Partie des murailles de Rome reGonstruite par Dèœ

Troubles dans les Gaules.

Invasion des Goths dans llllyrie, la Thrace, et b Macédoine. L. Priscus se foîttt à tux, et se fait proclamer empereur. Dèce le jeune est envoyé pa&son père pour faire tête aux enneoMS» Prise de Philippopolis en Thrace par les Goths.

Aw.R. jooi. DeCIUS AuCilSTGS IIL

Q. Herennius Étruscus MessiuS Decius Cjesar.

Dèce fait son (ils aine Auguste.

11 se transporte lui-même en Illyrie.

Valens, empereur de peu de jours, soit en Ulyrié, soit à Rome.

Valérien, depuis empereur , ttt élu ceaseur par le sénat.

Dèce y après avoir ren^)orté plusieurs grands avantages sur les Goths , périt avec son fils aîné et toute son armée par la trahison de Gallus. Cet événement doit être daté de ia fin de l^année.

Tyraits sous le règne de Dèce.

L. Priscus en Illyrie. Ce pcmtait être le frère de l'empereur Philippe.

JuLius Valens en Illyrie, selon Trébellius Pollio. La nwmière doot s'exprime Aurélius Victor marquerait plutôt que ce fut à Rome que Yalens fut proclamé empereur.

iwkpms (peut avoir vécu et régpé jusque ;sous l'empereur Dèce.

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§ n. Incertitude et embarras de l'histoire des temps dont il s'agit ici. Noms de Dèce. Il persécute les chrétiens. Invasion des Goths. L. Priscus se joint à eux, se fait empereur, et périt. Dèce le jeune est envoyé par son père contre les Goths. Dèce se transporte lui-même en Illyrie. Yalens, proclamé empereur, périt bientôt après. Dèce périt par la trahison de Câlins. Faits détachés.

JLiA. confusion des temps dont j'écris l'histoire est incertitude extrême. Il n'y a pas une date d'événement, pas une de rhistol^ê époque de commencement ou de fin de règne, presque dont aTiJii pas un fait , qui ne soit sujet à discussion. Les écrivains mêmes de l'histoire Auguste nous manquent; et il s'y trouve une lacune depuis la mort de Gordien III, jusqu'au règne de Valérien. Dans ce labyrinthe, le travail de M. de Tillemont est pour moi un guide nécessaire, sans le secours duquel je n'aurais pas osé m'y engager.

La famille de Dèce nous offre un exemple de ces embarras. Les noms multipliés de ses fils ont donné lieu à plusieurs savants de lui en attribuer quatre : d'autres n'en reconnaissent que deux. Le nom de sa femme a occasioné bien des discussions. M. Ijcbeau, mon illustre confrère, qui joint à un goût exquis en éloquence et en poésie une connaissance profonde de l'antiquité, m'a averti que les auteurs les plus éclairés dans la science métallique n'admettent que deux fils de Dèce , l'un nommé Q. Hérennius Etruscus Messius Déciiis, et l'autre C. Valens Hostilianus Messius Quintus ; et que pour ce qui regarde la femme de Dèce , Tome y m. 5

elle se non\mait constamment Hérennia Éruscilla. C'est à quoi je m'en tiens.

Non» de Dèce 86 nommait C. Messius Quintus Trajanus Décius. Il paraît que son nom de famille était Messius; car ce nom se trouve pareillement sur les médailles de ses fils. Cependant l'usage a prévalu de le désigner par le nom de Dèce , que l'on fait quelquefois précéder de celui de Trajan. Né dans un bourg près de Sirmium , comme je l'ai dit , il est le premier de tant de princes que l'Illyrie a donnés à l'empire romain. Il pcMécnte ^^ empereur est très-célèbre dans notre histoire **Tkiî<fm*°'* ecclésiastique, comme un violent persécuteur du christianisme. Par cette raison les auteurs chrétiens ne lui sont pas favorables. Les païens au contraire le comblent d'éloges , mais qu'ils prouvent peu par les faits. Son règne fut très-court, et il faut convenir que l'histoire ne nous en a conservé rien de plus mémorable , que la persécution qu'il exerça contre la religion chrétienne.

C'en est aussi le premier événement. Dèce haïssait les chrétiens , parce que Philippe les avait protégés ; et il se hâta de satisfaire sa haine contre eux. Il ne fut paisible possesseur de l'empire qu'après le milieu de l'an de J. C. 149 ; et le vingt janvier a5o, saint Fabien, pape , souffrit le martyre. La persécution fut ordonnée par un édit de l'empereur , et oonséquemment générale dans tout l'empire; et comme toutes les provinces étaient remplies de chrétiens qui s'étaient prodigieusement accrus depuis le règne d'Alexandre Sévère , elle répandit une consternation universelle.

Le caractère propre de cette persécution, que l'on compte pour la septième , (ut de tendre à forcer les

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chrétiens par la longueur des tourments à abjurer la religion. On se donnait bien de garde de les envoyer tout d'un coup à la mort. On les tenait long- temps enfermés dans les prisons , où H étaient rudement traités ; et 00 les appliquait à la question à diverses reprises y pour lasser leur patience, et pour triompher, par des épreuves cruelles et réitérées , de la constance de ceux que l'on croyait déterminés à accepter la mort avec joie.

C'est ainsi que l'on en usa à l'égard d'Origène en particulier , que sa célébrité et son grand nom exposaient singulièrenient à la haine des païens. Ce vénérable vieillard , âgé alors de soixante-six à soixante-sept ans^ fut arrêté à Césarée de Palestine, et jeté en prison. Le magistrat fut également attentif à le fatre beaucoup souffrir, et à ne pas lui ôter la vie. Les horreurs d'un cachot , les chaînes, le collier de fer , les tourments de la question , les ceps dans lesquels on fit passer ses jambes jusqu'au quatrième trou , les menaces du supplice du feu, tout fut mis en usage pour enlever à la religion chrétienne ce zélé %t éclairé défenseur , et pour en faire un apostat La grâce de J. C. l'ayant soutes nu 9 il fut enfin relâché lorsque la persécution cessa , et il se r^ira à Tyr , où il mourut assez peu de temps après.

Saint Babylas d'Antioche et saint Alexandre de Jérusalem moururent dans la prison où ils avaient été enfermés pour le nom de J. C.

Dèce employa encore contre les chrétiens une autre ruse cruelle, mais dont il trouvait l'exemple dans la conduite de ses prédécesseurs. Il attaqua surtout les évêques et les prêtres , persuadé que les peuples desti-

tués de l'appui de leurs pasteurs , seraient plus aisés à vaincre. Il comprit si bien l'importance de cette politique pour réussir dans ses vues, qu'après la mort de saint Fabien , il empêcha pendant plus d'un an qu'on ne lui donnât un successeur; et ce ne fut qu'à la faveur des révoltes et des guerres , qui attirèrent nécessairement toute son attention , que le clergé et le peuple de Rome eurent la liberté de s'assembler pour élire saint Corneille.

On sent assez que ces mesures étaient bien prises par rapport à la fin que Dèce se proposait; et réellement un grand nombre de chrétiens, amollis par une paix de trente-huit ans, qui n'avait été troublée que par la persécution passagère de Maximin, succombèrent à celle dont nous parlons. Plusieurs sacrifièrent aux idoles; d'autres, pour concilier, à ce qu'ils s'imaginaient, leur conscience avec leur sûreté sans avoir commis le crime, tirèrent, moyennant une somme d'argent, un certificat des magistrats qui attestait leur soumission à l'édit de l'empereur. Les plus sages des simples fidèles, que leur état n'obligeait point à demeurer sur le champ de bataille et à faire tête à l'ennemi, craignant leur faiblesse, usèrent de la permission que J. C. accorde dans l'évangile. Us s'enfuirent, et se dispersèrent dans des lieux écartés. Parmi ces illustres fugitifs , le plus célèbre est saint Paul ermite , qui se confina dans les déserts de la Thébaïde , et qui y resta caché jusqu'à ce que, quatre-vingt-dix ans après, Dieu le fit connaître par une révélation expresse à saint Antoine.

La miséricorde divine modéra, par rapport à la durée , un mal si violent et si funeste. La persécution

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n'agit avec toute sa force que pendant un an ; et avant la fin de Tan de J. C. aSo, les confesseurs qui remplissaient les prisons de Rome furent élargis.

Ce ne fut point douceur ni clémence de la part de '°T!??**** Dèce qui amortit le feu de la persécution , mais, comme je l'ai déjà dit, le besoin des affaires et les dangers dont menaçait Tétat une invasion des Barbares. Les Gotbs zo». passèrent le Danube' et se répandirent dans l'illyrie, dans la Thrace, dans la Macédoine. L. Priscus , qui L.PriBctt»«c

,, . * joiot à eux,

commandait dans ces quartiers (c était apparemment »ef«tempcle frère de l'empereur Philippe), n'eut pas de honte ÎumÎ. 'v[ct! de se joindre aux ennemfs de l'empire. Il prit la pourpre , et donna le spectacle singulier et inouï d'un empereur romain à la tête d'une armée de Goths. Il ne jouit pas long-temps d'un vain titre si lâchement usurpé; il fut déclaré ennemi public par le sénat , et tué bientôt après , sans que nous puissions dire comment ni par quelle main.

Dèce , peut-être occupé à apaiser un mouvement Dèce le de guerre civile qui, s'était excité dans les Gaules, en- i^é^pw-s^^m voya en Illyrie , pour s'opposer aux courses des Bar- ^^(^"ths^ bares, son fils aîné qu'il avait fait César. Ce jeune prince, jj^^^' ^^ après une alternative de bons et de mauvais succès , V^* ***"^*

*^ ' 1. xxxx,et

eut enfin le dessous , et il ne put empêcher que les Zos. Goths ne prissent la ville de Philippopolis en Thrace, dans laquelle il y eut, dit-on , cent mille hommes tués, et d'où les vainqueurs emmenèrent beaucoup de prisonniers d'un rang illustre.

La guerre devenant ainsi de plus en plus importante, ^«e •« Dèce, ou libre des autres soins, ou jugeant que ce- lui-même en

X Zostmcy par une ignorance groMÎère, nomme le Tanaïs an Uea da Dannbe.

' lui-cî était le plus pressé, se transporta lui-même en

lUyrie; et, si nous en croyons Zosime son panégy*

riste, il vainquit les Goths dans tous les combats qu'il

leur livra.

VtieDs,pro- Pendant qu'il faisait la guerre avec sucdès contre

dune empe- ^ ^

reur, périt les Barbares, il s'éleva cbntre lui un nouveau concur*

bientôt ' ii . i

aorès. rent au trône , soit dans Rome , soit en lUyrie : car les

Anrel. Vict. , , . . • -rr i

Treh.Tr.ryr. témoignages des auteurs varient sur ce point. Yalens se fit proclamer empereur , et périt au bout de peu de jours.

Bècfl përit Gallus , tton moins ambitieux, mais plus adroit que

par la trahi- . , . . .

son de Cal- Priscus et que Yalens, réussit mieux dans une pareille zot! entreprise contre Dèce. Il était un des principaux officiers de l'artnée romaine, et Dèce , après plusieurs victoires remportées sur les Groths, se proposant de leur couper leur retour dans leur pays et de les exter* miner entièrement afin de faire perdre pour toujours à cette nation la pensée de rentrer sur les terres ro« roaines , le chargea de garder avec un bon corps de troupes la rive du Danube, pendant que lui avec le gros de l'armée il les poursuivrait en queue. Les Goths ne pouvaient échapper, si la trahison de Gallus ne fût venue à leur secours. Ge perfide, saisi de la passion de régner', leur fit se^ propositions contre son maître qui furent reçues avidement ; et le projet d'une embuscade pour faire périr Dèce fut arrangé entre eux* Les Goths se postèrent près d'un grand marais , dans lequel Dèce , emporté par son ardeur à poursuivre des vaincus, et trompé pafc* un faux avis de Gallus, s'engagea sans le sonder. Le marais était profond et fangeux ; et l'empereur s'y étant embourbé avec toute son armée , se vit dans le moment attaqué par une nuée

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d'enaemi$. On rapporte de lui eu cette triste occasion auisl vkt. un trait de fermeté et de grandeur d'ame tout semblable à celui que l'histoire loue dans Crassus au milieu de ses infortunes vis-i-vis des Parthe& On dit que le fila aîné de Dèce, qu'il venait d'élever au rang d'Auguste f ayant été tué dans le combat , oe père généreux , loin de succomber à la douleur , entreprit de consoler ses troupes et de les animer à bien faire , en leur disant que la perte d'un soldat n'était pas la ruine d'une armée. Son courage lui fut inutile dans l'affreuse position où il se trouvait. Enfoncés dans la fange , Zo>. percés de traits par un ennemi qui tirait de loin sans se commettre, Dèce , son fils et toute l'armée romaine, soldats et officiers , périrent sans qu'il en échappât un seul. C'est ainsi que la justice divine vengea le sang de ses saints cruellement répandu par ce violent persécuteur. Le règne de Dèce n'a duré qu'un peu plus de deux ans. Sa mort tombe sous la fin de novembre ou le commencement de décembre de l'an de J.C. 2i5 1. Il laissa un fils , Hostilien , qui fut le jouet, comme nous allons le voir , de la perfidie de Gallus.

Il est dit de Dèce qu'il bâtit et dédia les murs de '*J5J^***' Rome , ce qui signifie apparemment qu'il en recon- ^«^*- ^'^^^ stniisit une partie , qui eut par conséquent besoin d'une nouvelle dédicace. Car les murs des villes étaient chose sacrée, selon les idées superstitieuses des Romains. Dèce Eotrop. bâtit aussi des bains ou thermes , soit pour son usage particulier , soit pour la commodité publique.

H paraît que ce prince estimait la décence dans la '^^^' ^■'•^ conduite et souhaitait la réforme des mœurs, si nous devons recevoir pour vrai le récit que nous trouvons dans la vie de Yalérien par Trébellius PoUio. 11 y est

72 HISTOIRE DES EBIPEREURS.

rapporté que Dèce, étant en Illyrie , écrivit au sénat pour ordonner l'élection d'un censeur , et que le choix de la compagnie tomba sur Yalérien , qui fut depuis empereur. Une pareille attention fait honneur au gouvernement de Dèce. Nous traiterons bientôt ce fait avec plus d'étendue, loi*squ'il nous faudra parler de Valérien.

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