PRÉFACE. XXXVII

J'ai donc espéré qu'il serait facile de reconnaître dans ce tableau du quinzième siècle le caractère d'une société originairement fondée sur la force et la conquête, et dont la première loi avait été une distinction tranchée entre le vainqueur barbare et le vaincu dégradé. Les races avaient bien pu se mêler ainsi que les langages ; mais le fait primitif, le principe d'association d'un peuple, persiste longtemps : les siècles ne suffisent pas toujours à l'effacer ; on le retrouve sans cesse à travers les variations que subit la position des diverses classes d'individus. Après avoir achevé la destruction des derniers vestiges, et pour ainsi dire aboli le souvenir de la civilisation romaine, les habitudes de violence et d'inégalité s'étaient longtemps opposées à ce qu'aucune règle pût s'établir. Ce qu'avait essayé de fonder la force, la force le détruisait. Charlemagne avait échoué dans la noble et merveilleuse entreprise de répandre la lumière et de créer l'ordre en son vaste empire ^ Enfin, tout pouvoir social, toute unité de nation avait fini par disparaître ; et le commencement de la troisième race offre le spectacle de ce droit du plus fort exercé localement , sans nul ensemble, sans aucune hiérarchie solide. Tel fut le berceau de la féodalité. L'absence des lois et d'un pouvoir central représentant la société , qui pût les faire

' Essai sur l'histoire de France, par W. Guizot.