Préface de La Fontaine

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«es seuls mots : gai bavardage (luslige Schwatzhaftigheit).

Que faut-il penser maintenant de la conception de la fable que Lessing adopte; qu'il proclame la seule vraie, et d'après laquelle il juge toutes les productions ^i rentrent dans ce genre?

La fable ésopique est incontestablement une des formes de la fable ; elle a son mérite, sa raison d'éti*e, ^on utilité. Lessing l'a faite sienne, parce qu'il l'a trouvée vraie ; mais surtout appropriée à son tempérament littéraire ; parce qu'elle exige du fabuliste précisément les qualités qu'il possède lui-même : le sens philosophique, la justesse et la pénétration d'esprit, le trait épigrammatique, la concision nerveuse du style. La fable qui demande autre chose n'est pas pour M plaire. Il n'en veut pas, et puisqu'il s'agit ici de fable, on né peut s'empêcher de penser à ce personnage qui dédaignait les raisins, on sait pourquoi. Mais cette fable ésopique et lessingienne, est-elle la seule possible? Est-il défendu à un fabuliste d'en imaginer une autre ?

La fable ésopique n'est ni la seule ni la première forme de la fable. Elle n'est qu'une forme dérivée, relativement moderne, de l'antique épopée animale, née aux époques primitives, dans l'Inde, en Orient, en Gennanie, non du besoin d'instruire et de moraliser, mais de l'intimité de l'honmie avec la nature, de son commerce familier avec les animaux, ses serviteurs, ses compagnons, ses auxiliaires, dont il observe les mœurs; dont il comprend le langage; auxquels bientôt il prête des raisonnements, des passions, des aventures, et qui deviennent ainsi, conuneles grands guerriers, les acteurs ot les héi'os de ces légendes, de ces récits populaires.

De cette épopée primitive est sortie plus tard la fable. La réflexion, les allusions satinques aux hommes et aux événements du jour, ont peu à peu remplacé la simplicité purement narrative des premiers temps. Oïl a appliqué à des situations de la vie humaine ces récits et ces peintures de la vie animale. On en a tiré des leçons, des conseils pratiques, des règles de conduite. La largeur épique s'est rétrécie et condensée en une petite naiTation, destinée à mettre en évidence une vérité morale. De là la fable proprement dite, dont la Grèce nous offre les premiers modèles. Les Grecs n'ont pas vécu comme les Orientaux dans Tintimité de la nature. L'épopée animale n'a pas fleuri chez eux. Mais chez ce peuple actif, raisonneur, vivant de la vie publique, peuple d'orateurs, de philosophes, de politiciens, la fable prit une autre forme, un caractère didactique et pratique, et devint l'auxiliaire de la morale et de la politique. Âristote dans sa Rhétorique la range avec VExemple parmi les moyens de persuasion. Ésope a donné son nom à cette forme nouvelle de la fable. En est-il l'inventeur? On ne saurait l'afiBlrmer. Ésope, d'ailleurs, est un personnage semi-légendaire, dont l'origine et la vie sont diversement racontées. Il n'a rien écrit. Il parlait ses apologues. Il est certain que paimi ses récits il en est beaucoup venus d'ailleurs, d'Orient peut-être, qui se sont mêlés aux siens et ont été mis sous son nom. Quoi qu'il eu soit, la fable ésopique ne vise qu'à l'instruction, et néglige tout^ le reste. Lessing, plus préoccupé de son utilité morale que de sa valeur poétique, a voulu lui conserver ce caractère, qui seul à ses yeux pouvait en garantir l'efRcacité. « Si je dois être instruit d'une vérité morale, il faut que je puisse em-

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brasser la fable d'uu coup d'œll, et pour le faire il faut qu'elle soit aussi courte que possible \ Mais tout ornement nuit à cette brièyeté, car sans lui, elle pourrait être encore plus courte : « donc les ornements sont contraires au but de la fable ». Ce raisonnement est très contestable. A ce compte, la comédie, par exemple, n'aurait aucune efficacité morale, puisque renseignement qu'elle veut donner ariive très tard, à la fin de la pièce. Mais Lessing raisonne*autrement, et il s'applique à réduire ses fables au strict nécessaire, à la plus rigoureuse simplicité *. Après en avoir composé quelqiies-imes en vers dans sa jeunesse, pendant sa courte période d'inspiration poétique, il s'amenda plus tard, et les trois livres publiés eu 1759 ne contiennent que des fables en prose ; car le vers est déjà un ornement nuisible à la clarté et à la brièveté. Dans l'entretemps Lessing avait sérieusement médité la théorie de la fable. Il « s'étonnait que la voie suivie par Ésope et qui conduisait droit à la vérité, fût délaissée par les modernes, pour les sentiers fleuris de la narration prolixe et bavarde* ». Ses fables ne sont que trop conformes à cette théorie : « Un ardent coursier passe au galop monté par un jeune garçon. Un taureau sauvage

1. Ce n*est pas seulement la fable, c^est aussi le drame que Lessing essaie de réduire à sa plus simple expression. La tragédie de Philolatf qui est de la môme année que les Distertaiionê, en est une application et un exemple.

9. Il a appliqué ce même procédé do simplification à plusieurs fables de La Fontaine en même temps qu'il les a modifiées sur quelques points. Il a corrigé La Fontaine comme il se vantera dans la Dramaturgie de pouvoir refaire n'importe quelle tragédie de Corneille. La gloire do La Fontaine n*a pas eu trop à en souffrir. (Voy. à ce sujet la judicieuse appréciation de M. Crouslé : Lcsting et le goût français, p. 119.)