Augustin Thierry, Histoire du tiers état, p

monnaies, assurant, au nom des Etats, rexéc;^tion des ordonnances royales. C'est à ce courant d'idées qu'il faut surtout attribuer la défiance des députés à regard des officiers du roi privés du maniement des deniers publics, et les réformes militaires, qui blessaient à la fois les capitaines et tout le corps de la noblesse, en les soumettant à la surveillance et au contrôle minutieux des délégués des États, devenus subitement les premiers personnages du royaume.

Tel est Télan généreux et modéré qui fait la gloire des Ëtats tenus pendant la captivité du roi Jean. Si, au terme de ce grand mouvement, sous les yeux et par les ordres de quelques députés, des crimes odieux furent commis, la responsabilité n'en doit point rejaillir sur les États généraux. Leurs délibérations et leurs actes n'ont jamais été souillés de sang; leurs ordonnances ne sentent même pas la haine qui animait incontestablement les meneurs et faisait prévoir les excès qui ont à jamais terni le nom d'Etienne Marcel.

L'imagination populaire aime à s'emparer d'un nom, d'un caractère, d'un homme plus hardi dans l'action ou plus grand par la pensée, afin de personnifier une grande secousse politique ; ce serait fausser l'histoire de ces trois années que de leur donner pour représentant et pour type le fougueux prévôt des marchands : il n'était point aussi désintéressé que les députés, l'ambition personnelle l'aveuglait et l'emportait. Pour rompre définitivement avec ce rapprochement et indiquer exactement l'esprit de ces assemblées, nous ne saurions mieux faire que de rappeler les expressions d'un grand historien , parlant des villes françaises à la fin du xup siècle : « On y vit naître cet esprit qui a joué un si grand rôle dans notre histoire, cet esprit peu ambitieux, peu entre-

prenantyltimîde même et n*abordant guère la pensée d'une résistance définitive et violente, mais honnête, ami de Tordre, de la règle, persévérant, attaché à ses droits, et habile à les f^ire tôt ou tard reconnaître et respecter *. » C'est là le caractère permanent de la bourgeoisie. Tel fut le tiers état dès son entrée sur la scène politique, par moments plus mobile et plus emporté, mais toujours ennemi des abus, toujours épris de cette égalité qui a été le but de ses plus constants eflForts.

Ainsi, dès sa première apparition dans notre vieille France, le troisième ordre marque d'un sceau ineflFa* cable le mouvement politique dont il a été l'inspirateur. Comme ordre distinct, il demande des réformes, mais ne s'associe à aucune intrigue : il blâme les prodigalités des courtisans, s'indigne des dilapidations royales ; mais quand il découvre qu'à l'abri de son influence, on conspire contre le roi, il sait se retirer à temps, désavouer les manœuvres, et préférer aux révolutions les réformes prudemment accomplies. Enfin il a eu l'honneur de communiquer son caractère à ces trois assemblées, étonnées de leur pouvoir, mais agissant sagement, reprenant avec hardiesse, réformant avec maturité, poussées par le désir du bien public, entraînées par l'ardeur qui fonde la prospérité des États, mais non point enivrées par cette passion qui les renverse.

1. M. Guizot, Histoire de la Civilisation en France, t. IV, p. 88.