ANGLETERRE

WEW-PLYMOUTH 8Uiteï.

Messieurs,

Nous avons vu, dans la dernière leçon, comment l’Église anglicane, effrayée des principes républicains du puritanisme , avait essayé de se débarrasser par la persécution de ces terribles niveleurs; je vous ai dit comment les sectaires les plus ardents, les brownistes, fatigués de leur exil en Hollande , Vêtaient décidés à partir pour l’Amérique, sur l’assurance assez imparfaite que le roi Jacques ignorerait leur existence et ne les persécuterait pas.

Ce fut en 1620, le 17 septembre, après un jeûne solennel, que ces émigrants, les pèlerins, les pères [father pilgrims ), comme les -nomme le pieux respect de la postérité, partirent, au nombre de cent personnes, sur le vaisseau la Fleur-de-Mai (May Flower), plus célèbre aujourd’hui dans les annales de l’Amérique que le navire Argo ne l’a jamais été chez les Grecs.

Leur destination était aux bords de l’Hudson ,

NEW-PLÏMOUTH,

c’est-à-dire dans le site admirable où plus tard fut établi New -York. Mais le capitaine du vaisseau, gagné, dit-on, par les Hollandais qui projetaient un établissement sur ce beau fleuve, les porta beaucoup plus à l’est, et, après trois mois d’une pénible navigation , les fit aborder au cap Cod , sur un territoire qui n’était môme plus celui de la Virginie; on se trouvait dans la concession faite à la compagnie du Nord.

Les rigueurs de la saison (on était au 22 décembre), les fatigues et les maladies de la mer forcèrent les pèlerins à prendre terre. Après avoir exploré la côte, ils choisirent pour s’établir un lieu appelé Patuxet par les Indiens, et qu’ils nommèrent le Nouveau-Plymouth , en souvenir du dernier point de l’Angleterre qu’ils avaient quitté. New-Plymouth est resté célèbre comme le plus ancien établissement de la Nouvelle-Angleterre, et encore aujourd’hui on garde et on montre avec respect le rocher où les pèlerins mirent pied en prenant possession de ce continent, qu’ils devaient peupler de leur race et animer de leurs idées.

Quelque temps avant de débarquer, comme on craignait l’anarchie, d’autant plus que visiblement on allait descendre sur une terre où l’on n’avait ni droit de propriété ni juridiction, les pèlerins se lièrent par un contrat écrit qui nous est resté, et dont voici la teneur :

« Au nom de Dieu, ainsi soit-il. Nous, soussignés, les fidèles sujets de notre redoutable seigneur le roi Jacques, par la grâce de Dieu, roi d’Angleterre, d’Écosse, etc., ayant entrepris, pour la gloire de Dieu, l’avancement de la foi chrétienne, l'honneur de notre roi et de notre patrie , un voyage à l’effet

de fonder la première colonie dans le nord de la Virginie, reconnaissons solennellement et mutuellement, en présence de Dieu, et l’un en présence de l’autre, que, par cet acte, nous nous réunissons en un corps politique et civil pour maintenir entre nous le bon ordre et parvenir au but que nous nous proposons. Et en vertu dudit acte, nous ferons et établirons telles justes et équitables lois, telles ordonnances, actes, constitutions, et tels officiers qu’il nous conviendra, suivant que nous le jugerons opportun et utile pour le bien général de la colonie. Moyennant quoi, nous, promettons toute due soumission et obéissance. En foi de quoi, nous avons signé ci-dessous, l’an du Seigneur 1620, le 11 novembre (vieux style).

Cet acte est resté célèbre dans les fastes de l’Amérique, qui, du reste, en offre ^ilus d’un exemple; les émigrants qui créèrent l’État de Rhode-Island , ceux qui s’établirent à New-Haven, les premiers habitants du Connecticut et les fondateurs de Providence commencèrent également par rédiger un contrat qui fut soumis à l’approbation de tous les intéressés. Les historiens et les jurisconsultes américains exaltent à l’envi cette déclaration comme un événement inouï, qui marque une ère nouvelle dans l’histoire du monde.

« Avant de débarquer, ditStory*, les pèlerins rédigèrent et signèrent volontairement un contrat de gouvernement, qui forme, sinon le premier exemple, au moins le plus authentique qu’on puisse trouver dans les annales du monde, d’un contrat social originaire ayant pour objet l’établissement d’une nation. Les philosophes et les jurisconsultes recourent perpétuellement à l’hypothèse d’un contrat semblable ponr y trou-