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c'était la patrie par-dessus tout que vous serviez en m'obéissant, et que, si j'ai quelque part à votre affection, je la dois à mon ardent amour pour la France, notre mère commune'

« Soldats! encore quelques efforts, et la coalition est dissoute ; Napoléon vous reconnaîtra aux coups que vous allez porter.

« Sauvez l'honneur, l'indépendance des Français ; soyez^

jusqu'à la fin, tels que je vous ai connus depuis vingt ans,

et vous serez invincibles.

« Napoléon. »

L'Empereur transmit cette Adresse au gouvernement provisoire, avec prière de la faire insérer dans le Moniteur, et attendit avec une sorte d'anxiété le lendemain, impatient de connaître l'effet qu'elle aurait produit. Ce fut la première chose dont il s'informa aux personnes qui vinrent le visiter le 26. On lui répondit que le Moniteur ne contenait rien. En effet, Fouché avait retenu la proclamation, qui ne fut pas publiée. Etouffant sous le calme et te froideur de son attitude habituelle la surprise et le déplaisir que lui faisait éprouver cette preuve de la résolution où était le nouveau gouvernement de l'empêcher de faire entendre désormais sa voix à l'armée, Napoléon chargea le duc de Rovigo d'aller activer à Paris l'envoi des passe-ports et des ordres nécessaires à son départ.

On a dit que le gouvernement provisoire avait créé des retards volontaires à ce départ, et qu'il n'avait rien épargné pour faire tomber l'Empereur entre les mains des Anglais et des Prussiens; cette assertion n'est pas exacte. conseil Quand Napoléon, h l'Elysée, causait de son ave-

V, aulaincouit ; ^ "^ .

déclare vouloir nir, OU l'avalt vu flotter entre les résolutions les plus

se retirer m^•ll' -i ' •' i

aux ûtats-iQis. opposécs. Tautot il démontrait la nécessite pour la

Ses hésitations

sur le lieu

de son exil

conseil

de Caulaincourt

éclare voi

se retirer

France cl poiii' lui, de retirer son abdication, de ressaisir son é])ée; puis, à quelques instants de là, on l'entendait faire des plans de retraite, et s'arranger une existence de profonde solitude et de repos. Sa pensée variait à chaque moment. La force semblait lui manquer pour prendre un parti ; on eût dit qu'il désirait qu'on lui fît violence, et sa parole même, lorsqu'elle paraissait le plus résignée, sollicitait des conseils de résistance et d'énergie. Cette fluctuation d'idées se manifestait jusque dans le choix de son exil. Tl hésitait entre l'xVngleterre et les États-Unis. Les ducs de Yicence et de Bassano furent consultés par lui sur la convenance d'un asile demandé à l'Angleterre. Maret repoussa énergiquement ce parti. Caulaincourt, sans l'approuver ni le combattre, donna le conseil à l'Empereur, s'il persistait, de se jeter sur un simple smuggler\ de se présenter, en abordant la côte anglaise, devant le magistrat du lieu le plus voisin, et de déclarer qu'il venait se placer sous la protection des lois britanniques. Napoléon parut goûter cet avis. IMais bientôt sa résolution changea ; il voulut aller en Amérique, et fit demander au ministre de la marine la liste de tous les bâtiments américains qui se trouvaient dans nos ports. Decrès la lui transmit sur-le-champ, u Remarquez, Sire, lui écrivait-il, le bâtiment qui se trouve au Havre; son capitaine est dans mon antichambre; sa chaise de poste est à ma porte ; il va partir. Je réponds de lui. Demain, si vous le voulez, vous serez hors de l'atteinte de vos ennemis. » Gaulaincourt se trouvait présent

1. Bâtiment de petite dimension dont se servent habituellement les contrebandiers.

lorsque arriva cette lettre ; il pressa l'Eiiipereur de profiter de l'occasion. « Je sais bien, lui dit Napoléon, que l'on voudrait me voir déjà parti; qu'on voudrait se débarrasser de moi et me faire prendre. » Le duc fit un mouvement de surprise et de reproche. « Ah ! Caulaincourt, s'écria Napoléon, ce n'est point de vous que je veux parler! » Le duc de Vicence lui répondit, qu'en lui donnant ce conseil il n'avait d'autre but que de le voir à l'abri des dangers dont le menaçait l'approche de l'ennemi. « Qu'ai-je à craindre? répliqua Napoléon en interrompant son ancien ministre. J'ai abdiqué; c'est à la France à me protéger. » Plusieurs Américains qui se trouvaient à Paris lui écrivirent pour lui offrir leurs services. Il les refusa. Sa pensée venait encore de changer. « Son intention n'était pas de se soustraire aux effets de son abdication , a dit un des secrétaires de son cabinet auquel nous avons emprunté les détails qu'on vient de lire; mais il avait reconnu qu'il était de son devoir de ne quitter le sol de la patrie, à moins qu'on ne l'exigeât, que lorsqu'elle ne serait plus en danger \ » Tout le secret des hésitations de Napoléon est là. Mieux que personne il comprenait que, dans la situation faite à la France par le retour de l'île d'Elbe et par la défaite de Waterloo, l'indépendance nationale pouvait difficilement être sauvée autrement que par lui et avec lui. La même conviction avait profondément pénétré dans le peuple et dans les soldats. Napoléon ne l'ignorait point. Espérant toujours que l'heure viendrait où le gouvernement et les Chambres, entraînés par le sentiment des