C. JCLIUS EHUCIUS CLABUS. * D«J.C.i

JLjes soldats, après la mort de Commode, avoîent dis- z>/o, lîb. posé de Tempire en arbitres et en maîtres; après la**^^)^/.,,. mort de Pertinax ils le vendirent. Le crime qolls avoient Span, Did. commis les rendant timides, ils se renfermèrent dans leur' camp, laissant le peuple et le sénat exhaler soit leur indignation, soit lear douleur par des plaintes aussi amères qu'impuissantes. Pour eux, insultant au malheur public dont ils étoient la cause, et ne songeant qu'à le tourner au profit de leur avidité, ils firent monter sur le mur du camp ceux d'entre eux qui avoient la voix la plus forte , afin qu'ils proclamassent l'empire à vendre au plus offrant, et à celui qui leur promettroit une plus grande largesse.

Us avoient au milieu d'eux Flavius Sulpicianus, pré-

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fet de la ville, beau-père de Pertinax , sénateur jusque-là estimé , mais qui fit en cette occasion un indigne personnage. Il avoit été envoyé par son gendre dans le camp des prétoriens , ' au premier bruit de leur mouvement séditieux, pour tâcher de les apaiser. Pendant qu'il étoit dans le camp, Pertinax fut tué, et Sulpicianus n^eut pas honte de vouloir en recueillir la dépouille sanglante. Il fit donc son offre : mais bientôt il lui survint un concurrent.

La nouvelle de la proclamation des soldats s'étant répandue dans la ville, les honnêtes gens en eurent horreur. Ils jugeoient que c'étoit le dernier degré de Topprobre pour le nom romain que Fempire de Rome fût mis à Tencan comme les choses qui se vendent au marché, et que les assassins d'un empereur chéri et respecté, loin de subir la peine de leur abominable attentat , vendissent la succession à Tempire comme leur proie.

Didius Julianus pensa autrement. C'étoit un homme d'une naissance distinguée, surtout du côté maternel, puisque sa mère avoit pour aïeul le fameux jurisconsulte Salvius Julianus^ auteur de Tédit perpétuel sous Adrien. Son père, Pétronius Didius, éloit originaire de Milan. Didius Julianus fut élevé dans la maison et sous les yeux de Domitia Lucilla , mère de Marc-Âurèle. Il obtint successivement toutes les charges, et parvint au consulat, qu'il géra avec Pertinax. 11 lui succéda aussi dans le proconsulat d'Afrique, et il eut encore divers autres emplois, dans lesquels il s'acquit quelque réputation. J'ai remarqué, lorsque l'occasion s'en est présentée , ce qu'il y fit de plus digne, de mémoire. Sa vie ne se passa pas sans traverses. On a vu qu'il fut impliqué dans l'accusation sous laquelle succomba son oncle maternel Salvius Julianus; mais il en sortit à fon avantage. Commode, si nous en croyons Spartieii, ayant déjà tant versé de sang illustre, qu'il en étoit las, et craignoit de se rendre odieux. Didius fut néanmoins

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rèlégaé .à Milan, origine de sa famille, soit pour cette affaire, soit pour quelque autre de même genre; et, suivant Dion, il mëritoit bien VexW par son ambition inquiète et avide de nouveautés. Il possëdoit de grandes richesses, et il en aroassoit tous les jours par tontes sortes de voies. Dion prétend Tavoir souvent convaincu d'injnsiice dans des procès qu'il plaida pour ceux que Didius fatiguoit par ses vexations. Pour ce qui est de ses mœurs, je lîe sais pas trop à quoi m'en tenir , entre les témoignages absolument contraires de Dion et d'Héro- Spatt. 3. dîen d'une part, et de l'autre de Spartien. Les deux premiers, ses contemporains, l'accusent de débauches, de luxe , d'intempérance , sans aucun égard aux bienséances les plus indispensables. Spartien tient un langage tout opposé. Il traite de calomnies les bruits répandus à ce sujet , et il assure que la table de Didius étoît frugale jusqu'à une épargne qui peut paroître sordide. S'il falloit me déterminer, je me rangerois volontiers du côté de Spartien. Il est visible que Dion haïssoit Didius, et qu'il se plaît à en dire du mal ; et d'ailleurs les excès d'une dépense voluptueuse ne s'allieroient pas aisément avec les trésors immeuses qui le mirent en état d'acheter l'empire. Mais s'il n'eut point ce vice, il est blâmable par bien d'autres endroits ; et on ne peut le disculper de légèreté , d'avidité , d'ambition inconsidérée, de petitesse d'esprit et de foiblesse de courage et de tête.

II étoit à table lorsqu'on vint lui dire que les soldats offroient l'empire à celui qui les paieroit le mieux. Son caractère le portoit à ouvrir son cœur à cette espérance , et sa femme et sa fille l'y exhortoient. Il sort; et , animé encore par deux officiers qu'il rencontra , il se présente au pied do mur. U y apprend quelle somme offroit Sulpicianus au-dedans du camp , et sur-le-champ il couvre son offre par une plus forte enchère. Les deux contendans se piquent d'émulation , et combattent sans se voir. Avertis de leurs offres respectives par des messagers qui

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alloient et venoient de l'intérieur du camp à la muraille, et de la muraille à l'intérieur du camp, iU euchérissent à l'envi Tnn sur Tautre; et en&n Sulpicianus promit aux soldats vingt mille sesterces par tête. Didins fit un effort, et en ajouta tout d'un coup cinq mille. 11 remporta par cette enchère exorbitante, aidée de la réflexion qu'il fit faire aux soldats que Sulpicianus étoit beau-père de Pertinax , et voudroit sans doute venger sa mort. Pour lai , au contraire, il promit de rétablir la mémoire de Commode , de relever ses statues, de laisser les prétoriens jouir des mêmes droits, c'est-à-dire, de la même licence dans laquelle cet empereur les a voit entretenus. Â ces conditions il fut reçu dans le caoïp , et proclamé Auguste par les soldats. Il prit donc possession de Tempire , en offrant les sacrifices accoutumés en pareil cas. Il fit ensuite sa harangue de remercinient , dans laquelle il ratifia tout ce qu'il avoit promis. Il établit préfets du prétoire ceux que la multitude lui désigna elle-même par ses suffrages, savoir Julius Flavius Génialis et Tullius Crispinus; et il reçut ses prières en faveur de Sulpicianus, qui lui avoit disputé Tempire. £n effet Didius ne fit aucun autre mal à son concurrent que de lui ôter la charge de préfet de la ville, dont il revêtit Cornélius Répenlinus son gendre.

Tout ce que je viens de raconter se passa le même jour de la mort de Pertinax. Sur le soir le nouvel empereur partit du camp pour aller au sénat, environné d'un nombreux cortège de troupes armées de toutes pièces, et qui marchoient au son des trompettes et enseignes déployées comme pour une action de giierrc. La précaution étoit placée : car 1 indignation publique ne pouvoit être ni plus légitime ni plus vive. On savoit bien que le sénat ne donneroit que par contrainte son consentement à une élection si vicieuse dans toutes ses circonstances; et le peuple l'attaquoit ouvertement; en sorte que les prétoriens étoient obligés, en traversant la

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ville, de mettre leurs boucliers sur leurs tètes pour se garantir des tuiles qu'on leur lançoit de dessus les toits.

La crainte , qui, dans ces sortes d'occasions , a ton- Dh, et )Ours plus de pouvoir sur ceux qui ont plus à perdre, ''"'''' • «létermina les sénateurs à se rendre en grand nombre à rassemblée. Didios ouvrit la séance par un discours des pins singuliers I et que Ton a peine à croire véritable , même sur la parole de Dion , qui étoit présent. « Je vob ( dit-il au sénat ) que vous avez besoin d'un « chef; et je suis plus digne que tout autre de vous corn- « mander. Je vous en citerois les preuves, si vous ne me '< connoissiez , et si je ne pouvois en attester vos con- « sciences. C'est ce qui m'a enhardi à ne me faire accom- <! pagner que de peu de troupes , et à paroitre ici seul (« au milieu de vous pour vous demander la contîrma- « tien de ce qui m'a été donné par les soldats. » S'il tînt réellement ce langage, il faîloit qu'il eût perdu toute pudeur : « car ( remarque l'historien ) il se disoit " seul , pendant que le lieu de rassemblée étoit tout « environné de gens en armes , et que -dans le sénat « même il se faisoit garder par des soldats; et il invo- «r qiioît en sa faveur la connoissance que nous avions de « lui, qui ne produisoit en nous d'autres sentimens que « la crainte et la haine. » Il obtint néanmoins un dé*^ crpt tel qu'il ponvoit le souhaiter. On l'agrégea aux familles patriciennes; on lui déféra tous les titres de la puissance impériale; on décora sa femme Manlia Scantilla, et Didia Clara sa (lUe, du nom d'Augusta; après quoi il congédia l'assemblée, et fut conduit au palais par les prétoriens.

Ici nos auteurs se partagent conséqnemment à la diversité de jugemens que j'ai déjà observée entre <^ux an sujet de Didîus. Si Dion doit en être cru , cet empereur de quelques heures trouva trop chétif et trop mesquin le souper qui avoit été préparé pour Pertinax , et

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il y snbstitua un festin également somptueux et délicat. Il joua aux des pendant que le cadavre de son prédécesseur étoit encore dans le palais , et il se donna le divertissement de la comédie, ayant fait appeler des histrions, et entre autres le pantomime Pylade. Spartien réfute ce récit, comme fondé uniquement sur des braîts malignement répandus par les ennemis de Didius. Il soutient que le nouveau prince ne mangea qu'après que le corps de Pertinax eut été enseveli ; que son repas fut fort triste, et quMl passa la nuit, non en veilles de divertissemens et de débauches , mais occupé des embarras de la position où il s'étoit mis , et des mesures qu'il devoit prendre dans une conjoncture si difficile. Il faut avouer que cette dernière façon de raconter les choses a bien plus de vraisemblance; et Dion, comme je l'ai déjà observé , parott prévenu de haine contre Didius, avec qui il avoit eu des démêlés; au lieu que •Spartien, qui écrivoit cent ans après, n'avoit aucun intérêt à favoriser ce malheureux prince. Enfin la circonspection dont usa Didius en ce qui regardoit la mémoire de Pertiuax ne porte pas à croire qu'il ait vouhi lui insulter le jour même de sa mort. Il se fit une loi de n'en parler jamais en public, soit en bien, soit en mal. La crainte des soldats ne lui permettoit pas les éloges. Les censures et les invectives leur auroient fait plaisir, et il s'en abstint par respect pour la vertu.

Le lenden%ain du jour où Didius s'étoit mis en possession de l'empire, les sénateurs et les chevaliers vinrent lui rendre des hommages forcés et d'autant plus empressés. « Nous composions nos visages ( dit Dion ) , et « nous affections de faire paroitre de la joie pendant Heiwi. et « que nous portions la tristesse au fond de l'âme. » Mais J>i9,etSpan.^^ peuple ne se contraignit point, et il manifesta librement toute son indignation. Lorsque Didius sortit du palais, la multitude l'accabla d'injures; et pendant qu'il offroit, suivant l'usage, dans le vestibule du sénat un

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sacrifice à Janas , elle témoigna par ses cris souhaiter qa'il ne trouvât point de présages favorables dans les entrailles des victimes, le traitant d'usurpateur et de parricide : car on lui imputoit , sans fondement à ce qu'il paroît , d'avoir eu part au meurtre de Pertinax; et quelques écrivains des temps suivans ont consigné ce •^"''^. faux brait dans leurs ouvrages. Didius voulut apaiser le tumulte par des paroles de douceur, et il promit même une largesse. On lui répondit : « Nous n'en voulons < point ; nous ne recevrons rien. » Quelques-uns allèrent jusqu^a lancer des pierres sur lui; en sorte qu'il se cral obligé d'ordonner à ses gardes de faire usage de leurs armes contre des séditieux. Il y en eut de tués; maia Texemple de leur mort n'arrêta point les autres. Au contraire le peuple en devint plus furieux» et par des clameurs continuelles il regrettoit Pertinax, il prodiguoit les injures à Didius, il invoquoit les dieux vengeurs, il chargeoit les soldats d'imprécations.

Cependant Didius entra au sénat , et il y parla avec prudence et avec douceur. Il remercia la compagnie des honneurs qu'elle lui avoit déférés , aussi - bien qu'à sa fenvme et à sa fille. Il reçut le nom de pire de la partrie, qui lui avoit sans doute été offert dès la veille, et qu'il n'avoit pas voulu admettre dans le moment. Mais il refusa une statue d'argent qu'on proposoit de lui dresser.

Au sortir du sénat il dirigea sa marche vers le Capi-* tôle. Le peuple en foule se mit de nouveau au-devant de lui pour barrer le chemin ; et il fallut encore employer la force et le fer pour écarter cette multitude irritée. Elle prit les armes , courut au Cirque, et y passa con-^ slamment une nuit et un )our sans boire ni manger , appelant au secours de la ville et de l'empire les divers commandans des armées répandues dans les provinces, et surtout Pescennius Niger, qui gouvernoit la Syrie. Didius jugea avec raison que, si l'on n'aigrîssoit point

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I ces esprits ëchauffés , et qu'on les laissât à eux-mêmes , ils se rebuteroient enfin ; et en effet le besoin de dormir et de repaître les força de se séparer. Chacun s'en retourna chez soi , et la tranquillité fut rétablie dans la ville.

Ces procédés de Didius ne donneroient pas une mauvaise idée de lui , si le vice de son entrée pouvoît se couvrir. Elle étoit d'autant plus criminelle et plus odieuse , qu'il avoît toujours été personnellement considéré de Spart. 2. Pertinax , qui l'appeloit volontiers son collègue et son successeur, collègue dans le consulat, comme je l'ai dit , successeur dans le proconsulat d'Afrique. L'événement fit tourner en un autre sens ces paroles , qui passèrent pour un présage , lorsque l'on vit Didius succéder à Pertinax dans l'empire.

Après l'orage des premiers jours , Didius jouit d*nn calme de peu de durée, qu'il employai tout entier à tâcher de s'affermir. Son premier objet fut de satisfaire les prétoriens, et il ^ surpassa même sa promesse. Au lieu de vingt-cinq mille sesterces, il leur en distribua trente mille par tête. Sachant combien la mémoire de Commode leur étoit chère, il souffrit qu'ils lui en donnassent le nom ; il rétablit plusieurs usages , ou plutôt abus, introduits par ce prince, et réformés par Pertinax; enfin, pour mieux ressembler à cet indigne modèle, il ne rougit pas dé se déshonorer dans un âge avancé par des combats et des exercices de gladiatenr, ce qu'il n'avoit jamais fait dans sa jeunesse.

Pour regagner, s'il étoit possible, l'affection du sénat et du commun des citoyens, il affectoit des manières extrêmement populaires, se rendant assidu aux spectacles, flattant les puissans, se familiarisant avec les pe-

' Hërodien assure au contraire c[ue Ailleurs aucune trace de ce refroidis-

Bidlua ne put point acquitter la pro- sèment des prétoriens à l'égard de

messe qu'il avoit faite aux solduts-, et Didius , j'ai mieux aime suivre Spar-

que leur espérance frustrée les indis- tien, posa contre lui. Comme je ne trouve

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(îts, sbuffrant avec patience les reproches et les injures, admettant les principaux du sénat à son jeu et à sa table, qui étoit toujours magnifiquement servie. Mais on ne se laissoit point prendre à ses caresses basses et rampantes : car , ' suivant la remarque de Dion , tout ce qui passe les bornes des convenances, quoique agréable en soi, devient suspect aux personnes sensées. Didius ne réussit donc point à calmer les haines du sénat et du peuple, trop justement méritées ; et il ne fit qu'y ajouter le mépris par ses bassesses.

Cependant ce ne fut point de cette cause que partit sa ruine. Il ne fut point non plus vaincu ni détrôné par Niger , dont le peuple a voit , dans ses premiers mouvemens , imploré le secours. Un ennemi plus prochain et Dio, et He* pins redoutable le renversa avant qu'il eût le temps de 5*!^*^ ^' " s'établir. Sévère, commandant des légions dlllyrie^ en se déclarant le vengeur de Pertinax , se fit proclamer empereur par ses troupes; et, marchant aussitôt vers Rome, il détruisit sans peine la fortune encore chancelante de Didius.

Le détail de cette révolution appartient à l'histoire du règne de Sévère, qui en fut l'auteur. Je me contenterai donc de marquer ici en peu de mots que Didius dans Je péril ne montra que faiblesse , timidité et irrésolution perpétuelle ; et qu'enfin , abandonné des prétoriens, que Sévère avoit su gagner, il fut déposé et condamné à mort par le sénat. L'arrêt fut exécuté par un tribun et quelques soldats envoyés pour tuer Didius^ dans le palais même où il se tenoit caché. Ce lâche et infortuné vieillard, qui avpit acheté si cher une fin si tragique, à la vue du tribun se répandit en plaintes ,. répétant plusieurs fois d'un ton lamentable : « Quel crime ai- je commis? à qui ai- je ôté la vie? » Ses vaines

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doléances ne furent point écoatées : les soldats le massacrèrent, et sou corps, avec la permission de Sévère, fat remis à sa femme et à sa fille, qai l'inhumèrent dans le tombeau de son bisaïeul. Il périt âgé de cinquante-six ans, oUfS^lon Dion , soixante, n^ayant régné que soixantesix jours. Ainsi sa mort tombe au premier ou au second du mois de juin.

Quelque funeste qu'ait été cette mort , on ne peut pas dire qu'elle ne fût pas méritée. L'exemple unique de Tenchère scandaleuse qui lui servit' de voie pour parvenir à l'empire, l'insolence des soldats, nourris non-seulement par l'impunité, mais par la récompense, voilà des crimes qui noirciront à jamais la mémoire de Didius. Et il ne se rachète par aucun endroit , n'ayant eu aucune qualité personnelle qui soit capable de lui attirer de l'estime.

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