Histoire des églises du désert chez les protestants de France, depuis la fin du règne de Louis XIV jusqu'à la revolution française

Cette histoire est rédigée en grande partie d'après des pièces manuscrites et inédites. En la publiant, j'accomplis un dessein conçu depuis plusieurs années, et que des occupations d'un autre genre m'avaient obli^ de remettre. Je n'aurais jamais songé à l'entreprendre, si je n'eusse ètë favorisé dans mes recherches par une circonstance que je ne puis appeler fortuite, puisqu'elle est le résultat d'une longue amitié. M"'Rabaut-Pomier, veuve du second fils de l'illustre pasteur du désert PaulRabaut, et bellessœur de Rabaut Saint-Ëtienne , voulut bien me confier tous les manuscrits et les lettres de sa famille. On sait combien le nom de Rabaut est resté cher à tous les amis de la liberté, comme à tous les fidèles des églises réformées françaises. C'est en quelque sorte le dépouillement de cette volumineuse collection de manuscrits que j'offre aujourd'hui au public.

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Dès que je me vis en possession de ces richesses historiques , je songeai à les augmenter. Je fis des démarches auprès de plusieurs de mes amis qui voulurent bien s'y porter efficacement, tant pour la cause de l'histoire en général, que pour l'intérêt spécial des églises ou ils déploient leur zèle évangélique. Je dois citer spécialement M. Soulier, ancien pasteur; MM. les pasteurs Durand, Massé, Lanthois, Lombard, Vors, E. Frossard; tous m'ont procuré beaucoup de pièces intéreisantes. J'éprouve le regret de ne parler ici que du souvenir de ma recon" naissance envers plusieurs amis que non» avons perdus assez récemment, qui m'avaient aussi remis des portefeuilles de pièces ou de lettres; je songe, sous ce rapport, à mes anciens amis les pasteurs P.-H. Marron, À. Sabonadière ; et aussi à M. de Yégobre , juge au tribunêk de Grenève.

^Les pièces iiistoriques et personnelles de Paul Rabaut, surtout sa vaste et précieuse correspondance avec les pasteurs du déseit, sont très abondantes, spécialement de 1750 à 1775. Ce sont des actes de synodes provinciaux Ott nationaux ; des requêtes au roi , aux ministres , aux intendants; des brouillons de lettres adressées aux diverses antontés administratives et ecclésiastiques; des mémoires apologétiques en faveur des églises du désert; des listes de condamnés pour la foi; des carnets ou journaux de notes concernât ses démarches privées ou les dangers de son ministère; des récits plus ou moins développés sur les événements religieux les |dus marquants du Languedoc. La correspondance de Paul Rabaat se compose de toutes les lettres que ses cellègues du désert lui adressaient journellement; dès qu'ils se trouvaient dans une po-

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sitioii dtffidie, oe qui formait leur yie de tous les jours. Oft voit bien vite en la Hsant que pradant de très-lengaesanBées Paul Raboiit fut te centre et rame des affaires des é^ses da déaert, non seulement pour le midi de la France t mais aussi pour les ^autres portions du pays.

Dès que M** Rabaut-Ponsier m'eut reims ces pièces et dès qoe l'eus terminé le travail asses^ considéradMe dé' leur classement, nous convînmes , mon ancienne amie et' moi, que la destinée naturelle de ces documents étatt d'appartenir un jour au public des é|[Iises réformées. C'est une volonté commune que j'accomplirai, en ayant soin que les manuscrits de la collection Paul Rabaut, grossis des autres iHèces que j'ai reçues de mes amis, soient placés dans un établissement national et public de nos église» françaises, pour y être conservé à toujours^ Je saisirai môme cette occasion pour rappeler à toutes les personnes que l'histoire du désert intéresse, nos obligations envers une période si mémorable et si inconnue des annales des protestants français; toute lettre, tout acte, toute pièce historique quelconque a de l'importance ^ doit être placée dans un dépôt pubUc Cette précai»« tîon est d'autant plus un véritabto devoir, qu'il existe, (xmmie tout le monde sait, très-pea de mémoires ou de livres imprimés ;^ur l'histoire des églises françaises du désert pendant tout le dix-huitième siècle. On trouvera à la fin de ce volume une description sommaire de la série des manuscrits dont j'ai profité pour cette première partie de mon travail. Je ferai connaître ensuite le reste de mes ressources manuscrites, tant celles de ma coUectioD que celles des autres collections où j'aurai pu puiser.

On voit en conséquence que tout l'intérêt de ce livre

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réside dans les citations de nos pièces manuscrites. J*eo ai fait le plus que j'ai pu, par devoir et aussi par inclination. Il me semble que l'histoire existe avant tout dans l^s faits, dans les actes officiels et dans les impressions des contemporains.

. Je dois dire un mot sur le. genre et l'esprit de ce travail historique touchant une période si intéressante et encore si peu connue. On ne trouvera point ici de traces des théories dites philosophiques, que tant d'écrivains appliquent aujourd'hui si facilement à l'histoire. J'ai voulu raconter les faits, et je n'ai point toujours réussi à me les expliquer à moi-même. J'envie beaucoup la bonne fortune de ceux qui connaissent les lois de l'humanité en général. En particulier, j'admire plus encore la position de ceux , qui ont découvert ce qu'on appelle de nos jours la mission providentielle , fatale et européenne de la France. J'ignore tout cela. Mais je vois très-clairement, en me bornant à l'histoire restreinte que j'ai étudiée, qu'une foule de choses auraient pu être faites autrement et bien mieux \ je vois qu'une foule de choses très-mauvaises et continuées très-longtemps auraient pu être évitées; je vois surtout que la véritable et saine opinion publique ne fut presque jamais consultée dans notre patrie, et que dans les deux derniers siècles, très-souvent, la France a laissé aller les choses et s'est peu mêlée de ses propres affaires; de sorte que des mesures très-considérables ont été prises sans son aveu; ce dont les siècles de Louis XIV et de Napoléon offrent des exemples trop évidents. Cependant, ce côté indubitable des choses que l'on expliquera bien ou mal, n'est pas uniquement triste. On voit, par ces derniers temps, comme par l'étude des précédents siècles,