Histoire des ÉtatsUnis depuis les premiers essais de colonisation jusqu'à l'adoption de la constitution fédérale, 16201789

ii n'y a point de livre qui ne garde le cachet du temps où il a été composé, mais cette marque est bien plus sensible quand ce sont des leçons qu’on publie; car s’il n’est pas impossible que l’écrivain s’isole de son siècle, et qu’il étudie le passé sans y porter les idées et les passions du jour, il en est tout autrement du professeur, et on ne peut même pas lui demandèr cette indifférence. Qui parle aux hommes doit entrer d’abord dans leurs vues, s’il veut qu’on l’écoute ; c’ést son devoir que de se jeter dans le courant, non pas pour y suivre lâchement la foule, mais pour combattre l’erreur et défendre la vérité. C’est un cours que j’imprime, et un cours fait en des circonstances déjà loin de nous; aussi en relisant mon ouvrage, ai-je craint trop souvent que le ton qui y règne n’étonnât plus d’un lecteur oublieux, et que les maximes que j’y soutiens ne parussent surannées. On m’excusera donc de faire l’histoire d’un livre assez malheureux pour avoir déjà une histoire et pour être vieux en naissant.

Lorsqu'en 1849 j’eus l’honneur d’être nommé professeur au Collège de France, mon premier désir fut de répondre à la confiance du gouvernement, en choisissant i. a

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un sujet qui me permît en même temps d’exposer les idées auxquelles j’ai consacré ma vie et de servir mon pays dans la mesure de mes forces en un moment de crise et de danger. La France, on s'en souvient peutêtre, souffrait alors des vices d’une constitution impraticable, elle envisageait avec effroi l’avenir que lui avaient préparé ses législateurs. Sortir de l’abîme que l’inquiétude et les passions creusaient chaque jour, c’était le cri de la nation, je voulais m’associer à cette œuvre commune. Professeur, je n'entendais ni attaquer la Constitution que j’avais condamnée comme citoyen, ni pousser au mépris d’une loi mauvaise; grâce à Dieu, je me fais une autre idée de mes devoirs : mais je voulais chercher à la clarté impartiale de l’histoire, et en dehors de l’agitation publique, quelles sont les conditions durables de la liberté, et comment un pays qui souffre de l’anarchie peut réformer ses institutions, sans suspendre la vie nationale et sans se jeter tête baissée dans les aventures. C’est le plus grand problème de la politique, c’était alors pour la patrie une question de vie ou de mort. Quel plus beau sujet d’études et de réflexions! Et quelle joie si l'histoire offrait un remède à tant de maux !

Au lendemain de février j’avais demandé à mes livres ce que les livres ne refusent guère à ceux qui les consultent sans passion : une consolation et des conseils. C’est une règle d’hygiène morale que je recommande aux honnêtes gens quand les événements trompent leurs espérances les plus douces et les plus légitimes. Au lieu de s’irriter dans la solitude, qu’ils écoutent la voix grave et impartiale du passé; il est des moments où Tacite fait du bien, où la parole même d’un ami ne vaut pas la vertueuse tristesse de ce grand cœur qui ne voulait aimer que la liberté! Pour moi, en 1848, c’est à l’histoire

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des États-Unis que j’avais demandé des leçons. Ce qui n’avait conduit à cette étude, c’est ce que je savais en gros de la constitution américaine, et des difficultés que la liberté avait eu à vaincre dans le nouveau monde avant d'y faire ses miracles; et plus je vis de près ce grand spectacle, plus j’en fus frappé comme d’une révélation. C’étaient nos fautes et nos souffrances ; mais avec quel courage et quelle sagesse les Américains s’étaient tirés du péril , quelle différence dans leur façon de comprendre et d’établir la liberté 1 On eût dit que dans le projet de constitution française nos modernes Lycurgues eussent fait exprès de prendre leçon tre-pied des idées américaines ; leur œuvre était un démenti donné à la sagesse de Washington, un défi jeté à l’expérience des siècles. Ce fut alors que, dans une inquiétude et une tristesse profondes, j’écrivis, en juillet 1848, des Considérations sur la Constitution' , et que le sentiment du danger me poussa à joindre à cette publication la lettre suivante, adressée au général Cavaignac par un homme malheureusement trop inconnu pour qu’on l’écoutât au milieu des cris et de la fureur des partis.

Au général Cavaignac, président du Pouvoir exécutif.

« , Général ,

« En remettant dans vos mains les destinées de la patrie, les événements vous ont fait une position comparable à celle de Washington. Déjà, dans une guerre plus cruelle qu’une guerre étrangère, vous avez montré une fermeté et une humanité dignes de ce grand homme. Pour que l’histoire achève un parallèle si noblement commencé, il vous reste & fonder, avec nos législateurs, une constitution durable, une constitution vraiment libre, vraiment républicaine. Puissent en ce

1. Publiées dans la Revue 4e législation. Juillet 1848, et séparément chex A. Durand.

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point vous servir également d'exemple et le sagesse et le sens exquis du héros des États-Unis ! Les questions qui nous partagent aujourd’hui sont les questions mêmes qui divisèrent les fondateurs de la ré- * publique américaine : la déclaration des droits, l’indépendance du pou- ; voir exécutif, le maintien du pouvoir législatif dans ces bornes hors ' desquelles il dégénère en insupportable tyrannie. Les solutions de Washington, adoptées par ses contemporains, ont fait la grandeur de l’Amérique; le temps a prononcé pour elles et leur a donné son irrésistible sanction. Ce sont cependant ces solutions que repoussent aujourd’hui nos constituants, dédaignant une voie sûre et frayée, pour mener la France vers un abîme où restera sa liberté. C’est à vous, Général, placé par votre position et votre caractère au-dessus des partis, qu’il appartient de réfléchir sur la responsabilité que l'histoire fera peser sur votre tête, si, sous le nom de république, vous ne donnez à la patrie que le despotisme d’une assemblée sanB contre-poids. A vous de vous demander si, dans la position faite au pouvoir exécutif par la constitution, vous pourrez demain régir la France avec cette indépendance d’action sans laquelle 11 n’y a pas de gouvernement. Un mois déjà passé aux affaires vous donnera sur ce point plus de clartés qu’un penseur n’en peut acquérir en vingt ans d’études solitaires.

« Quand le pays est à la merci des flots, comme un navire désemparé, chacun a le droit, sinon de se mêler à la manœuvre, au moins d’indiquer ce qu’il croit le nord; c’est à ce litre, Général, que je vous adresse mon opinion. C’est celle d’un républicain du lendemain, mais d’un démocrate de la veille, et qui croit ne le céder à personne pour l’amour qu’il porte à son pays.

<■ J’ai l'honneur d’être. Général, avec un profond respect, votre tout dévoué concitoyen,

« Édouard Laboclaye. »

Nommé professeur, mon devoir était écrit. C’était de faire connaître l’Amérique à la France, et de lui demander des exemples et des secours pour l’orage qui ^approchait. J’abordai donc cette étude avec ardeur, et tie négligeai rien pour faire un exposé complet de ces événements qui avaient pour nous un intérêt si direct. Bancroft me donna l’histoire des colonies, qui fait l’objet de ce premier volume; Story me donna l’histoire de la Constitution; mais à ces deux auteurs, mes guides

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constants, et à qui je dois ce qu’il y a de bon dans ce ? livre je joignis tout ce que je pus trouver de documents originaux et de biographies, j’eus bientôt une bibliothèque assez considérable pour oser croire que rien d’essentiel ne m’était échappé, et que je pouvais remplir le premier devoir d’un professeur en apportant au public la vérité.

L’auditoire n’était pas nombreux , et le maître était bien novice; mais le sujet était si grand et les circonstances si sérieuses que ce cours fut suivi , ce me semble, avec un intérêt particulier. Pour moi, je m’y attachai avec passion; je ne sais ce qui m’instruisit le plus, ou de l’histoire des Colonies, ou de la Révolution, ou de la façon dont se lit cette Constitution admirable qui a donné aux États-Unis une prospérité sans exemple, et qui après soixante ans est plus jeune et plus populaire que jamais.

L’histoire des Colonies m’introduisit dans un monde nouveau. L’Amérique comprend la liberté tout autrement que ne fait la France : au fond c’est la liberté anglaise; mais comme aux États-Unis il n’y a ni aristocratie ni formes gothiques pour l’envelopper, on en voit mieux toute la simplicité et toute la grandeur.

En France on n’a mis la liberté que dans la charte; il a toujours semblé qu’avec deux Chambres, une loi

1. Je n'ai pas cité M. Bancroft aussi souvent que j’aurais dû le faire. Il eût fallu mettre son nom à chaque page ; mais je n’avaiB pas toujours marqué les citations dans les notes qui ont servi à la rédaction de mon cours, et c’est ainsi que plus d’une fois il ne m’a pas été possible de dire à qui j'empruntais le récit des événements. Je n’entends en rien méconnaître la grandeur de mes obligations, et je répète que j’ai presque toujours suivi l’excellente HUloire de M. Bancroft. Le contrôle même auquel j’ai soumis ce livre ne m'en a que mieux démontré le mérite.