CHAPITRE II

JeanCaUf.

rm. Mous arrivons maintenant à Tépoque d'un des évé-

nements les plus imprévus qui aient hâté les progrès de la tolérance religieuse en France ; et comme les progrès naissent souvent de leurs contraires^ cet événement fut un trait de fanatisme ou d'erreur judiciaire, qui excita Tindignation et Tintéret dramatique^ non-seulement de la France, mais de toute l'Europe. La sensation que produisit cette affaire fut telle que le récit s'en répandit partout; les publications qu'elle fit naître furent traduites et commentées dans une foule de langues; la philosophie du jour s'en fit un point d'appui des plus puissants; le théâtre y puisa plusieurs tableaux d'émotion déchirante; par toutes ces causes diverses de publicité, cet événement, sans cesser d'être une histoire authentique, acquit toute la popularité d'un roman. Il s'agit des infortunes de la famille Calas, dont la tragique aventure a été racontée sous tant de formes, que nous pourrons nous borner à un résumé rapide des principaux faits, en insistant toutefois sur Tépisode beaucoup moins connu du célèbre Mémoire que Paul Rabaut lança du dése/t^ dans cette occasion déplorable.

Jean Calas exerçait depuis quarante ans, à Toulouse, l'état de négociant d'indiennes. Son commerce était prospère; sa réputation était des plus honorables. Marié , en 1 73 1 , à la demoiselle Cabibel , Anglaise, née de parents réfugiés en Angleterre et d'une

Ênnille alliée à la noblesse du Languedoc, et entre i7«i. autres aux Lagarde*Montesquieii , aux familles Polastron; il avait six enfants ; Marc- Antoine, Jean-Pierre, Louis, Louis-Donat Calas; Anne-Rose et Anne Calas. L'unique domestique de la maison était une vieille fille, Jeanne Viguière, qui servait la famille avec la plus grande fidélité depuis trente ans, qui avait élevé tous les enfants, et qui était catholique très-dévote; elle avait très-notablement contribué à la conversion du troisième fils, Louis Calas, sans avoir été pour cela moins bien traitée par ses maîtres qu'elle chéris* sait (i). Le fils aine, Marc-Antpine Calas, s'était d'abord destiné au barreau et s'était vu fermer cette carrière par l'impossibilité de fournir un certificat de catholicité. De nouvelles contrariétés l'empêchèrent d'entrer dans le commerce. Il eut un instant la résolution d'aller à Genève, de s'y faire recevoir ministre et de revenir en France pour en exercer les dangereuses fonctions. Toulouse venait d'être témoin ^e , l'exécution du pasteur Rochette ; aussi maître Chalier, avocat au parlement de Toulouse, lui dit ces paroles amères : « Mon cher, c'est un mauvais métier que celui qui mène à la potence (2). » Ce vague dans les résolutions et dans les idées, cette incertitude d'avenir se joignait chez lui à un esprit sombre, mélancolique, nourri du stoïcisme de Sénèque et du scepticisme de Montaigne, et qui se plaisait à répéter les tragiques pensées du monologue de Hamlet sur la mort. Tout annonçait la tendance du suicide chez ce jeune homme, sans état et sans espérance, végétant plein d'ambition à côté du comptoir paternel. Il était loin

(i) Mémoire de Mariette, airorat aux conseib du roi.

(3) Mémoire d*ÉUe de Beaumont, avootUiu emaeils du roi.