CHAPITRE IV

Capture et exécution du pasteur Desubas. — Stances sur sa mort. - Événements de Vernoux. — Juridiction des intendants. — Lettre de Paul Rabaut à l'intendant du Languedoc. — Placet des églises au roi. — Persécutions contre les mariages, à Montauban.

Les ministres de Louis XV, et notamment le comte de Saint-Florentin , agissaient probablement avec bonne foi, lorsqu'ils répétaient sous main, soit aux amis des églises du désert en France, soit aux puissants étrangers qui s'intéressaient à leur sort, que si les protestants du midi consentaient à tenir des assemblées secrètes ou peu nombreuses, on les laisserait en repos. Cette prétendue tolérance administrative fut reproduite un grand nombre de fois, même pendant la durée des plus vives persécutions. C'était là une généralité bonne à produire dans les salons brillants de Versailles ou dans les cercles philosophiques et lettrés de Paris. Mais dans la pratique administrative du Languedoc, ce principe n'avait aucun sens. Il était inconciliable avec le genre de ces populations. En effet, ces populations étaient nombreuses, et les assemblées ne pouvaient pas être composées de peu de monde. Ensuite les réunions ne pouvaient avoir

lieu qu'au vu de la contrée entière et à la face des intendants et des commandants militaires; il était donc littéralement impossible qu'elles fussent secrètes. Le comte de Saint-Florentin , s'il fut de bonne foi , s'égara lui-même dans la poursuite d'un problème insoluble. Il n'y aurait eu de remède sûr à une position qui était pour l'administration un embarras et pour les églises un tourment, que celui de relever les temples, de régulariser les assemblées; en un mot, de revenir à l'édit de Nantes. Mais cette mesure équitable était fort au-dessus des édits du temps. On craignait ce sentiment qu'on flétrissait déjà du sobriquet de tolérantisme; on craignait surtout de paraître porter la coignée sur l'arbre compliqué et antique des édits de Louis XIV. Il fallut donc traverser encore bien des malheurs avant d'arriver à la liberté ou même au repos.

Il est évident qu'à cette époque du plus fort de la guerre de 1744» l'attention du gouvernement fut vivement excitée par l'espèce d'attitude que les églises du désert pouvaient prendre devant l'étranger. Ce fut principalement sous une couleur factieuse que leurs ennemis tâchèrent de noircir leur conduite. Il • 1745. parut un réquisitoire fulminant du procureur général 28 octobre. du Saget au parlement de Toulouse. Ce magistrat s'y élevait avec force contre les nouvelles assemblées, contre les entreprises des séditieux qui , sous prétexte de religion, cherchent à semer le trouble et la division dans l'État : « Ces gens inconnus vont lever leurs têtes rebelles lorsque les sujets du roi sont occupés au-delà de nos frontières à faire valoir, les armes à la main, les droits et les intérêts de la nation. » L'évêque de Valence, Alexandre de Valon, allait encore beau-

10 février, coup plus loin que le ministère public de Toulouse

dans son mandement. Cette pièce ne prouvait pas une véritable connaissance de ce qui se passait dans le Vivarais. L'évèque prétendait que d'abord les ministres s'étaient glissés sans bruit dans les maisons, mais que bientôt la circonstance d'une guerre, dont les glorieux succès auraient dû leur ouvrir les yeux, les flattant de l'impunité , leur audace est montée au comble; de là des assemblées tumultueuses formées d'hommes, de femmes et d'enfants, « où ces faux apôtres , assis dans la chaire de pestilence , ont osé sans honte prêcher leurs dogmes affreux (i). » Nous n'aurons pas besoin de réfuter ces déclamations, auxquelles répondent assez les nombreuses citations que nous avons faites de la police des synodes et les preuves, que nous avons données, des soins vigilants que mettaient les églises à inculquer partout une discipline sage et sévère. Nous les citons uniquement pour montrer les préjugés administratifs et religieux que l'on opposait alors à leurs progrès. Si telles furent les idées de la magistrature et du haut clergé du Languedoc , placé sur les lieux mêmes et ne pouvant ignorer la vérité, on peut juger de l'épaisseur du bandeau qui couvrait les yeux des hommes d'état de Versailles.

Quant au prétendu caractère séditieux de leurs assemblées , les protestants répondaient par un fait général et indubitable ; c'est que, depuis le commencement du siècle , sans parler des malheureuses rencontres de r 686 entre les troupes envoyées par Louvois et des rassemblements réduits au désespoir, il n'y avait pas eu d'exemple qu'aucune assemblée eût été composée de gens armés, ni que dans aucune d'elles

(i) Mém. hist. de 1744, p. 272, 273.

on eût répondu par la force à tout ce que la force avait de plus odieux. Au surplus, la correspondance que nous avons citée, entre le haut Languedoc et l'intendant Lenain, prouve que les gouverneurs de province étaient mieux instruits que les évêques, et qu'ils n'avaient pas une très-grande défiance sur les dispositions des églises.

Toutefois les violents réquisitoires du parlement de Toulouse et les soupçons des ecclésiastiques ne tardèrent pas à porter des fruits amers. L'année qui suivit la prise du pasteur R.oger fut suivie d'une année qui vit une semblable catastrophe. Le Languedoc releva le gibet du Dauphiné. Les ordres de la cour et les défiances politiques où l'on était alors à cause de la guerre, faisaient redoubler de vigilance pour saisir les ministres, que l'on soupçonnait d'être les premières causes de l'obstination héroïque des réformés. Ce fut encore, chez le gouvernement de ce temps, une faute constante, qu'on a de la peine à s'expliquer. Les ministres qu'il poursuivait si vivement ne cessèrent d'être les plus puissants garants de l'ordre. Eux seuls, par leurs conseils, par leurs lumières, par leur évangélique prudence, préservaient les paysans cévenols et des plaines du Languedoc de tomber dans le fanatisme et dans les excès horribles qu'il entraîne. Eux seuls préservaient la contrée d'une répétition de la guerre camisarde, qui fut commencée par la cruauté des administrateurs catholiques, mais qui devint une arène où catholiques et réformés se rendirent coupables à l'envi des plus affreux massacres. Dans d'autres circonstances , et sous un gouvernement plus doux, les pasteurs toutefois pouvaient seuls répondre de la tranquillité publique, et le prouvèrent en effet. C'est ce dont les

intendants les plus éclairés ne doutaient nullement. Aussi ils ne mirent pas une importance systématique à s'assurer de la personne des ministres. Mais, au milieu de la confusion d'un tel système, au milieu des contradictions perpétuelles entre les édits et les traditions d'une bonne administration, on conçoit qu'il dut se rencontrer de nombreuses occurrences où les pasteurs furent dénoncés et saisis.

Cette tragique aventure se renouvela. Elle nous impose la tâche de raconter la prise et la mort du jeune proposant, Mathieu Majal, dit Desubas, qui a figuré au nombre des pasteurs du désert, dont les églises aient le plus longtemps et le plus précieusement gardé le souvenir. Les pièces de l'époque, et le grand mémoire historique de 1 744 nous ont transmis des détails suffisants sur cet événement fort sombre. Il fut aussi raconté très au long dans une des complaintes de notre collection (i). Nous profiterons de cette pièce pour quelques détails, et nous en donnerons une citation où se peint d'une manière frappante tout l'esprit religieux de ces populations, qui voyaient leurs pasteurs marcher au supplice. Ce nouvel acte de rigueur, aussi triste qu'honorable pour les églises, fut accompagné ou fut plutôt précédé des circonstances les plus fâcheuses et les plus tragiques. De véritables massacres signalèrent cette persécution. Les malheurs furent portés au point que leur excès

(1) « Complainte et récit véritable de la mort de M. Lubac, ministre du saint Évangile dans les églises du Vivarès.

Où tu verras, cher lecteur, L'humilité, la patience,

La foy avec l'ardeur

De ce divin pasteur. »

( 65 couplets. Mss. Coll. Fab. Lie. — Coll. V,)

en prévint le retour, et qu'après cet événement, plusieurs années s'écoulèrent sans que le ministère évangélique des églises du désert eût fourni une nouvelle victime.

!74s. Le ministre Matthieu Majal, qui avait pour surdécemb. nom jjesubas fut arrêté dans la maison d'un de ses frères pendant la nuit. Cette capture se fit an lieu de Mazel, près de Saint- A grève, où aussitôt le commandant vint l'interroger. Il lui demanda son nom et s'il avait de l'argent et des vivres ; à l'égard de ses registres, le ministre répondit qu'il ne pouvait dire où ils se trouvaient : « par la crainte qu'on ne fît du mal à ceux entre les mains de qui ils étaient. » On le fit ensuite partir pour Vernoux. Lorsqu'il passa avec l'escorte dans le petit village de Ciuac, il fut reconnu par un de ses fidèles, nommé Etienne Gourdol. Ce protestant, saisi de la plus vive douleur de voir un de ses pasteurs entre les mains des soldats, ameuta sur le champ seize ou dix-sept personnes pour aller réclamer sa liberté auprès de l'officier commandant l'escorte. Il se mit à leur tête, et atteignit le détachement à un quart de lieue de Vernoux dans le bois de Trousse. Là, ces imprudents fidèles demandèrent à l'officier de relâcher le pasteur; ce que n'ayant pu obtenir, il embrassa « résolument» son ministre, en déclarant qu'il le voulait. L'officier du détachement, ainsi attaqué, fit feu sur les agresseurs : cinq des protestants furent tués. L'infortuné Desubas reçut un coup de baïonnette.

Après cette malheureuse rencontre, le prisonnier et l'escorte arrivèrent à Vernoux, où de bien plus

(i) Desubas était le nom du lieu de la naissance du ministre, paroisse de Vernoux, diocèse de Viviers.

grands malheurs devaient signaler leur passage. Le matin de ce même jour, plusieurs assemblées religieuses avaient été convoquées aux environs de Vernoux ; elles se trouvaient presque sur le passage du captif; tous les éléments d'une émeute qui pouvait devenir sanglante se trouvaient donc rassemblés. Il paraît que les fidèles d'une de ses assemblées, en masse, hommes, femmes et enfants, partirent d'un mouvement unanime et vinrent se présenter aux portes de Yernoux pour réclamer la liberté de leur ministre. Cette foule avait tous les caractères d'un rassemblement tumultueux en révolte contre les lois. En vain le sieur Afforty, catholique, juge du lieu, vintil au-devant de l'attroupement, pour signifier à ceux qui le composaient, qu'on ne leur accorderait point ce qu'ils demandaient ; que la résolution était bien prise, et qu'ils eussent à se retirer.

Le rassemblement s'avança vers le bourg en poussant des cris de douleur et de colère. Il en résulta que les bourgeois firent feu de leurs fenêtres sur cette troupe tumultueuse, qui était entrée dans le bourg malgré les avertissements des magistrats. Les protestants n'étaient pas armés, aussi le feu très- vif parti des maisons tua environ trente personnes et en blessa ms. un bien plus grand nombre (î). Tel fut le cruel événe- 12 deceïl ment qu'on a nommé le massacre de Vernoux, où sans doute les habitants de ce bourg se montrèrent sévères,

(i) Mém. hist. de 1744- C*n y trouvera la liste de ceux qui périrent dans cette déplorable affaire. Après l'avoir discutée, l'auteur (le pasleur Antoine Court) ajoute ces mots : '< Tout ce que l'on peut dire de plus vrai sur le compte des protestants du Vivarais, c'est que trop de confiance dans la justice de leur cause, dans l'humanité et dans les compassions de leurs concitoyens, dans l'effet de leurs prières et de leurs larmes, et trop de zèle pour leur pasteur, les fit agir, dans cette occasion, fort inconsidérément et sans réflexion, » p. 3i9.

mais où il est évident cependant que les protestants s'étaient organisés en un attroupement de rebelles soulevés contre la loi, contre une loi barbare.

Les pasteurs du désert condamnèrent hautement cette conduite. Le ministre captif lui-même contribua beaucoup à calmer la colère des habitants. On ne sait jusqu'où les malheurs auraient pu s'étendre sans son intervention ; carie lendemain de cette scène sanglante, l'agitation fut générale dans les montagnes. La jeunesse des Boutières et des autres lieux les plus inaccessibles, se rassembla. Eiie se munit d'armes cette fois, et elle se présenta en force le lendemain devant le faubourg de Vernoux. Heureusement, elle se borna à menacer et à réclamer la liberté de son ministre. Mais le pasteur Desubas, du fond de sa prison, trouva moyen défaire circuler dans la foule un billet ainsi conçu : « Je vous prie, Messieurs, de vous retirer; les gens du roi sont ici en grand nombre, il n'y a eu déjà que trop de sang répandu; je suis fort tranquille et entièrement résigné aux volontés divines. » Ses collègues, ayant appris ce qui se passait, et l'agitation de la population , accoururent vers la troupe armée, pénétrèrent dans ses rangs, et joignant leurs prières à celles du prisonnier, ils obtinrent que les fidèles de. leurs églises abandonneraient tous desseins hostiles. Les pasteurs réunis écrivirent aussitôt aux officiers des troupes stationnées à Vernoux, et leur dirent « qu'ils étaient très - fâchés de ce qui était arrivé; que, comme ils s'étaient trouvés éloignés, ils n'avaient pu le prévenir: mais qu'ils feraient tout ce qui dépendrait d'eux pour qu'il ne parût plus de leurs gens en armes. »

Cependant l'agitation produite par les fusillades de Vernoux n'était point près de se calmer encore. La

montagne envoyait toujours des détachements armés qui venaient l'un après l'autre se dissiper à la voix de leurs pasteurs. Il y eut même le lendemain une rencontre fortuite entre l'un de ces petits corps et un détachement de soldats ; il y eut là encore des coups de feu et des victimes. Enfin les corps armés se retirèrent. Mais il restait à* accomplir une œuvre laborieuse. Il fallait avec le ministre et les autres prisonniers, soutenus d'une faible escorte, traverser des contrées fort irritées et toutes remplies de protestants. En effet les paysans se présentèrent en foule sur la route ; les chemins en étaient couverts. Mais continuellement aussi, les ministres voisins, informés de ce qui se tramait, se glissèrent parmi ces populations exaspérées, en modérèrent les transports, et réussirent à les contenir (i). Bien que l'escorte fût considérablement augmentée, la foule qui faisait cor (ége augmentant encore plus, il fallut envoyer un exprès à Montpellier pour demander main-forte, et pour éviter qu'un enlèvement sérieux ne fût tenté. Le commandant La Deveze, pour le duc de Richelieu, fit aussitôt partir un petit corps d'infanterie et de maréchaussée; enfin le pasteur Desubas put être conduit à Montpellier sans opposition, mais non sans peine ; en effet, nous disent les mémoires de 1744? (< il n'y avait guère eu dans ces provinces de minisire ni plus considéré ni plus chéri que celui-là. »

Arrivé à Montpellier, le pasteur Desubas fut mis

(1) M. Pons, de Nîmes, dans une notice sur Paul Rabaut, publiée en 1808, raconte assez longuement les efforts de ce pasteur pour calmer les populations lors du trajet du ministre Desubas; il a donné un fragment de l'allocution que le ministre du désert prononça dans cette conjoncture; nous n'avons rien trouvé dans les mss. P. R. qui confirmât cette anecdote, d'ailleurs fort probable.

dans la citadelle de la ville. Les états du Languedoc étaient ouverts alors. L'ordre du clergé s'émut du sort de l'infortuné ministre. La complainte populaire a gardé le souvenir des visites, presque tendres et affectueuses, qu'il reçut de l'évéque de Montpellier et de plusieurs autres prélats. Rien ne fut négligé pour le porter à changer de religion; on est péniblement affecté en voyant des ecclésiastiques raisonnant avec un prisonnier si parfaitement innocent, et lui proposant l'abjuration comme l'unique moyen qui lui restât pour s'épargner le supplice. Mais sa fermeté inébranlable leur ôta tout espoir de succès. La ballade rapporte cette conversation; mais elle peint avec plus de vérité l'interrogatoire du ministre sur la religion, par le commandant La Devèze. Nous citerons ces stances :