SUR LA LETTRE DE MONSIEUR L'ÉVÉQUE D'ALAIS

« Il est difficile de lire la lettre de M. l'évêque d'Alais, sans se rappeler ce qui se passa touchant les protestants, peu avant la révocation de l'édit de Nantes. Messieurs les prélats, assemblés à Paris , dressèrent un avertissement pastoral , qui ne

respirait que douceur et que charité; mais, en même temps , ils mettaient tout en œuvre, à la cour, pour réduire à la dernière désolation ce pauvre peuple, qu'ils feignaient de vouloir réunir à l'église romaine par des voies pacifiques. L'avertissement fut signifié à tous les consistoires avec beaucoup d'apparat, mais pour donner plus de force aux arguments, on les fit soutenir par des légions de missionnaires à la mahométane , qui le cimeterre à la main , et le blasphème à la bouche, donnaient à opter entre la mort ou la messe.

On n'a que trop de raisons de craindre que les protestants du Languedoc, et singulièrement ceux qui ont été assez honnêtes gens pour ne pas se jouer de la religion en vue de faire solenniser leurs mariages, ne soient à la veille d'éprouver un pareil traitement. On ne peut guère se méprendre sur la nature du zèle dont MM. les évêques sont animés vis-à-vis des huguenots. Ce n'est assurément pas pour procurer la tranquillité de ces derniers qu'il s'est tenu , dans le cours de l'année précédente, tant de conférences, à Speiran, entre M. l'évêque d'Âlais et quelques autres prélats du bas Languedoc. D'ailleurs ces messieurs se sont expliqués trop clairement dans la dernière assemblée des états de ladite province , pour laisser le moindre doute sur leurs cruelles intentions. II y a déjà trois mois que les infortunés huguenots éprouvent l'effet de leur zèle amer. Harcelés sans cesse par les détachements qui battent nuit et jour la campagne, et par des patrouilles qui roulent les villes et les bourgs , ils sont forcés de vivre, comme des impies, sans exercice de religion, sans culte, sans pasteurs, sans souverain. Que M. l'évoque d'Alais ne se flatte donc pas d'en imposer par le style doucereux de sa lettre ; on sait assez à quoi s'en tenir. On sait qu'avozr des entrailles de père , être pressé par la charité , sont des phrases qui , dans l'intention de messieurs du clergé , ont un sens tout opposé à celui qu'elles présentent naturellement à l'esprit. M. l'évêque d'Alais se décèle , d'ailleurs, lui-même , lorsqu'il annonce , que le relâchement dont il use est un dernier effort pour ramener les huguenots au centre de l'unité, la dernière marque de sa charité et de sa condescendance pour eux. Il attend apparemment que les troupes (jui sont en si grande quantité dans la province join-

dront leurs arguments aux siens , et qu'elles achèveront ce que sa condescendance aura commencé. Les protestants espèrent, au contraire, que le Seigneur, touché de leurs gémissements et de leurs larmes , ne les abandonnera point à une si affreuse désolation. Ils se flattent aussi que Sa Majesté, dont la bonté leur est connue, aura pour eux, plus réellement que le clergé , des entrailles de père , et qu'elle ne permettra point que ses troupes, qui ne sont destinées à sévir que contre ses ennemis , soient employées à violenter la conscience de tant de milliers de ses plus fidèles sujets.

Il paraît que M. l'évèque d'Alais croit faire un grand sacrifice en réduisant à quatre mois le temps des épreuves imposées aux fiancés protestants. Cependant il n'ignore point qu'il y a d'autres diocèses où , depuis bien du temps, le terme des épreuves n'est pas plus long. On voit bien qu'il s'est persuadé que la longueur de ces épreuves est la principale raison qui empêche les protestants de se marier dans l'église romaine; mais assurément il se trompe. Ce qui les rebute ce sont ces épreuves mêmes, sans avoir que peu ou point d'égards à leur plus ou moins de longueur. Ce qui les désole, c'est qu'on leur fasse jouer l'infâme rôle d'hypocrites, qu'on les force d'assister à la messe malgré l'extrême répugnance qu'ils y ont, qu'on leur fasse faire des abjurations, de bouche ou par écrit, c'est tout un, que leur cœur désavoue, et contre lesquelles leur conscience se soulève avec les plus dévorants remords. Quelle est donc cette condescendance , quels sont ces efforts de charité que M. l'évoque fait tant valoir? Ils consistent en deux choses : 1" à borner le temps des épreuves à quatre mois, au lieu qu'auparavant il était d'une année (dans son diocèse s'entend); 2" à faire faire plusieurs abjurations de bouche , et à n'en point exiger par écrit. Mais de bonne foi, est-ce là un si grand effort de charité et de condescendance? L'hypocrisie change-t-elle de nature selon qu'elle est plus ou moins longue ? Peut-il être permis à un honnête homme de désavouer de bouche, les sentiments dont il est fermement persuadé dans son cœur, surtout en matière de religion ? Sera-t-il moins criminel en articulant ce désaveu de sa langue, qu'en y apposant sa signature?

Ce n'est pas tout. On voit, en lisant avec attention le for-

mulaire que doivent signer messieurs les prieurs et curés, qu'à la brièveté du temps près, les épreuves qu'exige aujourd'hui M. l'évoque d'Alais sont plus rigoureuses qu'elles ne l'étaient auparavant. En effet, on exigeait des fiancés qu'ils assistassent aux messes paroissiales pendant le temps prescrit, et qu'ils signassent une abjuration ; mais aujourd'hui il y a beaucoup plus, on dispense, à la vérité, de signer l'abjuration, mais on veut qu'elle soit faite plusieurs fois de bouche. N'est-ce pas renchérir sur les rigueurs précédentes? On va plus loin encore : on veut non-seulement que les fiancés fassent leur confession , mais qu'ils déclarent qu'ils sont disposés à s'approcher du sacrement de l'eucharistie, lorsqu'on le jugera à-propos. Ici les réflexions sont inutiles pour démontrer que ce que M. l'évéque appelle condescendance est précisément tout l'opposé. 11 suffit d'avoir des yeux et du bon sens pour s'en convaincre.

Mais ce qu'on ne doit point passer sous silence , c'est d'un côté l'horrible profanation à laquelle MM. les évéques exposent les plus saints et les plus respectables mystères de leur religion , et de l'autre le précipice aff'reux dans lequel ils entraînent les protestants. Soixante et dix années d'expérience ne suffisent-elles pas pour produire la conviction la plus parfaite, que, lorsque les tiancés huguenots se sont prêtés aux démarches qu'on a exigées d'eux, ce n'a été que dans l'unique vue de procurer à leurs mariages les effets civils? Cela est si vrai, que dans ce long espace de temps on pourrait à peine produire un seul exemple d'un changement sincère. Des évoques peuvent-ils envisager sans horreur cette foule prodigieuse de profanations et de sacrilèges? Peuvent-ils préciser sans trembler que , comme ils en sont la cause efficiente, ils ne sauraient éviter d'en rendre compte au souverain juge? Après une si constante expérience, sur quel fondement peuvent-ils espérer que les instructions de MM. les curés seront plus efficaces qu'auparavant ? D'un autre côté, peut-on voir sans le plus affligeant scandale, que des ecclésiastiques, qui se disent dévoués au salut des âmes, les forcent si efficacement à se perdre? Car qu'y a-t-il qui damne plus sûrement que la dissimulation et l'hypocrisie , surtout en fait de religion? Qui ne sait que Dieu déteste le culte qu'on lui vend ,

lorsque le cœur n'est point de la partie? Et de quel œil ce Grand-Etre peut-il regarder la pratique d'un culte auquel la conscience répugne? S'il a pour agréables ceux qui l'adorent en esprit et en vérité , il ne peut que rejeter comme des impies ceux qui lui rendent une adoration forcée. Mais si les dissimulateurs sont si coupables , ceux qui les contraignent à dissimuler seront-ils innocents?

On ne poussera pas plus loin les réflexions qu'on pourrait faire sur un si triste sujet. On ne s'attachera pas non plus à tirer les conséquences qui résultent de ce qu'on vient de dire. Il suffira d'en articuler une seule, c'est que l'honneur de l'église catholique, le salut du clergé, celui des protestants, et l'intérêt môme de l'État, demandent également que le clergé et les huguenots n'aient rien à démêler ensemble, soit par rapport à la religion en général, soit à l'égard des mariages en particulier. Les uns et les autres sont si attachés à leurs principes, et ces principes sont si opposés , qu'il n'y a aucun moyen humain de conciliation. En attendant qu'il plaise au maître des cœurs de les réunir, rien ne serait plus chrétien , ni en même temps plus utile , que de prendre pour loi cette règle de saint Paul, que chacun suive le sentiment dont il est persuadé. »

Nous reproduisons textuellement cette pièce réellement bizarre et curieuse , qui appartient par sa date à l'année 1755 environ, c'est-à-dire à une époque où la persécution la plus violente venait de ravager le Languedoc. Ce signalement de police était le complément obligé des instructions réitérées du comte de Saint-Florentin, qui ordonnait surtout la recherche et la capture des ministres. Paul Rabaut trouva moyen de se la procurer, et il est probable qu'il s'occupa , lui et ses collègues , à dépister les indications souvent très-étranges dont elle est garnie. Il y a du reste des erreurs de noms qu'il serait assez peu intéressant d'éclaircir.

Signalement des ministres prédicants qui se tiennent en Languedoc.

« Le fils du ministre Boyer, âgé d'environ vingt ans , taille 5 pieds 5 pouces, visage brun , ayant l'accent suisse.

Joseph, ministre ; il est fort gros, de la taille d'environ..., portant perruque , visage plein , un peu marqué de petite vérole , les yeux noirs , les jambes grosses et gorgées.

Boyer, ministre, âgé d'environ soixante-dix ans, taille de..., courbé , ayant plusieurs cicatrices au visage , surtout sous le menton, un gros bourgeon à une joue, portant perruque noire , un habit bleu avec boutons d'or,

Paul Rabaut, ministre , âgé d'environ quarante ans, taille de 5 pieds moins 2 pouces ou environ , visage uni, long et maigre , un peu basané, cheveux noirs , portant perruque , le nez long et pointu, un peu aquilin , les yeux noirs, assez bien fendus, le corps un peu penché du côté droit, les jambes fort minces , la droite contournée en dedans ; on prétend qu'il lui manque une dent sur le devant de la mâchoire supérieure.

Pierre Saussine, prédicant, âgé d'environ trente ans, taille de 5 pieds environ .3 pouces, mince et délié, la jambe fine > la démarche un peu gênée , visage rond , les yeux bruns , les cheveux noirs , un peu crépus, le toupet bien planté , le front ouvert , le nez aquilin , la bouche petite , les sourcils noirs et épais , le visage marqué de petites rousseurs, et une raie de la largeur d'un demi-doigt, de la longueur de deux, qui descend du sourcil à la joue gauche; il bredouille un peu dans sa conversation , répète souvent la première syllabe d'un mot, et finit enfin couramment sa phrase, porte ses cheveux en bourse , et des manchettes qui lui couvrent la moitié des doigts.

La Rivière , prédicant ou proposant , porte un habit gris de pluche , boutons de cuivre , veste rouge , culotte noire , les cheveux noirs et longs sans être frisés, la barbe extrêmement garnie, visage allongé, les yeux petits et enfoncés, taille d'environ 5 pieds 3 ou 4 pouces , porte un jonc assez gros avec une pomme de coco.

Jean Roux , ministre , il se tient du côté de Genouilhac, où il est marié ; visage extrêmement rouge , plein de boutons , le nez pointu, bien tiré, les yeux noirs, portant perruque, taille de...., âgé de cinquante-cinq à soixante ans, extrêmement vif.

Gamen , ministre , taille d'environ 6 pieds , âgé de vingtcinq ans , cheveux noirs frisés en abbé, visage uni et joli, les yeux noirs et bien fendus , le nez bien proportionné, ayant une voix de tonnerre ; il sert du côté des Vans.

Gabriac l'aîné, ministre , taille de 4 pieds environ 8 pouces, marqué de petite vérole , portant perruque , âgé de trentecinq ans , le visage rond , les yeux bleus; son quartier est à Saint-Jean-de-Valborgne.

André Pradel , dit Vernezobre^ âgé d'environ trente-huit ans , taille de 5 pieds 3 pouces , visage assez plein et pâle , le nez bien fait, les yeux gris , cheveux châtains, portant perruque , fort jarretier, portant les genoux en avant quand il marche , les pieds fort plats , les mains étroites , les doigts fort longs, se tenant un peu courbé.

Desferres , prédicant ; il est assez bien fait, taille d'environ 5 pieds 6 pouces , cheveux châtains , portant perruque, tantôt en bourse , tantôt un bonnet très-court de couleur brune, belle main, portant un habit, tantôt noir, tantôt brun, une veste presque toujours noire.

Clément, ministre , petite taille, visage maigre, basané, et taché de rousseurs , âgé d'environ quarante-un ans , portant cheveux noirs un peu courts, habit brun.

Besson , taille petite, large d'épaules, grosses jambes, courtes, portant habit gris de fer, âgé d'environ quarantesix ans.

Paul, taille de 5 pieds 2 pouces, jaune de visage, bien jambe, sourcils un peu gris, mince et droit.

Lavalette, petit, gros visage, blanc, les yeux bleus , sourcils noirs, visage rond.

Lavernède, gravé de petite vérole, belle face, pleine, taille de 5 pieds 5 à 6 pouces, le nez aquilin.

Le chevalier de Saint-Julien de Lasalle, cheveux crépus , haut en couleur, un peu marqué de petite vérole, les yeux gris et bien fendus, le nez bien fait.

Proposants.

Corbière, ^gravé de petite vérole , les yeux gris, regardant en dessous , la lèvre supérieure grosse et avancée sur l'inférieure , petite et mince , visage maigre, et porte ses cheveux en bourse.

La Blatière , joli homme , visage joli et blanc , un peu de couleur, taille de 5 pieds 6 pouces , cheveux châtains , bien jambe.

Lasagne , visage noir, ni gras ni maigre , cheveux noirs , taille de 5 pieds 5 à 6 pouces.

François Lavalette , joli homme, visage blondin , assez bien fait ; il est compagnon de Paul. »

« No VI.

Nous avions le projet d'insérer « la complainte sur la prise de M. Bénezet», 1752, d'un auteur anonyme, et qui est d'un caractère de simplicité très-touchante : mais l'étendue de ces morceaux nous imposant un choix, nous avons préféré donner place au plus long de ces poèmes , sur la mort d'Etienne Lafage, par Lapierre, proposant. La date de ces stances est de 1754. Plusieurs sont d'un style rude et même trivial ; défaut inséparable du genre , si c'est un défaut. Mais l'ensemble forme une composition des plus remarquables. Le morceau de l'apparition en quelque sorte épique des parents du martyr dans la prison , l'allégorie biblique qui l'accompagne, fait bien voir comment la poésie populaire rencontre les effets d'un art habile dans ses naïves inspirations. Au moment de faire imprimer cette longue ballade, nous la trouvons, mais seulement par fragments , dans un livre intéressant du pasteur Crottet sur r Histoire des églises réformées de Saintonye. Bordeaux , 1841 , livre qui fait bien voir combien nos provinces pourraient offrir une riche moisson de souvenirs historiques. L'auteur n'est point parvenu à déchif-

frer partout son vieux manuscrit ; nous avons réussi, non sans peine , à lire une autre copie d'un bout à l'autre ; ainsi nous reproduisons le texte complet de ce singulier poëme des déserts protestants des basses Cévennes. On y remarquera l'empreinte de vive ferveur, l'absence de toute exaltation camisarde, et surtout l'absence de toute superstition. Quand on songe que cette ballade fut composée pour et par le peuple, dans une province qui n'était pas très-éclairée , et sous l'empire d'une vive foi religieuse , on ne peut qu'être étonné qu'elle soit entièrement pure de toute trace de superstition ou de récit surnaturel et légendaire ; on voit qu'une religion épurée présidait à cette imagination plus ou moins poétique, sans la laisser s'égarer. Les ballades du désert sont beaucoup plus modernes, mais aussi d'un tout autre style que les chants de la frontière écossaise où Walter Scott a recueilli les souvenirs populaires des combats entre les puritains, d'une part, les armées royales et les montagnards, d'autre part, vers le milieu du xvu'' siècle. Ces deux genres de compositions , nées de souvenirs analogues , n'ont rien réellement de commun. Il est vrai que Walter Scott a émis cette pensée singulière : « On a souvent remarqué , dit-il, que les Écossais, malgré leur courage national , n'eurent jamais de succès tant qu'ils se battirent pour leur religion. » On ne peut pas en dire autant des exploits des camisards contre Louis XIV. Mais la ballade que nous citons n'est pas guerrière ; elle est tout entière religieuse ; elle peint l'excellent esprit évangélique que les pasteurs avaient réussi à inculquer à ces populations ardentes.