V. chap. VI, du présent volume

sure de confiance , et que Ton n'ayait pas à craindre qu'ils pussent en abuser. Or, MM. Pasquîer, Siméon et Portalis qui, tous les trois, soutenaient la discussion au nom du gouvernement, avaient occupé de hautes et influentes positions sous l'empire, alors que Benjamin Constant, poursuivi comme ami de la liberté, fuyait à l'étranger la persécution des autorités impériales. Évoquant ce passé, dans son discours, il dit :

• La confiance ne saurait être dans la loi , puisque , de Taveu de M. le ministre des relations extérieures (Pasquier) , cette loi n'est quie l'arbitraire. Cette confiance serait -elle dans les hommes? Je demanderai à MM. les ministres s'il n*est aucun d'eux qui se soit fait Tinstrument d'un pouvoir que ces messieurs déclarent aujourd'hui illégitime, d'un système qu'ils déclarent à présent blâmable ; s'il n'est aucun d'eux qui ait fait exécuter des lois iniques et dures , qui ait eu des complaisances, même du zèle , pour l'autorité despotique et pour ses courtisans; si tous ont constamment offert le noble spectacle d'une résistance patriotique et d'une civique inflexibilité? La réponse est aisée ; que messieurs les ministres montent à cette tribune et, la main sur le cœur, qu'ils nous disent: Non, nous n'avons jamais montré la moindre faiblesse pour la puissance ; jamais nous n'avons été les organes de la moindre injustice; jamais aucun ordre arbitraire n'est sorti de notre bouche, n'a été revêtu de notre signature ; nous n'avons ni encouragé V espionnage y ni porté là délation jusqu'à l'oreille d'un maître ombrageux, ni retenu , pour hii complaire , l'innocence en exil ou dans les fers ; nous sommes purs de toute connivence, nous avons prouvé notre courage.... Qu'ils prononcent ces paroles à cette tribune, et je leur accorde ma confiance.

« Je leur proposerai ce dilemme : ou le gouvernement précédent était vexatoire , violent et illégal , ou bien il était légal , modéré et juste. S'il était illégal, vexatoire, violent, comme ils le proclament chaque jour à cette tribune , — et je suis en cela de leur avis , — convient-il alors aux agents les plus immédiats et les plus actifs de ce gouvernement réprouvé , à ceux qui l'ont

secondé, qui Font servi, de venir vous demander pour eux, au nom d'un autre gouvernement, une confiance sans bornes? Ce qu*ils ont fait pour un maître absolu , contre une nation asservie, qui nous répond qu'ils ne le fei^ont pas, contre cette même nation, pour la faction puissante qui les domine?

tt Un de nos honorables collègues , M. le général Foy, vous a dit que quels que fussent les hommes qui arriveraient au pouvoir, ces honunes seraient forcés de marcher dans la ligne constitutionnelle. Les hommes que je vois derrière le ministère, loin de me laisser aucune espérance de constitution ou de liberté, me semblent, au contraire, essentiellement dangereux pour toute liberté et pour toute constitution. Trois fois à la porte du pouvoir, ils en ont été repoussés trois fois par l'opinion publique épouvantée... [Longue interruption à droite* ] Messieurs, dit Torateur en se tournant vers les interrupteurs, vous allez nous ravir la liberté individuelle, vous allez ^uffer la liberté de la presse, et, bientôt peut-être , nous bannir de cette tribune par des élections privilégiées ; mes amis et moi pouvons donc vous dire, conune les captifs à Tibère : ce sont des mourants qui te parlenty laisse-nous parkr. »

Les transparentes allusions de ce discours atteignaient surtout M. Pasquier, longtemps préfet de police sousTempire, et qui avait déployé dans ces fonctions redoutées, un zèle dont le souvenir était encore dans toutes les mémoires ; chaque parole de Benjamin Constant avait, pour ainsi dire, frappé directement sur ce ministre; il parut immédiatement à la tribune : (c Je vais répondre, dit-il, aux inculpations personnelles que le préopinant a dirigées contre moi. J'ai vu tomber le trône de Louis XYl; j'ai vu mes parents, mes amis, périr dans la Révolution; moimême j'ai gémi dans ses cachots. Le gouvernement changea. Je fus alors appelé à des fonctions importantes ; je crus que tout citoyen devait venir au secours de sa patrie; j'acceptai, et cette époque n'est pas la moins honorable de ma vie. Depuis, lorsque j'ai craint le pouvoir absolu, je l'ai toujours repoussé. Je suis dans la même ligne aujourd'hui; je suis fidèle à mon roi et a

mon pays , et maintenant qu*une espèce de fureur semble s*emparer des esprits, je dois repousser Tanarchie, et je crois que tous les amis du trône doivent se rallier au milieu du danger commun. »

Malgré le Iacx)msme contraint , embarrassé, de cette justification, et l'étrange prétention du ministre de vouloir présenter son acceptation d'une des plus redoutables et des plus lucratives fonctions de Tempire, comme un noble sacrifice fait à la patrie, des bravos partis des bancs du centre n'en accueillirent pas moins la réponse de M. Pasquier. Le général Foy demanda immédiatement la parole :

« Mon honorable collègue, M. Benjamin Constant, dit-il, vient de me présenter comme le garant des principes constitutionnels de tels ou tels membres qui viendraient à occuper le ministère. Je lui répondrai que je n'ai jamais entendu garantir les principes constitutionnels des personnes qu'il désigne. J'ai dit seulement que , dans le cas où ces personnes arriveraient au pouvoir, il n'y aurait pas de milieu pour elles ; qu'elles seraient forcées de se porter du côté des intérêts généraux , ou bien de s'adressera une minorité si faible qu'elle ne peut exister qu'avec les étrangers et par les étrangers. ( Violents murmures à droite.)

«C'est par les étrangers que nous avons eu la terreur de 1815, ajoute l'orateur en donnant plus d'éclat à sa voix. Si les étrangers n'eussent pas alors occupé la France , il y aurait eu cent insurrections. (Nouveaux murmures). Croiriez-vous donc. Messieurs , que y sans cela , nous aurions supporté lâchement les insultes, les outrages, les atrocités d'une poignée de misérables que nous avions méprisés , que nous avions vus , depuis trente ans, dans la poussière? »

Au mot de misérables ^ tous les députés de la droite se lèvent en tumulte et poussent des cris confus. Un d'eux, M. de Corday, croise les bras , et , debout à son banc, jette ces paroles à l'orateur :

— Vous êtes un insolent ! » ( Mouvement dans toute rassemblée.)