PREMIÈRE LEÇON

Messieurs,

Le sujet de nos études sera pour cette année l’histoire de la constitution des États-Unis. Mais sous ce nom de constitution, ce que nous apprendrons à connaître, ce n’est pas seulement la grande charte de 1789, qui a fondé la puissance de la confédération , et qui , aujourd’hui encore, en est la base la plus ferme, c’est aussi l’organisation intérieure des États particuliers de l’Union ; car cette organisation, dans ses formes et dans son esprit, se rapproche chaque jour davantage de l’établissement fédéral, le complète, l’explique, et, de son

côté, pour être bien jugée, demande à n’être point séparée de son modèle. Ainsi, ce que nous étudierons, c’est ce grand ensemble d’institutions politiques, sous l’empire desquelles s’est développé, au delà de l’Océan, . un État qui, du temps de nos pères , ne pesait point dans la balance politique, et qui, s’il reste fidèle à la pensée de ses fondateurs , si les passions humaines ne le perdent en le divisant, s’élèvera, avant la fin du siècle, à un tel degré de force et de grandeur, qu’il n’est aucune monarchie d’Europe qui puisse alors tenir tête à la toute-puissante république.

J Évidemment, Messieurs, la recherche des causes qui

ont amené ce prodigieux développement, cette fortune inouïe, est du plus haut intérêt; et si, parmi ces causes, la constitution tient le premier rang, il y a là pour nous un sujet d’une importance extrême et d’une utilité prochaine, un sujet d’études gui , dans les circonstances où nous sommes, s’impose en quelque façon de soimême, et commande l’attention.

L’importance de cette étude, qui pourrait la mettre én doute? Est-il possible que des institutions qui régnent sur un si vaste territoire, qui jouent un si grand rôle dans le nouveau monde, n’aient point de place dans l’histoire des législations? Et son utilité, quand fut-elle jamais plus sensible qu’au moment où la France , étonnée du pas énorme qu’elle a fait tout à coup dans la carrière de la démocratie, s’arrête comme

incertaine , et cherche en tâtonnant les bases de son

nouveau gouvernement? Quel spectacle plus instructif, quel exemple plus touchant que celui d’une nation de

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race européenne , dont les idées et les besoins sont les nôtres, et qui a résolu le problème en 1789, le jour même où nous nous sommes mis à poursuivre, au travers de dix ^évolutions , cette solution qui toujours nous échappe , et qui peut-être est près de nous , nous obstinant, si j'ose emprunter l’expression de Montesquieu, nous obstinant à bâtir Chalcédoine quand nous avons le rivage de Bysance sous les yeux1?

Ainsi, importance historique et scientifique, utilité prochaine , telles sont les deux principales raisons d’étudier la constitution américaine sérieusement , en détail, pour en apprécier le véritable caractère , pour en pénétrer l’esprit, et non pas dans un intérêt purement spéculatif, mais pour en tirer une instruction efficace, une règle de conduite, un profit immédiat et certain.

Et d’abord, rendons-nous compte de l’importance historique et scientifique de cette étude; ne nous arrêtons pas à des données superficielles ; entrons dans les entrailles du sujet.

La révolution française est à coup sùr le spectacle le plus surprenant que le monde ait vu depuis la réforme. Envisagé avec terreur par les uns, comme le commencement de la décadence , avec admiration par les autres, comme l’aurore d’un âge nouveau, ce grand mouvement dure encore et frappe l’Europe d’inquiétude et d’étonnement; mais pour qui sort du continent et envisage froidement les choses en se dégageant de tout préjugé national, il est clair que dans l’ histoire