime de ne pouvoir plus être utile au service du roi , ni au bien du pays ; » M. Mole s'appuyait sur la situation du ministère; M. Laine se démettait purement et simplement, sans alléguer aucun motif; M. Pasquier motivait sa retraite sur celle de M. de Richelieu; M. Decazes invoquait la même cause : « rien au monde ^ disait-il, ne pourrait m'engager à rester un seul instant au ministère après M. de Richelieu , » puis il ajoutait : « Hors du ministère conune au dedans je n*en continuerai pas moins à faire tout ce qui sera utile au service de Votre Majesté et au succès de son gouvernement auquel j'appartiendrai toujours de vœux et d'intention , comme j'appartiendrai de cœur et d'àme à Votre Majesté tant que j'aurai une goutte de sang dans les veines. »

Le roi se trouvait sans ministère au moment môme où il croyait avoir rétabli la concorde entre ses ministres , et lorsque les deux Chambres discutaient Tune et l'autre leur réponse au discours d'ouverture de la session. Il écrivit immédiatediatement à M. de Richelieu pour lui demander une entrevue ; elle eut lieu le lendemain 22. Louis XVIII se plaignit amèrement de la situation difficile où le plaçait cette retraite en masse, et pria le duc de reprendre sa démission. M. de Richelieu refusa, puis, sur de nouvelles instances du roi, il promit de faire connaître, le jour suivant, sa dernière résolution. Le 23, après s'être concerté avec MM. Mole et de Villèle, il fit effectivement remettre au roi une lettre où son caractère se peint tout entier, et dont nous reproduirons les passages suivants :

« Voire Majesté peut imaginer dans quelle situation m'a laissé l'entretien d'hier, et tout ce que j'ai souffert en voyant le chagrin que je causais à Votre Majesté. Je connais trop bien mon insuffisance dans des circonstances aussi difficiles, et pour un genre d'affaires auquel il est impossible d'ôlre moins propre que je ne le suis, pour que je ne vous répète pas. Sire, ce que j'ai eu l'honneur de vous dire hier. Ma mission

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a été finie au moment où les grandefi affaires avec les étrangers ont été terminées ; celles de l'intérieur, ainsi que la conduite des Chambres, me sont tout à fait étrangères, et je n'y ai ni aptitude ni capacité. Il est de 0ion devoir de dire à Votre Majesté, dans toute la sincérité de mon cœur, qu'en me retenant , elle fait le plus grand tort à ses affaires et au pays , et que ce sentiment , qu'elle avait la bonté d'appeler hier modestie , n'est que le résultat d'une connaissance plus approfondie de moi-même ; penser autrement ne serait pour moi qu'une inexcusable présomption.

c Après avoir fait à Votre Majesté cette profession de foi , à laquelle je la supplie de réfléchir bien sérieusement , je dois lui dire que si elle persiste à vouloir me retenir, malgré les pressantes raisons que je lui donne , je ne puis ni ne dois m'y refuser; mais, pour que mes services ne soient pas, dès l'abord, entièrement inutiles , il faut rétablir dans le ministère une unité d'opinion ^i n'existe plus. Votre Majesté sait si j'aime et estime M. Decazes : ces sentiments sont et seront toujours les mômes. Mais, d'un côté, outragé sans raison par un parti dont les imprudences nous ont causé tant de maux (les ultra-royalistes) , il est impossible à M. Decazes de se rapprocher de ce parti ; de l'autre, poussé vers un côté dont les doctrines nous menacent bien davantage (les indépendants), tous les hommes opposés au ministère, tant, qu'il ne sera pas fixé hors de France par des fonctions éminentes, le considéreront comme le but de leurs espérances, et il deviendra, bien malgré lui, un obstacle à la marche du gouvernement. Il m'en coûte de tenir ce langage au roi.... Mais je dois la vérité à Votre Majesté, telle au moins que je la vois.... L'ambassade de Naples ou de Saint-Pétersbourg , et un départ annoncé et exécuté dans une semaine, tels sont, suivant moi, les préliminaires indispensables, je ne dis pas au succès, mais à la marche de l'administration....

« Après vous avoir exprimé ma pensée, souffrez, Sire, que je me jette encore aux pieds de Votre Majesté pour lui demander avec les plus vives instances de m'accorder ma liberté : je le répète, je n'ai ni la capacité ni Içs talents nécessaires pour me mêler du gouvernement des Chambres ; rien ne m'a préparé à cette vie, et bien sûrement je n'y réussirai pas. Votre Majesté est prévenue d'avance ; qu'elle ne s'expose pas à la douleur de voir bientôt tous mes pronostics vérifiés. »

Lors même que ron ne connaîtrait de la carrière politique de M. de Richelieu que cette lettre au roi , elle suffirait pour honorer l'homme. Louis XVIII, dont les rapports avec M. Decazes n'dvaient pas été interrompus, répondit au duc qu'il persistait à lui confier la composition du nouveau ministère ; il consentait à réioignement du ministre de la police; mais, objectant la rigueur de la saison , ainsi que la convenance d'un délai qui ôtût

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à la mesure le caractère d'un exil , il obtint de M. de Richelieu que M. Decazes, au lieu de partir sur-le-champ pour Naples ou Saint-Pétersbourg, ne se retirerait provisoirement qu'à Libourne. MM. Mole et de Yillële blâmèrent le premier ministre de cette condescendance , qu'ils taxèrent de faiblesse ; elle n'eut cependant pas sur la situation toute Tinfluence qu'ils ne tardèrent pas à lui prêter : par cela seul que M. Decazes ne partait pas pour l'étranger dans la journée , à l'heure même, toutes les tentatives du duc , pour former un cabinet, devaient être vaines. La veille, la Chambre des députés, dans son adresse, avait déclaré a qu'elle repousserait toute atteinte à la Charte ou aux lois dérivées de son esprit », Après une protestation aussi formelle en faveur de la loi des élections, quel homme politique sérieux pouvait croire à la durée d'un ministère chargé de détruire cette loi et ayant à lutter tout à la fois contre la Chambre élective et contre l'ancien ministre, qui, retiré même à Libourne, n'en demeurait pas moins le conseiller réel, l'homme de l'intime confiance du roi? D'ailleurs, tel est le cours des choses hijmaines, que les récents services de M. de Richelieu, contrairement à son attente, affaiblissaient sa position au lieu de la fortifier ; ministre nécessaire avant le traité d'Aix-la-Chapelle, M. de Richelieu, après la libération du territoire , n'était plus un ministre indispensable ; il cessait de dominer la situation. « Son œuvre est accomplie » ^ répétaient après lui tous les ambitieux. D'abord, il avait espéré, en supprimant le ministère de la police, pouvoir reconstituer l'ancien cabinet, sans autre changement que celui du ministre de la guerre; mais M. Laine, bien que partisan prononcé d'un changement de la loi électorale, loi*dontJes résultats l'avaient alarmé dès Tannée précédente , persista à vouloir se retirer : a C'est moi, disait-il, qui ai proposé et soutenu cette loi; il ne m'appartient pas d'en demander la réforme ; les modifica^ tiens qu'elle exige doivent être la tâche d'un autre ministre, n Le même scrupule ne retenait pas MM. Mole, Pasquier et Roy; en revanche , effrayés des embarras qui menaçaient de toutes parts M. de Richelieu , ils n'avaient plus qu'une confiance mé-

diocre daus le saccès des efforts qu'il allait tenter; ils hésitaient. Leduc, alors, offrit F intérieur à M. Cuvier, fa marine à M. de Yillèle, la justice à M. Siméon , les finances à M. Mollien, et la guerre au général Lauriston. Une conrérence eut lieu le 26 , au soir, entre ces candidats et le duc ; quelques-uns des personnages composant cette réunion ne s'étaient jamais vus ; la plupart appartenaient h des nuances politiques différentes; ils ne purent s'entendre; seuls, M. de Villèle et le général Lauriston déclaraient être prêts à accepter; dans la soirée, HM. Mollien, Siméon et Cuvier firent connaître au duc leur refus. Il y avait loin de tous ces échecs aux espérances apportées d*Aii-la-Chapelle par M. de Richelieu. Déconcerté par ces luttes qui répugnaient à ses habitudes et à son caractère, blessé dans sa fierté, il tomba soudainement malade, et, le 27 au matin, il transmit au roi sa renonciation formelle à la tâche de reformer le cabinet. La mission revenait dès lors à M. Decazes, qui Tattendait , certain qu*elle devait lui arriver ; il l'accepta , et pria M. de Richelieu de désigner lui-même son successeur à la présidence du conseil. Le duc proposa les maréchaux Macdonald ou Marmont. Gouvion-Saint-Cyr tenait déjà le portefeuille de la guerre ; admettre un second maréchal dans un ministère composé seulement de six membres, était donner une part trop forte à ces dignitaires ; M. Decazes chercha un autre nom. Nous avons raconté, dans le précédent volume, de quelle manière M. de Talleyrand, ayant à compléter la pairie, créait des pairs de France ; voici comment fut nommé le président du nouveau cabinet.

M. Pasquier servait d'intermédiaire entre M. Decazes et le duc de Richelieu ; courant sans cesse de Tun à l'autre et s'efforçant de les rapprocher, c'était lui qui avait transmis au premier les nonas des maréchaux Macdonald et Marmont. A leur défaut , qui choisir? M. Pasquier, ouvrant un Almanach royal, se mit à parcourir, avec M. Decazes, la liste, par ordre alphabétique, des membres de la pairie ; arrivé au nom du marquis Desselles , il s'arrêta. La présence de ce géhéral à la conférence qui, dans la

nuit du i!i> au 5 avril 1814 \ décida la chute de Tempire, avait établi , entre Tempereur de Russie et lui , des relations devenues encorç plus fréquentes lors de la seconde invasion ; c'était , en outre , au marquis Desselles que Louis XYIII , en considération de ces anciens rapports , avait confié la mission de recevoir le tzar à la frontière et de l'accompagner à Paris lors de la courte apparition que ce souverain y avait faite quelques semaines auparavant ; sa nomination ne pouvait donc déplaire à Alexandre. M. Pasquier fut chargé, d'abord, de soumettre ce choix à Louis XYIII , qui Taccueillit sans observation , ensuite de demander le consentement de M. Desselles, qui s'empressa d'ao cepter. Cependant la crainte de mécontenter le tzar poursuivait toujours M. Decazes : le comte de Nesselrode se trouvait à Paris ; il le sonda dans la matinée du 28 ; l'opinion du chancelier d'État russe fut favorable au nouveau ministre des affaires étrangères. Rassuré par cette approbation, M. Decazes employa le reste de la journée à compléter son ministère. M. Pasquier devait espérer que , quel que fût le vainqueur, la conservation de son portefeuille deviendrait le prix de sa neutralité entre les deux rivaux et de ses soins empressés auprès de l'un et de l'autre : mais Ses hésitations mômes étaient pour les prétentions et pour la fortune de M. Decazes , une sorte d'offense que ce dernier voulut punir; il ne lui rendit point sa démission , et lui donna pour successeur M. de Serres , alors président de la Chambre des députés , qui apportait au nouveau ministère l'appui de qualités que l'opinion publique se plaignait de ne pas trouver dans le dernier garde des sceaux , une parole éloqàente et ferme , un caractère élevé , et une moralité politique incontestée. Le baron Louis reprit des mains de M. Roy le portefeuille des finances ; le conseiller d*État Portai remplaça M . Mole ; Gouvion-Saint-Cyr conserva le dépai> tement de la guerre ; et M. Decazes, quittant le ministère de la police, qui demeurait supprimé, prit, à l'intérieur, la place de M. Laine.