N° VIII

On lira sans doute avec intérêt quelques détails sur les mafiuscrits de Court , le père, conservés à Genève , et sur ceux de son fils, Court de Gebelin. Ce que nous allons en dire est authentique ; nous avons sous les yeux le catalogue des manuscrits genevois, que nous devons à Tobligeance littéraire de M. A. Cherbuliez, ministre du saint Évangile , et aussi une notice descriptive et détaillée que M. de Yégobre nous transmit concernant la manière dont ces manuscrits sont entrés à la bibliothèque deGenève. Cet exposé nous montrera des sources précieuses et aussi des pertes irréparables. Les manuscrits d'Antoine Court sont ceux de son Histoire desCamisards, de ses mémoires et de sa correspondance , jusqu'à l'époque de sa mort, à Lausanne en 1760. Malheureusement il est à craindre que le plus riche filon de cette mine ne soi t à jamais perdu. Selon le témoignage de M. de Yégobre, Antoine Court parlait trèsfréquemment dans ses lettres d*un ouvrage, son enfant chéri, auquel il travaillait avec toute l'activité dont il était doué,et avec la réunion de toutes ses ressources historiques. «Cet ouvrage était une histoire complète fies protestants de France dans leurs divers lieux de refuge depuis la révocation de Tédit de Nantes, o (De Végobre.) Ce manuscrit existait lors de la mort de Court, en 1760, et peut-être était-il complet et n*avait-ii besoin que d*un travail de rédaction. Lorsque son fils. Court de Gebelin, partit pour Paris, en 1763, il confia tous ces papiers à M. de Yégobre, le père, ancien ami de la famille Court et des églises. « En autorisant ce dépôt chez mon père, il dit quil se réservait la possession immédiate de Touvrage en question, ayant résolu de faire de sa rédaction Foccupation de sa vieillesse ; mon père le lui expédia ; il le reçut et le conserva. » [De Végobre.) Il résulte de ces détails que le manuscrit de Court eut le malheur de faire le voyage de Paris. Ce fut pour n'en plus revenir. Après la mort de Court de Ge* bclin, à Paris , en 178&, ses manuscrits furent vendus à l'en-chère selon le dire trop certain de 11. de Yégobre; voici le passage de la lettre qa'il voûtait bien nous «tranar à ce aujat :

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a Je me rappelle que mon père écrivit à cette époque à Paris, en demandant qu'on mit à part et qu'on gardât cette histoire des protestants. Peut-être mon père ne fit-il pas assez d'instances dans sa demande et ne put-il pas réunir sur-le-champ une somme suffisante pour se faire adjuger ce manuscrit Quoi qu'il en soit, ses ordres arrivèrent trop tard à Paris, on bien ils furent mal exécutés. Et il reçut pour réponse des administrateurs de l'hoirie que l'ouvrage eu question , avait été vendu dans une masse d'autres manuscrits , et qu'on ne pouvait plus trouver sa trace et savoir dans quelles mains il était tombé. Mon père insista cependant et fut en état de proposer quelques sommes honnêtes pour le ravoir, mais tous ses soins ont été vains. Les autres manuscrits d'Antoine Court ont été vendus par mon père, au profit de deux sœurs de M. de Gebelin, à la bibliothèque de Genève. » D'après une foule de détails de nos lettres de la coll. P. R. , il paraît certau que Court de Gebelin, savant, mais pas du tout négociant, était mort en un état de déconfiture complète. Son ami et confident intime , l'abbé de Beaulien, écrivit, le k août 1784, une circulaire h Messieurs les confrères, amis et souscripteurs de feu Court de Gebelin, pour les engager à donner des fonds pour achever ie Monde primitif et pour soutenir la famille; nous y trouvons ce passage, exemple déplorable de la position d'un érudit qui se lance dans les affaires : a comptant sur des engagements que des confrères avaient contractés envers lui par écrit pour l'établissement du nouveau temple que œ génie a consacré aux sciences et aux arts sous le nom de Musée (rue Dauphine), et toujours sans défiance, il a confié les détails de cet établissement à deux hommes qui lui ont fait contracter des dettes dont il n'a pas connu la quotité. Tourmenté depuis un an surtout par des créanciers qu'il oe connaissait pas et qui étaient secrètement excités à l'inquiéter, il a sacrifié, pour les apaiser, tout ce qu'il avait écoMh misé pour sa famille, tout le fruit de ses travaux; il leuri payé 20,000 livres; enfin il est mort n'ayant depuis un moil plus rien pour vivre , ni pour faire vivre sa sœur et ses deoK nièces, qui depuis ce temps subsistent de quelques prodidl de la bienfaisance. Telle a été la fin de votre frère , de Tofee avocat, de votre ami, du génie le plus vaste que la France ait

produit, et tel est le sort de sa malheureuse famille ; il reste 36,000 livres de dettes à payer et point de succession. » Seulement nous pourrions fournir la preuve que Paul Rabaut, avec cet exquis bon sens qu*il appliquait aux petites choses comme aux grandes, avait prévenu Court de Gebelin que son Musée le ruinerait; ce qui ne manqua pas d'arriver. Lors de son décès, le désordre dut être complet. De plus , nous trouvons que ce zélé abbé de Beaulieu était accablé d'infirmités, paralytique depuis buit ans ; on conçoit que cet homme respectable ne put point lutter contre les démarches de créanciers intraitables. Il est probable que le l^lusée fut saisi, fut vendu, et que les papiers du fondateur furent compris dans le gage des créanciers. Le point le plus intéressant serait de savoir ce que devinrent les manuscrits prolestants de Court de Gebelin. Cela est difficile à découvrir; «ces manuscrits, disait Paul Rabaut , appartiennent à des créanciers qui en Ignorent le prix. » Nous possédons une lettre de l'abbé de Beaulieu à Rabaut Saint-Étienne, où Tami de Court de Gebelin annonce qu'il a fait apporter chez lui toute cette correspondance depuis la levée des scellés, qu*il a inventorié les lettres province par province, afin que chacune pût retirer ce qui lui appartient ; il offre de lui envoyer ce qui regarde le Languedoc et à Bordeaux ce qui intéresse Bordeaux , etc. Sans doute, c'est par suite de l'exécution partielle de ce projet très-sensé, ou par suite d*une acquisition de Uabaut Saint- Étienne, que nous avons pu recouvrer, dans les papiers de Paul Rabaut, une liasse tout entière de lettres écrites par lui a de Gebelin, et qui revinrent de Paris à Nîmes ( liasse H des papiers P. l{,]. Nous doutons que l'abbé de Beaulieu eût suivi son plan pour toutes les autres provinces; du moins nous ne sachions pas qu'elles possèdent des pièces de ce genre. Puisqu'il y eut une succession très-grevée de dettes, faut-il admettre que l'abbé de Beaulieu fut obligé de rapporter à la masse et que le tout fut vendu aux enchères publiques? H n'est guère douteux que les manuscrits protestants furent dispersés, puisqu'il en existait un fragment dans les papiers Marron, fragment qui est maintenant à Leyde en la possession de M. le conseiller Luzac. Ce qui doit augmenter nos regrets, c'est un renseignement de la lettre de Tabbé de Beau-

lieu, qoi nous apprend que les manuscrits de de Gebelio formaient cinquante-quatre portefeuilles in-folio , plus la correspondance, a qui est beaucoup plus immense, * Il nous est impossible de découvrir ce que cette masse de documents précieux est devenue. Puisque au moment même , de Yégobre, père, ne put suivre les traces du manuscrit d*Antoine Court, cela ne prouvc-t-il pas que les pièces protestantes furent vendues en masse avec les autres, qu*elles n'entrèrent point dans un dépôt public, et enfin qu'elles se sont perdues. S'il en est ainsi , notre liasse H et le fragment de M. le conseiller Luzac serait tout ce qui resterait de l'immense collection de l'agence protestante de Court de Gebelin, à Paris.

Cependant Court de ticbelin avait des amis puissants. En quelques semaines la souscription s'éleva à 6,000 livres ; on y vit figurer le comte d* Albon , le comte de Mellet , le prince de Beauvau , le marquis de Scepeaux , le marquis de Mirabeau , l'abbé Heaudeau et d'autres ecclésiastiques; le ministre secrétaire d'État Bertin s'inscrivit pour2,'»00 livres. Le comte d'Albon obtint du gouvernement la permission d'exhumer les restes de de (icbclin et il les fil transporter à sa terre de Franconville, dans ses beaux jardins, entre les monuments de Haller et de Guillaume Tell. De (iebolin avait chargé son ami et le coiiUdcnt de ses socrels d'érudition, le jeune ministre Moalinié , d'achever Ip Monde primitif, dont il ne restait à publier que cinq ou sept volumes in-V ; le projet n'a pas eu de suite. Son généreux protecteur, le comte d'Albon , qui lui avait élevé le monument de la vallée de Montmorency , mourut après lui, en 1789 , et peut-être sa perte ne i'ut-cile pas sans influence sur la dispersion déplorable de ces manuscrits, fruit de ses rapports prolongés pendant plus de vingt ans avec toutes les églises du désert de France. Cependant nous devons dire, d'après le fragment du registre que nous avons vu , qu'il lev manque un peu le caractère religieux , de Gebelin n'ayant pu exercé les fonctions pastorales ; on y voit l'homme d'affaires plutôt que le pasteur ; elles ne peuvent avoir ce style grave el confiant qui donne une teinte si originale à la correspondance postorale du désert. Tout ce qui concerne le sort mystérieni et déplorable de de Gebelin est important à noter. Leslettrcf tràiHiombreuses que notre collection renferme de oe savut

agent des églises du désert peuvent suppléer un peu à la dispersion cruelle de tous ses papiers de Paris. Notre collection de l'an 178^ renferme plusieurs pièces importantes sur sa mort , et des manuscrits de Tnbbé de Beaulieu , de Paul Uabaut et de Moulinié ; mais nous n*y trouvons pas un mot sur le sort de son cabinet. Les autres manuscrits de son père Antoine Court , heureusement pour eux et pour nous , ne vinrent pas à Paris, ils forment la collection de la bi* bliothcque de Genève ; selon la note que nous avons vue, ils se terminent à l'an 1755 ; ils ne renferment donc pas une pièce , depuis cette année jusqu'à la fin du siècle , et aucun morceau de Tagence protestante de Paris. Ce sont, à proprement parier, les manuscrits d'Antoine Court. La première division est composée principalement des documents et mémoires sur la guerre des camisards , qui furent si bien employés par l'auteur ; la seconde division , les mé* langes , renferment la correspondance de l'auteur , qui commence à 1718 et qui se termine & l'an 1755. £lie est entremêlée de documents sur plusieurs affaires dont nous avons parlé , entre autres , celles de Duplan et de Boyer. Il n'y a point malheureusement de documents postérieurs à 1755, ni aucuns par conséquent sur Topoque si intéressante de la mort de Kochette en 1762 , ni sur toutes los années de la cessation des persécutions de 1755 à 1775. 11 paraît, d'après le témoignage non équivoque de M. de Végobre, que le grand ouvrage historique que Court avait extrait de ses manuscrits, était une histoire détaillée du refuge ; la perte de cet ouvrage est d'autant plus à regretter, que c'est précisément l'époque et l'ordre de faits que l'on connaît le moins aujourd'hui , et qui chez les églises des colonies de réfugiés s'efface de plus en plus. Dans le catalogue du fonds de Court , on ne voit pas de portefeuilles spéciaux consacrés au refuge ; il est donc probable qu'il avait extrait son ouvrage de la masse de ses manuscrits et de sa correspondance; Userait fort à souhaiter que quelque travailleur zélé , en recommençant ce triage et ces extraits, fit une description raisonnée et complète de ses ma* nuscrits, qui sont d'une écriture en général fine et qui remplissent deux grandes armoires. Ce travail considérable est dû à la mémoire du digne Antoine Court et revient natu-

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Tellement à MM. les étudiants français : <r H\c tibi pater est^ hïc tibi kgendus avus, » Si , comme le disait M. de Végobre , le plus riche iilon s*est perdu , au moins il est trèsprobable que la mine existe encore. On n'en peut point dire autant des pièces de l'agence protestante de Paris ; il est réellement déplorable qu*une si grande masse de portefeuilles de pièces ou de lettres sur les affaires des églises , aient disparu dans une vente aux enchèros, et que le plus précieux manuscrit d'Antoine Court y eut été englouti. L'immense masse de ces documents est conflrméc par une lettre originale de Paul Rabaut, recommandant la souscription aux églises; il y dit positivement que le volume des lettres seules, que de Gebelin avait conservées sur les affaires prolestantes, surpassait les autres manuscrits , lesquels étalent de cinquante-quatre volumes in-folio. La perte peut-être irréparable de ces papiers du désert doit exciter d'autant plus l'ardeur d'en trouver de nouveaux et de les conserver avec soin. Au surplus , nous avons commencé des recherches touchant les manuscrits de Court de Gebeliii , dans les dépôts officiels et privés des collections de la capitale. On n'a rien de ces manuscrits à la division des manuscrits de la Bibliothèque du roi, ni dans les collections Mazarine, de rinstilut, et du Panthéon. Toutefois il n'est pas impossible qu'ils eussent été sauvés , à moins que ce procédé fatal d'enchères et de vente en masse, suivant les souvenirs de M. de Végobre , n'entraînât l'idée d'une destruction de tant de documents. C'est un sinistre malheureusement assez probable. Cependant il se présente ailleurs une lueur d'espoir ; nous trouverions peut-être la clef de tout le mystère dans ce passage d'une lettre de Paul Rabaut : « Ces manuscrits appartiennent à des créanciers qui en ignorent le prix. Et qui sait ce que deviendront cinquante-quatre gros portefeuilles , où sont renfermées tant de richesses ? Deux Anglais (le secrétaire de la société des antiquaires de Dublin et le colonel Cuningham), sont à Paris pour en faire l'acquisition » (178^.j Nous avons cru de notre devoir de réunir toutes nos conjectures sur le sort de ce dépôt précieux et national.