TROISIÈME LEÇON
PREMIERS ÉTABLISSEMENTS DES ANGLAIS DANS L'AMÉRIOÜE *. LEUR TITRE DE POSSESSION
Messieurs,
La découverte *de l’Amérique faite par Christophe Colomb, à la fin du quinzième siècle, éveilla l’attention de toutes les puissances maritimes de l’Europe, stimulées par l’amour de la gloire, et encore plus par l’avarice et l’ambition.
Les Espagnols et les Portugais entrèrent les premiers dans la carrière si brillamment ouverte par Colomb; et, pour éviter toute rivalité, comme pour légitimer leurs conquêtes, ils s’adressèrent au pape Alexandre VI qui, avec une libéralité d’autant plus grande qu’elle ne lui coûtait rien, leur partagea ce monde à découvrir.
La fameuse bulle publiée en 1495 par Alexandre VI accordait aux couronnes unies de Castille et d’Aragon toutes les terres découvertes et à découvrir au delà d’une ligne imaginaire tracée d’un pôle à l’autre, cent
1. Story, 11t. I, chap. i; Robertson, Eittory of America, 11t. IX; Bancroft, Ut. I; Hildreth, Uistory of the United States, t. I, cbap. I.
lieues à l’ouest des Açores ; l’est était la propriété des Portugais.
Cette donation, contre laquelle Grotius se croyait œcore obligé de protester* au nom de l’Évangile, n’était pas faite parce que le pape se reconnaissait pour, le maître du monde, et prétendait distribuer en souverain les terres du nouveau continent : c’était comme chef suprême de la catholicité que le pape disposait de nations plongées dans les ténèbres de l’idolâtrie. Ces
païens, ces infidèles n’avaient aucun titre à la souveraineté du sol qu’ils occupaient depuis si longtemps, et ce n’était pas trop récompenser une pieuse croisade que de donner ces riches pays à ceux qui devaient, ou convertir les sauvages, ou exterminer l’idolâtrie. La concession était donc faite (ce sont les termes de la bulle) ut f Ides catholica et christiana religio nostris prœsertim temporibus exaltetur, etc., etc., ac barbar œ nat loties deprimantur et ad /idem ipsam reducantur . •
Cette générosité du papç disposant d’un pays qui ne lui appartenait pas en faveur des Espagnols et des Portugais, qui n’y avaient pas plus de droit que les autres puissances de l’Europe, alors toute catholique, était au moins singulière : aussi, sans tenir compte de la bulle d’Alexandre YI, l’Angleterre, la France, la Hollande poussèrent leurs découvertes, leurs conquêtes et leurs colonies dans les Indes occidentales, et à cette occasion
1. Grotius, de Jure belli et pacit, lib. II, cap. xxii ,de Cauris injuste, § H.
soutinrent de longues guerres avec l’Espagne et le Portugal, qui prétendaient garder le monopole du nouveau continent.
Dès l’an 1496, Henri VII d’Angleterre, en vertu d’un droit tout aussi respectable que celui du pape, donna à Jean Cabot, Vénitien entreprenant, depuis longtemps établi à Bristol, une commission semblable à celle que Ferdinand et Isabelle avaient accordée à Colomb; mais le roi d’Angleterre n’imita point la libéralité du roi d’Espagne et ne se chargea point des frais de l’expédition. Cabot, ses trois fils, leurs héritiers ou représentants, furent autorisés à naviguer à leurs propres frais dans les mers de l’est, du nord ou de l’ouest, avec une flotte de cinq vaisseaux, pour y découvrir les îles, contrées, régions ou provinces de gentils ou païens, restées jusqu’alors inconnues à la chrétienté, avec pouvoir d’y planter le drapeau anglais et d’en prendre possession comme vassaux de la couronne d’Angleterre. Le roi se réservait la seigneurie et le cinquième du produit net de l’expédition *.
Armé de ce titre large, mais contestable, Cabot, accompagné de son fils Sébastien, mit à la voile pour les régions inconnues, et, après avoir aperçu l’île do Terre-Neuve, le premier il découvrit la terre ferme que Colomb ne vit qu’un peu plus tard, dans sa troisième expédition, en 1498*. Sébastien Cabot suivit la côte, sans aborder, depuis le cap Breton jusqu’aux Florides;
