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51 i HISTOIRE

«7c«. très-zt'îli'î et ancien du consistoire, fat soumis à comparaître devant le bailli du chapitre de Téglise cathédrale de Saint-Élienne, pour y être condamné à Tainende pour un baptême au désert.

Les prétentions du clergé de la Brie envers les protestants, valaient bien celles du clergé du Jjan^ guedoc. On en jugera par ce passage du placet de Louis Martin, au procureur-général près le parlement de Paris : a Le curé de Fublaine veut absolument rebaptiser mon enfant, tenant pour nul le baptême déjà administré. Ce qui n'est point étonnant, puisqu'il tient pour nul le mariage, et que toutes les fois qu'il a eu occasion débaptiser des enfants dudit Martin, et elle est revenue cinq fois, il les a toujours enregistrés comme nés d'un prétendu mariage. Il est doncinutileau suppliantdeluiprésentersesenfants pour être baptisés par lui, afin que leur état soit assuré par là, puisqu'il insère dans ses Registres des expressions qui anéantissent cet état même. Et cependant il le Aiit citer et condamner en cent livres d'amende, pour avoir refusé de donner lieu à un acte aussi ignominieux pour son enfant. Le suppliant ose espérer que Votre Grandeur • n'approuvera pas un acte aussi tyrannique et qu'elle daignera mettre le suppliant et la nommée Marguerite Mercier à l'abri de pareilles poursuites. » {AIss. Sab.) Ces plaintes, si justes et si sensées, n'euœnt point de succès, et Louis Martin fut mis en prison. Mous avons rarement rencontré dans toute notre collection de pièces des missives plus touchantes et plus pieuses qvie celle qu'il adressa alors à la famille. « Prepiière- ' ment, ma chère femme, disait ce respectable père de famille, vous avez lesfemmesdes saints martyrs, qui pot été bien plus affligées que vous. Mes petits enfants^jis prieDieu qu'il produise quelqti'un pour vous instruire»

Mon cher beau-père, je prie Dieu qu'il ne vous délaisse point ses consolations, et que vous ne disiez point que vous avez eu du malheur de me donner votre fille en mariage. Mon cher serviteur, Etienne Trouez, que le Seigneur vous maintienne toujours dans une bonne résolution d'être toujours fidèle serviteur et de soulager votre chère maîtresse. £n finissant, je prie pour toutes les bonnes âmes qui ont soin de la maison; je prie aussi pour toute ma famille. Père Éternel, je te rends grâce de toutes les affections de mon âme de ce qu'il t'a plu te servir de moi, pour mettre au monde des enfants par la bouche desquels tu accompliras ta louange, qui te serviront ici-bas et qui t'adoreront éternellement là-haut avec les anges. Tandis que j'ai été avec eux, je les ai nourris et élevés en ton amour et en ta crainte; je leur ai fait sucer dès la mamelle le lait de la piété , et lorsqu'ils se sont avancés en âge je leur ai appris à cheminer en tes voies et à obéir à tes commandements. J'ai tâché à leur être en bon exemple et à leur servir de guide. Main^ tenant que je suis captif, je les remets entre tes mains sacrées et je te supplie de les regarder du ciel des yeux de ton amour; qu'il te plaise de les mettre à couvert sous l'ombre de tes ailes; prends-les en tes mains; que ta crainte soit toujours devant leurs yeux; qu'ils te servent de toute leur force et qu'ils te glorifient en l'adversité comme en la prospérité. — Louis 'UAhTiiXf prisonnier pour la parole de Dieu. » {Des pri* sons de Meaux. Septembre 1766. Mss. Sab.)Ce respectable protestant fut délivré, grâce à l'intervention de Court de Gebelin, à Paris; mais ce ne fut pas sans avoir payé cinquante-trois livres, somme ce à laquelle Messieurs du chapitre ont bien voulu se restreindre, a suivant le reçu qtie nous possédons eu original

mL

1760. Vers la même époque un grand procès, qui tenait

en suspens toute la province de Guyenne, fut terminé dans un sens équitable et favorable à la tolérance. A Sainte-Foix, par suite d'un tumulte dont la cause ne nous parait pas très-bien éclaircie, on avait accusé une forte partie de la population protestante de la ville d'avoir voulu assassiner le curé, à la faveur des ténèbres de la nuit. Cent personnes furent enveloppées dans cette accusation inouïe. Vingt-trois protestants subirent près de dix-huit mois de captivité pendant une très-longue instruction criminelle. EnGn le parlement de Bordeaux mit tous les accusés hors de cour et sévit contre le curé. Cet ecclésiastique fiit condamné à cinq ans de bannissement, et son domestique, pour propos incendiaires et faux témoignages, subit le carcan public. {^LetL du past. Bastide^ 9 sept. 1768. Corr. P. B.) En cette circonstance le parlement de Bordeaux perça de coupables mystères et ne voulut pas se laisser égarer en des préjugés funestes contre la religion de ceux qui imploraient sa justice. D'un autre côté, si les poursuites militaires avaient cessé dans le bas Languedoc , l'intendant de Saint- Priest, malgré les intentions bienveillantes du prince de Beauvau, continuait de mettre les arrondissements à l'amende pour le fait des assemblées. Le fisc était encore plus tenace que le fanatisme. Cette même année nous voyons le pasteur Pradel écrivant ces lignes à Paul Rabaut : a Je crains fort qu'on ne puisse pas venir à bout de lever ici la somme pour les frais des injustes procédures faites en haine de la religion et qu'il faudra, par rapport à la mauvaise récolte, renvoyer partie du remboursement à une autre année; plusieurs décrétés sont hors d'état de payer et les e». prits s'aigrissent par la levée qu'on fait en ces temps.

de misère. Je suis obligé de travailler sans cesse à les *'••• contenir. » (^jgjuilL 1768. Corr. P. R.)

Ce passage est curieux et triste. II montre que, malgré la douceur croissante du gouvernement et les progrès delà tolérance, les prétentions d'un fisc avide se faisaient jour au milieu de la pénurie des récoltes et de la misère des mauvaises années. D'un autre côté les églises, non seulement persistaient à se réunir, mais de plus s'accroissaient de quelques nouveaux membres : « M. l'évêque (de Nîmes) vint un de ces jours ici, et parla avec assez de douceur de notre prosélyte mariée au désert; mais elle lui répondit fort bien et elle continue d'assister à notre culte. » (Leti. du past. Pradelj i5 août 1768. Ib.)

Nous venons de mentionner un arrêt équitable et tolérant du parlement de Bordeaux ; mais il fut rendu vers la même époque un autre arrêt qui causa une sensation bien plus agréable encore, parce qu'il émanait de ce parlement de Toulouse dont les religionuaires jusqu'alors avaient eu tout à craindre. Ce fut le fameux arrêt de septembre 176g, par lequel la cour valida le mariage au désert de la veuve Boubel, sur un certificat de Paul Babaut, pasteur célébrant, malgré les prétentions avides de quelques collatéraux ou plutôt à cause de ces prétentions mêmes. Ce fut peut-être la première fois en Languedoc qu'une pièce émanée d'un pasteur put servir de titre en justice. Il était donc évident que les esprits , même des cours les plus éloignées jusqu'ici de tout principe de tolérance, inclinaient à reconnaître comme personnes légales les ministres encore si sévèrement proscrits par les lois. L'abbé Audra, l'ami et le protégé de Voltaire, professeur d'histoire au collège royal de Toulouse, fut en rapport à ce sujet avec Paul Babaut ;

•"'• et cet ecclésiastique contribua efficacement au succès de cet aclc de jusiice. I^es protestants de Nimes témoignèrent hautement leur joie de cet arrêt, et des délateurs officieux ne manquèrent pas d'écrire au prince de Beauvau qu'il s'était fait des réjouissances publiques et tumultueuses. Si l'intolérance des parlements parut diminuer, il y eut aussi des symptômes d'adoucissement chez plusieurs membres du clergé. Nous avons une lettre touchante et naïve du pasteur Durand, de Saint-Jean, où il raconte que, s'étant logé imprudemment tout près du curé et ayant pris la résolution de déménager, k le curé dit qu'il exigeait à titre de grâce que je ne sortisse point de cette maison et il m'offrit ime déclaration par écrit pour me mettre à l'abri de tout événement. » (a5 déc. 1771. Corr.P R.)

1774. Tous ces faits réunis et significatifs donnèrent

aux églises lespérance de voir enfin proclamer par la loi cette tolérance qui était déjà dans l(*s idées. Aussi les églises du haut Languedoc, réunies en colloque général le 4 ^^^^^^ ^71^9 décidèrent d'adresser à Louis XYI un mémoire respectueux, à l'occasion de son avènement, et pour le supplier d'étendre les effets de sa clémence sur les protestants. A la fin de l'année ils adressèrent la requête, et ils prièrent M. de Maurepas de la mettre sous les yeiw du jeune monarque. I^e principal motif de cet envoi fut que les autorités locales, qui toléraient depuis longtemps des assen»blées que nulle rigueur n'avait pu interrompre, pro* fitèrent du changement de règne pour reprendre les anciens errements tombés en désuétude. « On a tentée Sire, de jeter l'alarme dans une de nos églises. Dans celle de Ferrières, diocèse de Castres, MiM. les dmh gistrats du lieu parurent à une de nos assemblées

religieuses décorés de leurs chaperons; ils verbalisé- *"*• rent en nous présageant toutes sortes de revers. » La requête traçait un tableau frappant de la situation des réformés. « Sans être placés dans les situations les pluâ brillantes, ni entièrement perdus dans la poussière, les prt)^estants se trouvent dans un état moyen, qui donne avec succès un vrai éclat à la monarchie. Répandus de toutes parts, Sire, ils mettent en jeu les di verts ressorts des prospérités temporelles : dans vos corps militaires, ils animent le courage; dans vos villes maritimes, ils soutiennent un commerce brillant; dans Tenceinte de vos provinces, ils soutiennent les manufactures et les arts; dans vos campapagnes, ils les fertilisent; quoique nombreux, vous pourriez les proscrire; votre sévérité n'éveillerait parmi eux que la douleur de vous déplaire en restant fidèles à leur Dieu; mais vos armées affaiblies, le commerce rétréci, les campagnes stériles, un <lécouragement universel, une dispersion peut-être, seraient les suites funestes des revers dont vous les auriez affligés. » Après avoir rappelé la fidélité des églises sous Henri IV, sotis Louis XIII et Louis XIV, et insisté sur le calme du Languedoc pendant la guerre de T7/16, la requête continue ainsi: « Tout ce dont nous sommes coupables, c'est de célébrer notre culte malgré lesédits qui nous proscrivent. Mais cettedésobéissance, qui nous a paru légitime, serait-elle un crime h vos yeux. Nos intentions sont des plus pures. Nous voudrions concilier ce que nous devons à la conscience avec ce que nous devons à votre autorité. Ne nous serait-il pas bien doux de pouvoir en tout vous obéir et vous plaire? Ne nous serait-il pas bien doux de partager votre croyance pour partager les privilèges des citoyens ? Mais nous est-il permis de contrarier

520 HISTOIBE

*^<* des princi|)es qui nous paraissent toujours lumineux? Nous est-il permis de négliger un culte que notre Dieu nous prescrit , et que nous avons adopté? Oh! fussions-nous dans Terreur, notre négligence serait un crime. Ce culte fut-il négligé par les apôtres ou par les premiers chrétiens, dans l'horreur des persécutions? Loin même de désobéir, Sire, nous croyons donner à l'Etat la preuve la plus énergique de notre dévouement : si nous sommes zélés pour nos autels, nous le serions pour ses remparts. Serait-ce en élevant nos mains vers Dieu que nous les préparerions à déchirer son enceinte ou à ébranler ses fondements? Ah! plutôt, envisagez-nous comme des élres avilis, comme des citoyens dangereux, comme des ennemis de la sûreté publique, si jamais nous étions assez lâches pour trahir notre Dieu. » — « Louis XV, de glorieuse mémoire, fit éclore dans sa sagesse les jours tolérants dont nous jouissons. Serait-ce sous votre règne qu'ils seraient obscurcis. Verrions-nous, sous le meilleur des maîtres, renouveler dans ces provinces une série de calamités? Verrions-no us nos possessions, acquises par nos travaux, enlevées à notre industrie? Verrions-nous les enfants qui nous entourent arrachés avec effort des mains de leurs mères tremblantes? Verrions-nous l'esclavage ou la mort jeter dans nos demeures l'épouvante ou l'horreur? » — « Ah! daignez tolérer nos erreurs, puisque Dieu n'a pas jugé à propos de nous éclairer encore. Permettez-nous de célébrer un culte qui ne tend qu'à former les hommes à la vertu. Que nos unions acquièrent la consistance que notre état incertain semble toujours leur refuser; que nos enfants avoués jouissent sans effroi des droits que la cupidité veut leur ravir; que, du milieu de nos sanctuaires relevés par votre autorité, nous puis-

DES ÉGUSES DU DESEET. 521

sious faire éclater notre reconnaissance et servir par *^^ nos prières de rempart à la monarchie. Daignez éteindre ces lois de rigueur que la politique proscrit et que Thumanité désavoue. Plusieurs de nos frères, qui respirent depuis longtemps sur une terre étrangère, n'attendent que ce moment favorable pour venir grossir les forces de FÉtat. Quel bonheur pour nous si cette occasion nous était offerte de réaliser aux yeux de la nation les sentiments patriotiques que nous essayons de vous exprimer. Ah ! Sire, soyez touché de nos revers; laissez-vous attendrir, nous le sollicitons tous baignés de nos pleurs. » {Mss. Cast. p. 307- 3i3.) On voit que cette requête, qui n'a pas le style nerveux et concis de celles de la basse Province, que le plus ordinairement Paul Rabaut rédigeait, présen- ^ tait cependant un résumé aussi 6dèle que sensé de Fétat des choses, et que l'appel qu'elle adressait au cœur du jeune roi était motivé sur les considérations touchantes les plus propres à l'émouvoir. Il est difficile de découvrir si Louis XVI, roi dévot, mais d'un coeur bon et droit, lut jamais cette pièce attendrissante, qui lui fut adressée le i5 septembre. Elle précéda de peu son sacre, où il jura d exterminer les hérétiques (i), serment outrageant pour les idées de l'époque, et qui, heureusement, malgré l'insistance du clergé, ne fut qu'une vaine formule dans la bouche de Louis XVL

On voit que l'époque qui vit terminer le règne de

(i) La formule Mcramentclle jurée à Reims offrait oDeore quelque porte de sortie à des sentiments contraires à Pesprit qui l'avait dictée. L*imprératîoo contre les schlsmatiques, hérétiques, etc., n*était pas absolument directe : exterminare studebo , faisait-oii promettre à Louu XVI. Ce latin barbare aurait pu a*entendre, à Taîde d'un peu de jésuitisme, plat6t de rîoteution de l'inlolérance que de la pratique même.

•^•- Louis XV dut faire concevoir de grandes espérances aux églises. Ce prince, surpris par la mort au milieu de ses voluptés devenues un scandale public, n'avait probablement jamais connu leurs affaires; le dégoât que lui inspiraient les querelles jansénistes, lé portait à redouter toute mesure qui pût satisfaire ou réveiller le zèle religieux. Aussi le nouveau règne fut locCâ^ sion de résolutions nombreuses et d'un genre souvent opposé. I^s églises tâchèrent encore de mettre les philosophes de leur coté; un conseiller du parler ment de Provence exhortait les prolestants à adresser à Voltaire un mémoire en faveur des forçats détemis pour cause de religion. (Left, du past. Lachitud^ d'Omnge^ à P. R, Mss.^ i^yVi/ii'/er.) Les démarches étaient d'ailleurs suffisamment motivées. La perséctition renaissait en plusieurs points. A Lourmarin, an' commencement de cette année, les protestants avaient fait quelques tentatives d'assemblées religieuses dans des maisons particulières et isolées de Téglisc catholique. I^ pasteur Martin reçut du procureur-généfflri de Joigny l'ordre de s'absenter, sans quoi le ministre devait être capturé. Le pnsteur délibéra avec les anciens de chaque lieu de sa circonscription, et le plus grand nombre décidèrent qu'il ne fallait ppint céder à la première injonction. « Je continuai donc, écrit le pasteur Martin, à remjdir mes fonctions, mais avec tontes les mesures que la prudence peut me suggérer; je n'ai osé depuis habiter chez moi ; je cours de gite en gîte comme on faisait du temps jadis. (^Lett, du pasL Martin, \0jan9, JUss. P, /?.) D'aulres localités étaient en proie à de vives inquiétudes. A Ners, on répandait le bruit que les mémoires demandés sur la statistique des baptêmes, mariages et sépultures des protestants/ allaient servir entre les mains de leurs ennemis pour

constater leur nombre et pour combattre lenr ac*^ croissement. Ces bruits suffirent pour arrêter plu* sieurs projets de réunions plus régulières. Il fallut même employer des termes voilés dans la correspon* dance, et voici sous quelles expressions bizarres 1^ pasteur Lafon, de Ners, cachait son intention d'oii-' vrir une église et d^y placer une chaire : « Nous avions besoin d'une espèce de remise pour nous servir de bûcher et pour y placer une cuve pour le vin ; mais ces fâcheuses nouvelles me ralentissent dans l'exécution de mon dessein, et j'en resterai là, k moins que votre conseil ne m'encourage^ » {^Lett, du l'i février* Mss. P. H.)

Les réformés du Béarn furent également tourment tés; les pasteurs ,Deffère et Journet s'en expriment encore avec douleur. I^es choses empirèrent au point que Paul Babaut jugea nécessaire d'écrire au comte de Périgord, intendant de la province de Ijanguedoc^ que, comme les protestants avaient des ennemis puis« sants, il était essentiel que les églises fussent informées des accusations, afin qu'elles pussent y répondre. {Le£i. du 3 août.) Déjà une défense de ce genre avait sauvé d'une persécution violente les protestants des environs de Brianron, en Dauphiné. On les avait accusés de s'être concertés pour une prise d'armes avec leurs voisins les Vaudois des vallées du Piémont; mais le procureur-général du parlement de Grenoble les informa de l'accusation, et ils se justifièrent de la manière la plus complète. D'autres menées dans la province de Gascogne eurent des suites plus graves. Le 7 juin, deux brigades de la maréchaussée parurent à Mauvoisin, près d'Auch, et signifièrent des lettres de cachet à six des principaux protestants du lieu, les exilant en divers endroits ; un septième fut incareéré«

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524 HISTOIBE

^^^ Les lettres de cachet, signées Louis et contresignées du ministre et secrétaire d'État Bertin, sévissaient ainsi contre des gens dont tout le crime était d'avoir fait leurs prières en commun dans une maison partiailière, fort écartée de l'église catholique. On faisait observer à l'intendant que l'auteur présumé de ces outrages était le sieur Baraillé, échevin de Mauvoisin, qui était en possession d'un bien considérable ayant appartenu à des protestants expatriés, lesquds avaient le dessein de rentrer dans leur patrie. Il parait que le zélé propriétaire avait voulu les décourager en jetant l'alarme parmi la communauté de Mauvoisin. Cette intolérance locale n*eut point de suites graves y nos pièces fournissant la preuve que les exilés de Mauvoisin furent tous rappelés vers le commencement de l'année suivante. D'un autre côté, h justice civile, et au moins les barreaux du I^nguedoCy appuyaient les droits des protestants par des consultations remplies de lumière et d'équité. Le 7 mars, les avocats Moynier et Taverne signèrent i"^ Toulouse une délibération de ce caractère dans une espèce où les frères Âujean, de la subdélégation de Pa* miers, ne rougirent pas d'attaquer le mariage de leur sœur avec Guillaume Pedoussant, sous prétexte que cette union avait été bénie au désert. Le système professé dans cette pièce consultative mérite d*étre connu, d'autant plus qu'il parut hardi même pour ^ cette époque. On pourra le rapprocher de celui qui fut timidement soutenu à Rouen, du temps de la jw* nesse de Louis XV, et on verra alors les progrès indubitables des idées de la tolérance.

Les avocats Moynier et Taverne, après avoir établi que la contestation élevée par les frères Âujean était ^ aussi mal fondée qu'elle était odieuse, ajoutaient

considérations solides. « Ce n'est plus le temps de *™quereller les mariages des protestants, et d'accuser les conjoints de libertinage, sous pi^texte qu'en formant leur union ils n'ont pas observé les lois de l'église romaine et les ordonnances qui ont été faites pour régler la forme des mariages des catholiques. Il y a déjà quelques années que le gouvernement s'est réformé sur cet objet, et s'il n'est pas encore entré dans ses vues d'annoncer la tolérance par de nouvelles lois, il s'est d'ailleurs expliqué assez clairement par les lettres que les ministres ont adressées aux cours souveraines et par les ordres qu'il a donnés aux commissaires départis. Il est vrai que jusqu'à ce jour il n'a pas été question, au moins au parlement de Toulouse, d'un mariage avoué, béni au désert par un ministre de la religion prétendue réformée ; mais les arrêts rendus dans la cause de Roubel et de Salles n'en sont pas moins des preuves éclatantes que le parlement de Toulouse a saisi le système de tolérance que le gouvernement a adopté..... L'intention du gouvernement étant mieux connue depuis ces arrêts par les ordres que M. le contrôleur-général a envoyés aux intendants des provinces, il n'y a pas de tribunal qui prenne sur soi de déclarer nul un mariage fait au désert et qui, par un préjugé de cette espèce, veuille jeter l'alarme et la désolation dans une partie considérable du royaume. »Ces dernières réflexions, qui semblaient exciter un changement plus vaste dans les lois, allaient bien au-delà des vœux de la cour. Nous avons lieu de penser, d'après nos pièces, que les avocats consultants furent mandés à Versailles, et qu'après d'assez longues sollicitations, ils furent cependant rendus à leurs charges, sans suspension ni blâme. Us en furent quittes pour le désagrément d'un

'"** séjour prolongé, loin de leurs affaires, à Paris, et de voyages très-fréquents de la capitale à Versailles, « chaque voyage à Versailles étant seul d un louis, a disait Court de Gebelin. (^LelL du 29 noif.)

Une affaire d'une nature bien différente causa quelque trouble dans les églises. U paraît qu'un ministre de leglise de la Vallée, en Provence, le pasteur Pic, s'était immiscé en des affaires de commerce, toujoui^s incompatibles avec le saint ministère, et qui de plus tournèrent fort mal pour lui. Il fut incarcéra pour dettes envers le fisc et il ne dut sa liberté qu'à des protecteurs puissants à la cour. Il n'en fallut pas davantage pour répandre des bruits fâcheux de lâcheté et d'abjuration. U fut déposé par son église et par le synode de Provence, et plus tard, toute la cause fut renvoyée définitivement au synode du bas I^nguedoc, du a3 avril 177G. Cette assemblée, après mur examen , cassa toutes les condamnations et se borna à prononcer une suspension de trois mois « à cause du grand tort que M. Pic a eu de s'imnùscer dans des fonctions qui lui étaient interdites. » Cette ^aire, que nos pièces n'éclaircisscut pas d'une ma- Bière complète , fut évidemment exagérée par b défiance assez naturelle chez ces fidèles toujours inquiets.

On voit que Tétat des églises était encore précaire Les lettres de cachet, qui vinrent fondre sur la gooi» aiuiiauté de Mauvoisin, le j 7 juin 1774* suivirent d0 moins d'un mois la mort de Ix>uis XV ; elles ne san* raient être considérées comme ordonnées par son jeune successeur. Sept jours après la mort du roî| nous trouvons dans la correspondance du désert à resquisse des sentiments que cet événement inspirait | Le pasieur Alègre {leU. du 17 /Tiai) se plaint vivenent 1

de ce que partout les prêtres, chargés avec les consuls ^^^ des paroisses d'exécuter les dénombrements, s'appliquaient à dissimuler le chiffre des protestants, et surtout à l'amoindrir. 11 propose que chaque pasteur fasse lui-même ce dénombrement au milieu de son troupeau, afin de réfuter les renseignements inexacts, selon les circonstances.

Cependant on vit bientôt que le règne de Louis XY I s'annonçait sous des auspices très-favorables. Cette conviction fut fortifiée par une découverte intéressante que fit un des pasteui*s de Nions, eu Dauphiné. Cette découverte était celle de la communauté délaissée et comme perdue de Yalcairas , éloignée de trente lieues des autres églises et où il y avait encore. / de cinq à six cents familles qui demandaient à celé-» brer la religion de leurs pères. I^ pasteur Chanron, député de Nions à Yalcairas, fut attaqué sur la route, fut poursuivi ; mais on ne lui prit que sa monture. Il en résulta une espèce de rixe, à la suite de laquelle l'officier commandant à Yalcairas fît rendre au mi- Bistre son cheval. Le clergé du pays, irrité autant que surpris de cette résurrection des protestants dauphinois, se plaignit à la cour; mais ce fut sans succès. Le secrétaire d'État d^ la guerre, le maréchal de Muy, écrivit au comte de Clerniont-Tonnerre, intendant du Dauphiné, que l'intention du roi, en ce qui touchait la profession de la religion réformée , a était de nous traiter avec douceur et de ne punir ni le délit ni les délinquants. » {LelC, du pas t. Pierre {Eaconùre\ du 26 sept. 1774).

Durant le cours de ces années, les mesures disciplinaires des églises ne se relâchèrent pas , et visèrent à détruire plusieurs abus. La sollicitude des pasteurs du midi s'étendait jii^u au nord de la France. Nous

m*. voyons par une lettre de Lausanne de cette année que le culte était rétabli dans la Brie et dans la Picardie. Il y avait des assemblées dans la Thiérache et dans la Brie, à Saint-Denis et à Moimeaux. L'église de Meaux, où il y avait assemblée tous les dimanches, comprenait quatre sociétés dans ses environs, et dans la haute Picardie il y avait « une assemblée de nuit deux fois par an. » [^Lett. du ministre liroca^ de LaU' sanncy 2i5 août.) Alors le culte était aussi célébré à Orléans, à Châtillon et à Sancerre. Il parait que deux pasteurs, non soumis à la discipline générale, parcouraient à cette époque les provinces que nous venons de citer. C'étaient les ministres Briatte et Bellnnger. Leur présence excitait quelque émotion. Ce fut trèsprobablement à leur occasion que le pasteur Pomaret, à Ganges, écrivait cet avis aussi charitable que judicieux. « S'il est dans certains pays du royaume des pasteurs qui s'y soient établis contre les formes de notre discipline, je ne voudrais pas qu'on les poursuivit comme schismatiques ; j'aimerais mieux qu'on les fît rentrer dans Tordre, s'ils ont des talents ; qu'on leur donnât la main d'association et qu'on les laissât à ceux qui les souhaitent. Ceux qui sont pour nous ne sont pas contre nous, disait notre divin maître, et nous devons nous faire un devoir de parler et d'agir comme lui. » {LeûL du i^féxf. Corr. P. R.)

Ces mesures disciplinaires marchaient de front avec les réclamations qui intéi*essaient les droits extérieurs des protestants. Des sévices inqualifiables venaient encore atteindre leurs familles. £n 1774 9 le sieur Roux de Nîmes, vit enlever ses deux enfants; ce père infortuné écrivit les lettres les plus touchantes à tous les ministres du roi ; aucune réponse ne lui fut faite. On se préparait même à faire partir ces innocente!-

victimes pour les couvents de Vienne , lorsque les *"*• sollicitations de Court de Gebelin arrêtèrent les persécuteurs. La même intervention fit délivrer cette année y a deux confesseurs sur les galères, i> et un jeune soldat put obtenir sa libération du service , quoiqu'il ne produisît qu'un extrait de baptême de son ministre, que les chefs de la ville n'avaient pas voulu légaliser. D'ailleurs les rapts d'enfants étaient encore fréquents. Dans cette première année du règne de Louis XVI , Court de Gebelin écrivait aux pasteurs du midi : « Je dresse une liste de tous les enfants enlevés depuis moins d'un an; j'espère qu'elle sera prise en considération avant qu'il soit peu. » {LelL du i^ juillet 1775.)

Des circonstances de politique intérieure assez graves, eurent pour résultat d'adoucir le sort des protestants, ou, tout au moins, de les faire envisager par la cour sous un jour moins défiant. Malesherbes, protecteur de leurs droits et de toutes les saines réformes, venait d être nommé, malheureusement, pour quelques mois seulement, au poste de ministre de la maison du roi. Turgot, plus hardi dans ses vues, venait aussi d'être appelé aux conseils de Louis XVL Les mesures très-libérales de ce dernier ministre relativement au commerce des grains, dépassaient de beaucoup l'état des opinions économiques du jour ; elles amenèrent à Paris et dans les environs de la capitale, des émeutes graves, dont la cherté des blés fut le prétexte. Il fallut que Louis XVI portât des peines sévères contre les instigateurs de ces émeutes, et son conseil, qui craignait que de pareilles scènes ne se renouvelassent dans le midi de la France, eut la sagesse de convoquer les pasteurs réformés au maintien de la tranquillité publique* Nos pièces attestent

;^U) niSTOIBE

«'75. leur sage prévoyance. Le conlrôleur général avait compris les pasteurs ilans Tenvoi d'une circulaire ministérielle à tous les cures du royaume, afin qu'ils eusstmt à user de toute l'^ur influence pour préserver leurs troupeaux des agitations que faisait naitre la question des subsistances. Le synode du Languedoc répondit que leurs églises étaient munies d'avance contre les menées ayant pour but de les attirer dans le parti des incendiaires qui avaient troublé la capitale et les contrées voisines. [Lctt. au conlrôleur gc* ne rai du 19 mai.) Les églises faisaient honneur aux sages mesures de Turgot de l'abondance qui régnait dans le Languedoc. Telle était la couleur générale de leur réponse. Mais on voit de plus que ces ministres prudents concertèrent entre eux des mesures d'administration d'une sagesse remarquable. Ils convinrent que dans les services que la cour demandait et qu'ils promettaient de célébrer, il ne fallait point parler en public de la cherté vraie ou fausse des blés, et que le jieuple devait ignorer les émeutes qui éclataient dans d'autres provitices. On devait se contenter d'inculquer la fidélité envers le prince et la charité envers le prochain, sans appliquer cela aux circonstances : k Si les curés prêchent là-dessus, disait fort sagement Uabaut Saint-Etienne, ils font mai et nous ne devons pas les imiter. » Ces circulait es sont un fait assez important à signaler, parce qu elles nous montrent ce qu'on n'avait pas vu encore : les communications polili(|ues du conseil de Versailles avec les pasteurs du désert.

Il nous reste à faire mention des dernières persécutions de la Brie. Elles mériteraient de nous arrêter longtemps; car ce furent les dernières où un ministre, du désert fut arrêté et sur lesquelles nous possédions

des détails sufKisants. Après les emprisonnements de '^"^ 1766, malgré la modération du pasteur François Charmusy^ dont nous possédons plusieurs lettres originales, ce ministre fut arrêté en 1770, et il parait qu'il mourut après neuf jours de captivité. {Bépert. de Rabaut le jeun€j Y' 20.) Cet événement eut les suites qu'il aurait eues en Languedoc; c'est-à-dire, qu'après la mort du pasteur Charmusy , le ministre Broca reprit les assemblées religieuses et soutint le culte avec plus de publicité que jamais. Il paraîtrait même, d'après quelques expressions de nos lettres, que le ministre Broca agit un peu trop ostensiblement. En conséquence, il fut à son tour arrêté au mois de juin 1773, et mis en prison à Meaux. (Rabaut, le jeune a indiqué, par erreur, la date fautive de 1774* Répert, p. ao.) Cependant, on eut sur-lechamp beaucoup d'égards pour le dernier ministre arrêté : voici les nouvelles que le chapelain Delabroue en transmettait à Paul Babaut : u Après un premier interrogatoire, il fut placé dans la chambre du geôlier; tous les amis allèrent le voir. Il nous écrivit sa triste situation , mais sa lettre en même temps était des plus édifiantes, des plus consolantes et marquée au coin de la confiance la pltis soumise à tout événetnent; vous concevez bien que i|ous ne nous sommes pas endormis auprès de l'intendant, à qui on remit uti mémoire. Son secrétaire promit tout à un de nos amis (M. Meulh) auquel , par bonheur, il doit tout; d'ailleurs homme sage et éclairé et non eagot ; nous avons lieu d'en être contents, notre ami n'ayant point été arrêté comme pasteur, puisqu'il était ignoré. Cette circonstance lui a été favorable. Selon l'usage, M. l'intendant a envoyé un commissaire pour lui faire subir un second interrogatoire ;

cchii-ci a été un peu différent du premier; on a beaucoup insisté sur ce qu'il avait fait des prosélytes, où il avait été, chez qui il avait logé, etc. I-e rapport du commissaire lui a été favorable : il s'en retournera chez lui dans la Guyenne; défense de reparaître dans nos environs, et plus de grâce pour la récidive. I^ préavis a été envoyé à M. le duc de la Vrillière, à Compiègne; je crains que cet événement ne fasse un tort considérable à ces églises; j'avoue qu'elles n'ont pas toutes le don de la prudence nécessaire, i^ (27 yW/let 1 773.) Mais la mise en liberté du pasteur de Broca pourra nous fournir un tableau plus intéressant; nous le trouvons encore dans la correspondance du chapelain Delabroue : « Paris ^ 27 sept, 1 778. — De jour en jour j'espérais vous donner des nouvelles agréables touchant Taffaire de M. Broca; enfin samedi passé, elles se sont hoiu'eusement terminées. Il sortit de prison par une lettre de cachet et arriva a six heures du soir à Paris, et à sept heures il vint hii-mëme m'assurer cette boinie nouvelle; dès le lundi l'élargissement avait été signé, mais en l'absence de l'intendant; heureusement un ami trouva moyen de la hâter. Dimanche ce fut mon tour à prêcher à défaut de mon collègue; l'ami Broca était dans rassemblée; je crus devoir l'aire pour lui une action de grâces, qui fut très-bien accueillie de l'auditoire, qui en pleura de joie; cet emprisonnement n'était ignoré de personne; il fallait donc annoncer la délivrance de ce digne pasteur; la lettre de cachet est simple, et n'emporte aucune peine, aucun exil, aucuneflétrissure;M.Meulh peut-être doit être regardé comme le seul libérateur de notre ami; je me persuade que cette nouvelle vous fera autant de joie qu'elle nous comble de satisfaction : on peut bien dire qu'il l'a échappé belle : je ne

puis VOUS donner l'idée de la scène attendrissante qui *^'^ se passa dans une maison du faubourg Saint-Nicolas à Meauz, où plus de deux cents protestants s'étaient réunis pour prendre congé de leur pasteur. M. Meulh, qui avait été lui-même le porteur de la lettre de cachet, y a été présent, et, en m'en parlant hier, il en versait des larmes. Vous connaissez ces scènes d'un peuple attaché à ses conducteurs, et combien un troupeau qui chérit son pasteur est touché à la veille de le perdre pour jamais. Il n'est point d'éloge plus flatteur, ni plus complet.» {A M. Denys^ 27 sept. 1773. Corr. P. R,) Ainsi la législation s'était complètement modifiée dans un sens plus conforme aux maximes du christianisme et de la raison, dix ans après l'exécution de François Rocbette. Ce n'était plus le temps où le comte de Saint-Florentin excitait avec une si cruelle vigilance les intendants à dissiper les assemblées, à saisir les ministres, et, en hâtant leur procès, à payer les 3,oooliv. aux plus infâmes dénonciateurs. Cependant le ministre Brocà avait fait toutes les cérémonies du culte et même, ce qui dut surtout irriter le clergé, il avait décidé des prosélytes nombreux. Plus évidemment que Bénezet, Lafage et Rocbette, il avait été arrêté dans le plein et entier exercice de ses fonctions. Malgré ce fait notoire, et malgré les dispositions de ces édits, dont aucun n'avait été aboU encore, il fut simplement relâché, ou plutôt il fut contraint de changer de résidence. Il trouva sur-le-champ des amis et l'hospitalité religieuse, sur le terrain inviolable de cette chapelle de Hollande, dont le pavillon avait tant de fois abrité les réfugiés français. Le ministre^Broca, de la Brie, fut le dernier pasteur du désert qui fut arrêté en vertu des lois de Louis XIV. On peut donc remarquer que sous im rapport les

53 i HISTOIRE

*'*'* persécutioDs commencèrent et finirent à Meaux, depuis J>clerc, premier martyr luthérien en i5a3, jusqu'à Broca, le dernier ministre calviniste incarcéré en 1773.

Cet événement d'un pasteur saisi en flagrant délit, et si doucement traité, répandit partout Tespoir et la confiance dans les églises. En général, cependant, leur sort ne changea pas avec le nouveau règne aussi rapidement qu'elles auraient eu le droit de l'espérer. Louis XVI resta longtemps dans les errements du règne }>récédent, et ce fut là pour les églises du désert le caractère des années qui s'écoulèrent depuis son avènement en 177/*, jusqu'à l'époque où la présence de Hahaut Saint-Etienne, à Paris, en 1 783, annonça définitivement que l'on préparait Tédit de reconnaissauce de l'état civil. Mais avant même les préliminaires de cette mesure réparatrice, l'entrée au ministère de Turgot et deMaleslierhes, joint au rappel des parlements cassés par l'imprudent Maupeou, rendit pour ainsi dire iinpossihle que l'on suivit la pratique de la vieille législation. Dans son premier miiiistèrei qui ne dura que neuf mois (yV////**^ ^71^ — ''*^^ * 77^)1 il eut au moins le temps de hriser toutes les traditions du duc du la Yrillière auquel il succéda enfin, après que ce secrétaire d'Etat eut gouverné les églises pendant cinquante-deux ans de charge (i). Nos extraits

(x) L*adminisli-aleur impitoyable des protestants français, Phelyprauiy comte dcSaiiil-Murcnlin, duc de la Vrilliùre, mourut à 7^ ans, en 1777, sam postérité. Nous avons dédaigné de rapporter les jugements anonymes des mémoires du temps, et les épgrammes sang'antes qui furent lanrées coBin ce distribuleur prodigue de lettres de cachet. Toutefois , ayant ai i^urcit rapporte les ordres de ce minisire, nous fijouterons ici son portrait , da U main de Boissy d'Anglds , qui joignait à l'esprit de modération politîqnt ravaniage d'avoir vu le tem(>s et les contemporains de C9 ministre : « Le doc

des dépêches de son ministère ont fait voir dans quel <^^^ esprit. Louis XV avait tout l'éloignement dévot et persécuteur de son aïeul, le grand roi, pour les huguenots; Louis XYI, comme monarque dévot, eut peut-être aussi le même éioignement pour eux ; mais cette répugnance n'alla point jusqu'à la persécution. Dans le cœur de Louis XVI il y avait tout le germe de Tédit de l'état civil. Cet esprit, si fortement prononce contre la persécution, était peut-être tout ce qu'on pouvait demander à un prince d'une intelligence qui n'était pas supérieure, de mœurs irréprochables, mais ayant été élevé dans les pratiques d'une piété minutieuse et dévote. L'esprit philosophique n'avait point influencé le caractère religieux du nouveau roi. Ce ne fut donc que dans les sentiments d'un cœur réellement honnête et humain qu'il puisa les principes de sa tolérance. Le plus grand mérite en effet de Louis XVI est d'avoir résisté aux remon-

de la Trillière ne prcfientaît aucun des avantages des grands ministres ; bas , flatteur auprèa du roi, tyran vis à vis du peuple, il n'axait jamais eu d^autre but (|uede conserver son entploi, et de se nietire à la portée d*en abuser s.-ins dtn;;cr. Il était médiocre de lumières, faibte de caractère , et domina'eur absolu ; il craignait ce qui était bit^n ; il repoussait ce qui était raitonuabie , et rapportant tout à son pouvoir, il craij;nuit la justice et lequitc comme des ennemis qu'il fallait éloigner de peur que son autorité nVn souffrît. Ce. uVtait pas lui qui répondait à la réclamation d'un homme froissé par une grande injustice. Et qui 'vous a dit que cela est juste? mais c'était lui qui méritait le mieux de l*avuir di\. Il avait dans i»on département ce qui eoncern:iit les prolestants qu'on appelait enct^rc les nouveaux convertis , et il aurait rétabli les dragonadcs si la faiblesse et même la bonté de Louis XV eusM-nt voulu s'y prêter ; mai-t, dans tout ce qui ne dépendait «pje de lui, rien n'égalait la dureté de sou administration. *• {Essai sur Maletheihes , [F, p. aS.) On • vu cepi^ndant qu'il faut modiGerce jugement en ce qui toacbe les dragonede< tentées en I^augucdoc ; les regintri s des archives attestent eu mille endroits que le secrétaire d'Etat luttait en vain alors contre les exigences crueles et impolitiques du dergé.

1775. traiïces de son clergé. Dès Tépoque du sacre du jeune prince, un prélat qui fut revêtu plus tard de la pourpre romaine, rarchevêque Loménie de Brienne, donnait ces conseils : « Vous réprouverez les conseils d'une fausse paix, les systèmes d'une tolérance coupable. Nous vous en conjurons, Sire, ne différez pas d'oter à l'erreur Tespoir d'avoir parmi nous des temples et des autels; achevez l'ouvrage que Louisle*Grand avait entrepris et que Louis le Bien-A.imé a continué. Il vous est réservé de porter le dernier coup au calvinisme dans vos États ; ordonnez qu'on dissipe les assemblées schismatiques des protestants ; excluez les sectaires, sans distinction, de toutes les branches de l'administration publique, et vous assurerez parmi vos sujets l'unité du véritable culte chrétien. » Louis XYI ne suivit pas ces directions édifiantes, qui eussent simplement ramené toutes les horreurs du Code de Louis XIY. Il résista même aux influences du même genre, qui furent mises en jeu, eu 1780, et par lesquelles son futur ministre , de Brienne , déclama contre les protestants avec plus de véhémence encore. Toutefois Louis XYI, pasplusquele reste des hommes religieux de son époque, ne parut adopter l'idée d'une tolérance absolue des protestants. Il est probable qu'il eut été contraire à sa conscience de paraître donner des droits politiques et religieux complets à une secte qu'il croyait dans l'erreur. Il est plus probable encore qu'il eût craint de renverser ce qui paraissait la base de la monan^hie, c'est-à-dire 1 édifice de Louis XIY. Les grandes traditions et jusqu'à l'étiquette qui restait de ce règne, semblaient aussi couvrir de leur protection éclatante ce Code, qui avait tant tourmenté une forte partie des Français. Si Louis XYI n'eut point ce génie qui lui eût fait surmon-

ter foutes^tes habitudes , il eut la vertu de renoncer à *"*• toute voie de persécution ouverte, ce qui était déjà saper la législation de la révocation de 1 edit de Nantes.

Ces considérations et ces influences réunies décidèrent la conduite du conseil de Louis XVI jusqu'à la résolution de Téditde l'état civil. Au commencement de son règne, Malesherbes et ïurgot donnèrent une impulsion qui fut suspendue, mais qui ne fut jamais détruite; la frivolité d'un vieux courtisan railleur, de Maurepas, ne songea jamais à contrarier l'humanité du roi. Aussi Louis XVI n'abolit point les lois pénales contre les protestants; mais elles restèrent sans exécution. Il n'y en eut qu'une seule, qui persista toujours, et à laquelle plus tard il fallut porter remède ; c'était celle de l'état légal et civil des protestants. Ces Français, dont on était forcé de tolérer le culte et les assemblées, retombaient toujours sous la main des prêtres pour l'enregistrement de leur état; comme le civil et le religieux étaient alors confondus, cette seule obligation était un état d'intolérance flagrante. Cette intolérance était une affaire législative, et non une affaire administrative. C'était la seule qui eût bien survécu à l'oubli et à la désuétude de toutes les autres ; aussi ce fut la seule que Louis XVI ait songé à effîicer nominativement, malgré les conseils adverses du clergé.

Aussi dans presque tout le cours du règne de Louis XVI , depuis le premier ministère de Malesherbes (1775) jusqu'à l'installation de Rabaut Saint- Etienne à Paris, avec Rulhière et de Gebelin, nos pièces et notre correspondance très-nombreuses, portent un cachet plus uniforme, né des circonstances du temps. Elles nous montrent encore des inquiétudes, mais peu de malheurs; plutôt des tracasseries

•lil.

538 iliSTOiUJS

dévoles^quedes intolérances réelles. I^e principal intérêt des églises alors, fut dese défendre contreles philosophes , excellents auxiliaires mais dominateurs incommodes. Nous pourrions à ce sujet faire des extraits très instructifs de notre nombreuse collection d actes synodaux; mais de tels renseignements rentreraient plutôt dans le cercle d'une histoire à proprement dire ecclésiastique et non générale des églises du désert Si nous avions plus d'espace pour nous étendre sur cette période si douce en comparaison de toutes celles que nous avons traversées, nous placerions ici beaucoup de témoignages bien dignes d'intérêt concer* nant la position des églises et des pasteurs du désert, à une époque où le repos était presque complet, où la confiance était grande, mais où dormait encore dans les cartons des ministres d*Ktat, tout Tappareil effrayant qui avait si longtemps pesé sur les prétendus nouveaux convertis. On verrait alors reparaître et se continuer sous un régime plus é({uitable toutes les qualités de foi et de style qui distinguaient le caractère des protestants des églises sous la croix. On retrouverait le même zèle et la même piété chez les Gibert,|les Journet, les Deffère, les Pierre lîncontre ( i ),

(i) On trouveni def détails instiiict)f<i sur celte famille illustre dans tes annales du désert, et un peu aussi sur Pierre Eucoutie, dans la Notice sur ia vie et les écrits de /)a/m'/£ni'o/iv''e, son fils, par M. Juillerat-Clias^eur, paitear de réglise réformée de Paris, i8ax. C*est un tableau très-atlacbant itr. Iiiographie littéraire et nlipieiise. On y \erra surtout «pirl geure d*édiioaltoB Tauslère et infatigable Pierre Encunire réussit à donner à ses fiU» au milieu def orages continuels de son ministcn*. Danivl Kncontre, succe'>.si%-eaieBt doyen de la faculté des sciences de Montpellier, et do}en de ia faculté de thé<h iogie de Moutauban, devint un dc« savants les plus distingués de l'Kuropc. Il j avait dans cette tête la géoméliîe de Lagrange et la doi^mulique de MiehaélSs. Il reçut le» premiers éléuicnls de la science des 1< eons d'un père toujouif menacé, fuyant, proscrit. On a de la peine à comprendre romnicul ces hommes estraordinaires , manqiiaDt;de toirt» savaient cependant tout soppléer*

DES CGLiblGS DU DÉSERT. 539

les Potnarety !es Pradel, les Pey rot ; surtout on verrait *'^- Tesprit net et organisateur de Paul Babaut déployer pendant la trêve la même activité et le même bon sensy qu'il en avait mis naguère au milieu des agitations permanentes. C*est bien de cette âme supérieure que Ton peut dire sans flatterie, qu'elle ne fut point abattue par le malheur ni par la prospérité.

Nous ferons connaître seulement un trait du gouvernement de ce temps, qui donnera une idée, au moins pour le Languedoc, de l'état de tolérance où l'on était parvenu et du degré de confiance que le gouvernement portait aux pasteurs du désert. En citant ce dernier passage, nous aurons en même temps l'occasion de faire apprécier et les tracasseries qu'on faisait essuyer à Paul Rabaut et les services qu'il rendait aux églises vers la fin de la carrière des orages; voici ce qu'il écrivait, en 1778, à de Gebelin : « Je crois, cher ami , avoir la clef du mystère dont vous me parlez ou plutôt de la chose dont on vous a parlé si mystérieusement. Vous pouvez savoir, et je crois de vous en avoir marqué quelque chose, que depuis plusieurs années M. le comte de Périgord s'adresse à moi par le canal de son subdélégué d'ici, soit lorsqu'il y a quelque plainte contre quelque église ou contre quelque pasteur, soit lorsqu'il y a quelque ordre à donner ou quelque défense a faire, par exemple, la défense de bénir les mariages mi-partis et ceux des cousins germains. J'ai rempli ces commissions, pensant bonnenien l qu'il valait miei ix et re averti que si Ion frappait sans dire gare. Là-dessus quatre ou cinq de mes confrères se sont mis dans l'esprit que je cherchais à m'élever au-dessus d'eux et ils ont formé une cabale, qui cherche à me contre-carrer et qui tient souvent de petits conciliabules, où il est plus question

"^ de moi que de toute autre chose. Après cet exposé, vous sentirez tout ce qu'il y a de malin dans ce qu'on vous a écrit; vous avez bien raison de dire, qu'il y a do la peine à faire le bien! Au surplus, je me suis aperçu que la plupart de mes confrères étaient jaloux de notre correspondance. Je pense qu à Toccasion de la prochaine asscnd)lée, vous ne feriez point mal d'écrire à tout le presbytère et de demander qu'on indique un canal decomnumication pour ce que vous aurez à écrire; cela n'empêchera pas que notre correspondance n'aille son train. Que les hommes sont petits et qu'on a bien besoin d'être animé de moti& supérieurs, pour leur être utile en quelque sorte malgré eux ! »

Avant d'indiquer très-brièvement les préparatifs et les principes de l'état civil donnés par Louis XVI, il convient de jeter un coup d'œil en arrière sur un détail douloureux et perpétuel de cette histoire; le fait de la poursuite des pasteurs et la dispersion des assend>lées religieuses à main année. Nous avons vu que la dernière arrestation de ministre eut lieu en 1773 ; que la tour de Constance n'eut plus de prisonnières au-delk de Tannée 17(39, et que vers 1770, les galères rendireiit presque tous leurs confesseurs à la liberté. Quant à ce qui touche aux disperhiuiis des ass(Mnblées par la force, il parait que la dernière mesure de ces petites guerres civiles fut la surprise de la grotte d'Orange en 17(57. Sans doute, bien au-delà de cette époque et même au-delà de 1770, les intendants agirent par ordre contre les réunions et surtout contre les temples; mais l'usage barbare de diriger des corps de soldats contre les assemblées , n'était plus pratiqué avant même les dernières années de Louis XV. Les édits avaient fini par être tellement contraires aux

mœurs et aux senliments du public, que les officiers "'*' des garnisons prévenaient ofticieusement les protestants, le samedi , de la direction vers laquelle ils devaient diriger leur marche le dimanche. La grande majorité du peuple finit par voir avec horreur ce code monstrueux ; il en relégua l'esprit dans les déclamations que le clergé ne cessa de présenter à Louis XVI. En parlant de la fin des surprises d'assemblées, nous pourrions grossir notre récit d'une foule de faits traditionnels sur les aventures, sur les hasards, sur les poursuites, sur les déguisements des pasteurs du désert. Tous les pays où ils ont déployé leur zèle admirable et si périlleux, ont conservé avec luxe des bruits de ce genre. Mais, dans les annales dramatiques et glorieuses du désert, il n'est point nécessaire de joindre la tradition aux documents et d'entourer les faits authentiques de légendes douteuses. Procédant toujours d'après les pièces, nous avons voulu conserver à ce récit toute la sévérité de tels documents. D'ailleurs il n'est point de sujet qui semble phis incroyable et plus étrange aujourd'hui que riiistoire du désert, et qui puisse mieux se passer de ces additions toujours un peu romanesques. Sans doute cette histoire dut abonder en aventures et en rencontres de tous genres. Mais nous devons dire, sur le chapitre des anecdotes plus ou moins singulières, que nous en avons trouvé très peu, ou même absolument aucune, dans nos pièces et dans la très -riche correspondance de l'époque; elle est toujours assez dramatique dans sa vérité même. Au milieu des choses indubitables et de tous les monuments authentiques que nous avons rapportés , l'imagination du lecteur pourra remplir les intervalles et colorier à son aise tous ces faits austères. Le premier travail a du con-

54it HISTOIRB

sister à distinguer les chosc^s entièrement vraies de celles qui ne sont que possibles; la poésie du désert pourra venir après son histoire.

Appliquant encore ici notre règle de parler trèsrapidement des choses qui sont imprimées et connues, nous nous arrêterons seulement à déterminer les traits distinctifs et de Tédit de Fétat civil de Louis XYl, et des grands mémoires dont il fut précédé.

Après dix années passées hors du ministère , on y rappela Malesherbes pour réparer les graves imprudences de Galonné. Le premier de cesj conseil* lers, par ses réflexions et par ses voyages, venait de se plonger dans 1 étude de toutes les hautes questions d'économie et de philosophie, qui occupaient alors et qui transportaient tous les esprits. On eut dit qne Malesherbes avait comme la conscience des réformes que Tétat de la monarchie et du peuple exigeait impérieusement. Aussi ce fut pendant sa retraite qu'il écrivit, vers 1 784 et 1 785, ses deux célèbres mémoires Sur le mariage des prolestantSj œuvre où brille à un haut degré la saine politique, un esprit sage, pratique, Tamour de la justice et de Thumanité. On peut juger du chemin qu'avaient fait ces questions, en comparant les mémoires de Malesherbes avec ceux de Gilbert de Voisins. Ce qu'il y eut de plus remarquable dans la dissertation étendue de iVIalesherbes, c*est qu'elle offrit un caractère immédiat d'applicatioDSl qu'elle ne fut pas un sermon vague en faveur de h tolérance. En général, le caractère distinctif de Ctt homme d'£tat éminent fut la tendance pratique dlî toutes ses vues pour le bien public. Ces deux fl^ s moires sur l'état des protestants, à eux seuls, snffi"^ raient pour attacher une solide gloire au nom Malesherbes.

Presque an même moment la cause de ki tolérance •*•*• reçut un renfort extrêmement puissant par le zèle que déploya Ruihière et par les efforts du ministre de Breteuil. Ce ministre d'Etat, après Amelot, avait eu la maison du roi en 1 783 ; comme pour expier le long et malfaisant séjour de Saint-Florentin au même poste, il s'empressa de faire rédiger le grand mémoire de 1 786, qui fut mis sous les yeux du roi au mois d'octobre de In même année. Le travail lumineux et substantiel de de Breteuil reproduit avec force les principales idées de ceux de Maleslierbes. De Ruihière, poëte méfliocre et historien exact, fut le secrétaire d'ambassade du baron de Breteuil, et fut homme de lettres attaché au ministère des affaires étrangères. Son livre, plus classique peut-être qu'il ne mérite de l'être, ses Eclaircissements historiques sur les causes de la riTOcaliun de tédit de Nantes^ et sur Petat des protestants en France^ 1788, est un travail considérable qui lui avait été demandé par le ministre de Breteuil. Il est évident que le mémoire que présenta le ministre de la maison du roi au conseil de Versailles en i78(>, est une déduction et une conclusion historique des vues de son secrétaire. D'ailleurs de Breteuil adopte entièrement les idées de Malesherbes; même il propose à Louis XVI formellement de prendre ce système pour base de I edit de l'état civil à accorder aux protestants. Le ministre de Breteuil ajoute, et sans contredit il avait de bonnes raisons, le conseil de ne point admettre le clergé à l'examen de cette loi nouvelle. Ruihière fut évidemment en grande partie Tauteur du mémoire de M. de Breteuil, et par ses liaisons avec de Gebelin et Rabaut Saint-Etienne, il est fort probable que ces deux protestants ne res* tèreni pas étrangers à ce travail. Ainsi le» des*

5i i HISTOIRE

1788. criulants directs des deux restaurateurs principaux de la cause réformée dans le midi du rovaunie, le fils d'Antoine Court et le iils de Paul Rabaut, finirent par s'entendre avec le conseil de Versailles pour renverser l'intoléiant édifice de Louis XIV.

Tous ces mémoires fiu'ent de grands et beaux ouvrages à l'époque où ils parurent. Autant ils paraissent un lieu commun et autant ils sont en arrière de nos idées d'aujourd'hui, autant, et plus encore, ils étaient neufs et ils étaient en avant des traditions de leur époque. Cependant une raison bien plus profonde et de tous les temps rend It-ur étude embarrassée et pénible, ïuus sont composés dans le système de prouver, que jamais I^ouis XIV n'avait eu le projet de détruire tout l'état civil de ses sujets protestants, et que les vrais principes sont effectivement dans les arrêts de son conseil. C'était lavis déjà ébauché par de Monclar. Ces vrais principes y étaient toutefois bien cachés. Que ce monarque, dans la série incohérente et contradictoire de son code, où il est inipossible de reconnaître le moindre plan arrêté que celui d'extirper les reUgionnaires, eût paru, le 1 5 septembre i685, instituer un état civil, il n'est pas moins évident que cette disposition fut cassée et annulée par cinquante lois postérieures, plus barbares les unes que les autres. L'idée qui prétend retrouver l'état civil surnageant dans le gouffre de cette tyrannie est presque aussi monstrueuse que la tyrannie même» On fut même obligé de supposer que Louis XIY ri entendit pas le préambule de la déclaration fixant qu'il n'y avait plus que des catholiques eu France. On voulut à toute force épargner sa gloire. Ce fut cependant là l'idée dominante des triples mémoires Malesherbcsy de Rulhière et de Breteuil. Avant toati

ils voulurent réussir à écarter les préjugés tirés de ""• l'autorité de Louis XIV. Ils voulurent se donner l'air, non défaire une loi nouvellet mais une loi renouvelée. {Mérn, de BreteuiL) C'est ce qui les fit se perdre dans ces paradoxes d'avocat; la postérité, pour qui le code de ce monarque n'est nullement une autorité prédominante, peut se passer d'un tel sophisme; mais la partie patriotique et philosophique de ces mémoires mérite de vivre à toujours.

Avant d'indiquer la teneur de Tédit de Louis XVI, il faut remarquer le sort de l'un des plus constants défenseurs des églises du désert. Leur député Court de Gebelin ne devait pas voir le succès de tant d'efforts et de tant d'espérances. Le lo mai 1784, cet homme distingué rendit le dernier soupir, après avoir usé sa vie par un travail excessif, au milieu des querelles des gens de lettres et des illusions de l'amourpropre littéraire. La vaste collection de ses manuscrits a disparu pour nous sans laisser de traces. ( Voy. Pièces justif. , rf VIII. ) Court d.'î Gebelin

s'était beaucoup plus occupé de la gloire que de la fortune. Le musée qu'il fonda l'avait plongé dans des embarras financiers qui agitèrent ses derniers jours et auxquels il chercha une distraction dans les chimères du magnétisme. Nous avons donné précédemment une esquisse de l'activité intellectuelle de ce savant; nous pourrions puiser dans sa correspondance très-variée de notre collection, beaucoup de A détails pleins d'intérêt sur la marche de ses idées, et sur les espérances religieuses chrétiennes qu'il croyait pouvoir en déduire. Mais sans nous engager dans ce travail tout littéraire, nous ne saurions enregistrer ici le dernier jour d'un savant si dévoué à la cause des églises, sans dire un mot des profonds sujets , qui,

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ti«. avec les droits du désert, l'avaien! sans cessé occupé. Ob peut réduire à un seul principe général les travaux de Court de Gebeiin. Les idées principales de sa composition immense et imposante du Mande primiiif {gYo\. /j®), qu'il n'exécuta guère que dans la proportion du quart de son plan, n'ont point survécu aux progrès de la critique et de l'archéologie primitive. Court de Gebeiin admit l'existence d'une langue unique et générale, où les sons élémentaires des voyelles représentent les sensations, et où les sons auxiliaires des consonnes représentent les idées; quant aux formes de l'écriture, il la déduisait de conceptions plus ou moins mystiques ; bornons-nous à citer ce passage : « La clé de l'écriture n'est ni l'historique, ni l'allégorique, ni la mystique, mais l'hiéroglyphique ; ici la vérité, semblable à la lumière qui chemine en ligne droite, n'est jamais désignée que par des lignes droites, et Terreur, semblable au méchant qui chemine par des voies obliques, est peinte par des lignes courbes ou circulaires. Dès-lors, la ligne droite, la croix^ le triangle et le carré servent d'hiéroglyphes ou d'expression à des vérités très-claires , quand on connaît ses valeurs. Mais les lignes peuvent se résoudre en nombres, et de là, naissent, dans la philosophie pythagoricienne, ces nombres si fameux, brillants delumière. Tous cesemblèmes, tousces hiéroglyphes sont la nature corporelle, et c'est ici qu'on voit la vérité de ce beau mot : Le inoncle nesi çu*uiw allégorie, » {Lett.àP, Rabaut. Paris j 1 5 sept. 1778. Corr. P. R. ) On voit que de cette marche d'îdëei résultait, pour ce savant homme, deux obligalioni; " d'abord l'établissement d'une grammaire étymolo-^ giqne générale, d'où toutes les langues devaient découler; ensuite l'engagemenl de retrouver dans b

mythologie de tous les peuples une allégorie com- **• rouiie et générale. Pour les applications de son système nous indiquerons seulement sa célèbre tentative de rapprochement entre les langues chinoise et latine ; fidèle k son idée allégorique universelle, de Gebelin tenta de prouver qUe le son lou est le nom primitif de la Divinité chez tous les peuples; que les douze travaux d'Hercule sont le tableau de là marche zodiacale du soleil; et que partout les mythes dé Dionysius, de Saturne et d'Osiris sont des emblèmes du règne de l'agriculture, et de l'âge d'or qui en fut la suite et le prix. On reconnaît ici les liaisons de l'auteur avec les économistes. Il est inutile d'ajouter que la science moderne, plus réservée et plus sûre, n'a point confirmé ces systèmes séduisants, dont les textes sont incertains et les conclusions illusoires. Elle a prouvé de plus en plus l'impossibilité de déduire d'une souche commune et les idiomes et les allégories des peuples. Elle a montré que tous les dogmes et que tous les symboles compliqués sont nouveaux. Mais malgré ces progrès, l'entreprise de Court de Gebelin restera comme une des plus hardies et des plus belles que le génie de l'érudition eut jamais conçues.

Ses travaux pour améliorer le sort de ses concitoyens et de ses frères étaient fondés sur des maximes plus certaines et elles ont duré plus longtemps. Quoiqu'il n'en ait pas vu les résultats, il n'est pas douteux qu'il ait contribué pour une large part aux articles de l'édit de Louis XYI, dont nous devons indiquer les bases. Nous avons remarqué que les auteurs de cette mesure furent Malesherbes, Breteuil et Rabaut Saint- Etienne. Boissy-d'Anglas nous assurait que le voyage! de Saint-Etienne, à Pftrisj avait été surtout décidé par

^^^- les conseils de Lafayette, qui, passant en Languedoc après sa glorieuse campagne d'Amérique, sVmpressa d'iiller saluer Paul Rabaut et d offrir tout l'appui de son crédit et de sa popularité aux justes réclamations des protestants. L ami de Washington voulut presser dans ses bras l'illustre pasteur du désert. Le conseiller de Bretignières avait appelé l'attention, devant les chambres assemblées du parlement de Paris , sur la nécessité de régulariser les mariages des protestants. Mais la motion la plus grave dont leur sort fut l'objet, vint du petit-neveu de ce prêtre éclairé, qui dés Fan 172G transmit les plaintes des protestants au cardinal de Fleurv, le conseiller Robert de Saint-Vincent. Ce conseiller rie grand'chambrc traita la question fort au long dans son discours du 9 février 1 787. (8°47 pO Il conclut à rétablissement d'un état civil complet pour les protestants, après avoir montré la justice de leurs griefs et après avoir établi, en une série de considérations historiques très-remarquables, que ce fut pendant le règne de l'édit de Nantes, c'est-à-dire pendant le règne de la tolérance religieuse, que fleurirent les plus grands talents philosophiques, littéraires, religieux et militaires dont la France s'honore. Le parlement de Paris après ce discours, arrêta «que Sa Majesté serait très-humblement suppliée de vouloir bien peser dans sa sagesse les moyens les plus sûrs pour donner un état civil aux protestants. » Cette harangue patriotique autant que sage hâta l'expédition de l'édit de Louis XVI, qui fut rendu à Versailles quelques mois après la motion faite au parlement de Paris, en novembre 1787, Nous ne ferons point en détail l'analyse de cet acte mémorable qui a été tant de fois reproduit. Seulement, il faut remarquer que le préambule reconnaît enfin que Louis XIV n'avait

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point réussi dans son œuvre « à cause des trompeuses *''^apparences de conversion ; j» ou y lit surtout ces belles paroles de Louis XYI , qui doivent être à jamais recueillies par l'impartiale histoire : <c Nous proscrirons avec la plus sévère attention toutes ces voies de violence qui sont aussi contraires aux principes de la raison et de l'humanité qu'au véritable esprit du christianisme. » En somme, Tédit de 1787 est un (,iA

développement de ce préambule où respire l'exclusion religieuse : « La religion catholique que nous avons le bonheur de professer, jouira seule dans notre ^\

royaume des droits et des honneurs du culte public j ^

tandis que nos autres sujets non catholiques , privés de toute influence sur l'ordre établi dans nos États, déclarés d'avance et à jamais incapables de faire corps dans notre royaume , soumis à la police ordinaire pour l'observation des fêtes, ne tiendront de la loi que ce que le droit naturel ne permet pas de leur refuser, de faire constater leurs naissances, leurs mariages et leurs morts, afin de jouir comme tous nos autres sujets des effets civils qui en résultent. » Des dispositions minutieuses règlent ensuite que les sujets non catholiques auront toujours le choix pour tous actes de la vie civile , ou de se présenter devant les curés, ou de se présenter devant les officiers de justice des lieux ; tout le principe de cette déclaration bienfaisante est dans ce droit d'option. Elle consacrait ainsi, au profit des protestants, le sacrement purement civil; progrès immense que Louis XYI fit faire à la législation de l'ancien régime.

Sans nous arrêter longtemps sur les dispositions d'une loi si connue et que la rapidité des événements de la révolution laissa à peine le temps d'exécuter, nous trouverons des particularités plus instructives

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"^ dans les « remontrances du parlement de Paris concernant les non -catholiques 9 arrêtées le i8 janvier 1 788. » Cet acte est très-curieux. Il offre de véritables chicanes et aussi la trace de la confusion d'idées où l'on était encore alors sur les questions religieuses , puisqu'il semble tantôt fléchir vers l'intolérance et tantôt s'élever jusqu'à la liberté. Ainsi le parlement demandait que le droit de patronage seigneurial t les places de judicature^ celles des municipalités et de l'instruction publique, fussent refusées aux protestants; le parlement demandait que les protestants, devant le juge royal, fussent obligée de fournir la preuve d'un baptême administré par leurs ministres; enfin le parlement aurait désiré qu'il fut dit plus explicitement « que les non-catholiques n'auraient aucun culte public. » Mais voici un passage remarquable qui répare, et au-delà, tout ce que les remontrances précédentes semblaient avoir de réti'ograde et d'exclusif. « Enfin la loi resterait incomplète si Votre Majesté n'y ajoutait deux articles, relatifs l'un à l'abrogation des lois pénales , l'autre à la restitution des biens. Votre Majesté s'est sans doute empressée de détourner ses regards de ces lois données dans le siècle dernier et dans le commencement de celui-ci ; la religion et Thumanité se réunissent aujourd'hui pour demander leur abrogation. La restitution des biens ne peut comprendre que ceux dont le souverain est encore en possession. L'usage s'était introduit de demander des certificats de catholicité pour différents arts ou métiers; plusieurs lois Tont autorisé ; Votre Majesté voudra bien l'abroger et faire cesser l'exclusion expresse ou tacite, qui en résulterait contre les non-catholiques. » La réponse de Louis XVI suivit de près ces remontrances du par^

lennent de Paris; elle est très-consolante et trè64)elle, en ce qu'elle laisse voir clairement que le monarque avait l'intention de suivre et de compléter son ouvrage. La réponse de Louis XYI fut Ëute à Versailles aux commissaires du parlement , le 27 janvier 1788; nous la reproduisons en son entier.

Réponse du roi du ^'j janvier 1788. a L'édit cour cernant mes sujets non-catholiques se borne à donner dans mon royaume un état civil à ceux qui ne professent pas la vraie religion. Il est oertain qu'il ep existe; il faut donc que leur mariage, leur naissance et leur mort soient constatés d'une manière purement civile, puisque les formes de la religion cathoilique ne peuvent être employées vis-à-vis de ceux qui ne la professent pas ; c'est là le seul objet de mon èàiU en conséquence il n'a pas dû y être question du droit de patronage. Avant la révocation de Tédit de Nantes, les protestants avaient une existence religieuse; mon édit ne leur en donne aucune. Les protestants n'y sont pas même nommés; cette question de patronage mérite toute mon attention; je m'occuperai à la décider de manière à ce que l'église ne soit pas exposée à recevoir des ministres suspects dans leur doctrine ou dans leurs mœurs. Je me propose d'abroger les lois pénales contre les protestants que la justice et l'humanité réprouvent; mais puisque dans mon édit il n'est pas question des protestants, puisque mon intention est qu'il n'y ait qu'un culte public dans mon royaume, il faut bien qu'il reste un code pénal à cet égard. Au reste, je ne tarderai pas à modérer ces lois pénales, ainsi que les autres, en m'occupant, promptement et en général, de la procédure criminelle et du Code pénal. Mon édit suppose qu'on n'exigera pas de mes sujets non-cathpliqueS| le ser-

*^' ment que quelques communautés d'arts et de

ont introduit. Si des dispositions plus particulières me paraissaient nécessaires, j'y pourvoirai, mais successivement et de manière que la tranquillité de mon royaume ni même d'une partie de mes sujets n'eu soit pas troublée; je pourvoirai de même à ce qui regarde la restitution des biens des religionnaires, sans répandre le trouble dans les possessions qui ont la faveur de l'ancienneté et de la bonne foi. » En effet , l'édit signé de Breteuil , ministre de la maison du roi, et de Lamoignon , garde des sceaux, fut enregistré, à Paris, en parlement, toutes chambres assemblées , le surlendemain , ag janvier 1788 (1). Cette loi, si juste et d'une réparation si tardive, avait été promulguée, plusieurs mois auparavant, dans la séance impopulaire du lit de justice, du 19 novembre 1787; mais l'enregistrement ne put en être obtenu alors, et une vive dispute de forme faillit priver le règne de Louis XVI de Tune des mesures qui l'ont honoré le plus. Il était d'ailleurs plus légal que sans jussion expresse cette loi équitable fût consentie librement par les parlements , qui avaient tant de fois et si docilement transcrit sur leurs registres les édi^ contraires de Louis XIV.

Nous terminons notre histoire par l'édit de l'état

(i) Recueillons ici le lénioignage d'uu homme du temps , d*uii pratasUnl jiidicieui, Kabaut le jeuoe, sur le» cfTcU immédiats de l'édit de Louis XVI : m L'cxéculioD Je ce hieufaisant édit suivit tic près sa promulgation, el Ton «il bientôt les réfoimcs accourir en foule cht*z les juges royaux pour faire enre* gistrerleun mariages et les naissances de leurs enfants. Dans plusieurs con- Irées , les juges royaux furent obligé* de se transporter dans lei divena communes de leurs juridictions, |M)ur éviter la foule , et pour épar};iier ma familles des frais de déplacement trop coufidérables; Ton vit des vieiUardi faire enregislrer avec leurs mariages , ceux de leur4 enfants et de leun |i€tiueufanis. v {Repcrt, Eccléi., p. 8.)

civil protestant de Louis XVI et par la réponse au par- *''••• lement de Paris. Nous ne voulons pas entreprendre l'exposition de tout ce que fit pour la liberté religieuse rassemblée nationale constituante , dont la première déclaration formelle sur cette grande question, le a3 août 1 789, fut la suite d'une motion éloquente de Babaut-Saint-Étienne. La liberté de conscience fut une des conséquences admirables, mais nécessaires, de la révolution française; avec elle s'ouvrit pour tous les cultes une nouvelle période de droits et d'obligations, et quelquefois aussi de résignation et de douleurs. C'est là un nouveau terrain où nous n'avons pas eu le projet d'entrer. Nous avons seulement voulu peindre près d'un siècle de l'histoire religieuse de la France , sous l'ancien régime , et une page oubliée, mais très-mémorable. Nous avons voulu montrer comment les protestants français réclamèrent et gagnèrent la liberté, contre les lois de Louis XIV. La fin naturellede cette période est donc à l'édit de LouisXVI, de ce roi, qui en proclamant la tolérance eut plus de mérite que les philosophes, parce qu'il était sincèrement religieux et sincèrement catholique. En dépit des remontrances funestes de son clergé , en dépit des souvenirs de sa race, en dépit de la grande ombre de Louis XIV, sans cesse planant sur le conseil de Versailles, il porta le premier coup légal à tout ce que ce passé avait de plus odieux. Ainsi la cause de la tolérance triompha même sous l'ancien régime. Après tant de maux et tanl de vaines espérances, les fidèles et les pasteurs du désert reçurent la récompense de leur longue constance et de leur foi inébranlable rare et noble couronne, qui n'est pas toujoui*s accordée dès ce monde. Sous le point de vue politique, ils firent voir qu'il y eut au moins une classe de Fran-