Baucroft, H

« Souverain redouté, les premiers entrepreneurs de cette plantation obtinrent une patente qui leur accordait plein et absolu pouvoir de gouverner le peuple de ce lieu par des hommes choisis d’entre eux, et suivant les lois qu’il leur conviendrait d’établir. Une donation royale sous le grand sceau est la plus grande sûreté qu’il y ait dans les affaires humaines. Par l’encouragement et sous la protection de celte charte royale, le peuple s’est transporté sur l’Océan et à ses propres frais avec femmes et enfants; il a acheté la terre des indigènes, il a planté la colonie avec des labeurs, des dangers, des frais, des difficultés infinis, luttant pendant longues années avec les misères du désert et les charges d’un établissement nouveau, ayant ainsi depuis plus de trente ans joui du privilège de se gouverner par lui-méme , comme d’un droit certain à la vue de Dieu et des hommes. Être gouvernés par des administrateurs de notre choix , et par nos propres lois, c’est le privilège fondamental de notre charte.

« Une commission sous le grand sceau, qui donne à quatre personnes (dont l’une est notre ennemi déclaré) le pouvoir de recevoir et de terminer toute plainte et tous appels à leur discrétion, nous soumet au pouvoir arbitraire d’étrangers, et finira par notre entière subversion.

« Si l’on se propose de gratifier quelques personnes de pensions et de revenus, le but sera manqué par la pauvreté du pays. Quand tous les revenus annuels de l’État seraient mis ensemble, puis doublés et triplés, cela ne ferait point encore un traitement considérable pour un seul de ces gentilshommes. Le pçuple n’y pourra rien fournir, et il sera difficile de trouver un autre peuple qui puisse supporter en ce pays quelque charge considérable, car ctest une terre où l’on ne peut subsister que par un rude travail et une grande frugalité.

« Dieu sait que notre plus grande ambition est de vivre d’une vie tranquille dans ce coin du monde. Nous ne sommes pas venus dans le désert pour y chercher la fortune ; et si

MASSACHUSETTS

quelqu’un y vient dans cet espoir, il sera déçu. Nous restons dans notre ligne; et il est loin de nos cœurs de méconnaître notre juste dépendance, notre sujétion envers Votre Majesté, conformément à notre charte. Nous ferons volontiers tout ce qui sera en notre pouvoir pour acheter la continuation de vos bonnes grâces; mais c’est un grand malheur qu’on ne nous demande d’autre témoignage de notre loyauté que de sacrifier nos libertés, qui nous sont bien plus chères que la vie, car pour les obtenir nous avons volontairement risqué plus d’une fois nos jours et passé au travers de mille morts.

# Ce fut le mérite de Job, quand il siégeait comme roi parmi son peuple, d'étre un père pour le pauvre. Un pauvre peuple, dénué de tout secours extérieur, sans richesse, sans puissance, crie maintenant vers le roi son seigneur. Daigne Votre Majesté regarder notre cause et maintenir notre droit; ce sera pour lui un honneur durable dans l’avenir. »

Repoussés de toutes parts, les commissaires revinrent sans avoir agi ; la mollesse de Charles II négligea cette offense et oublia la plantation rebelle. Peut-être même la colonie eût-elle échappé aux dangers qui la menaçaient, si l’intérêt des marchands anglais, blessé par l’inobservation de l’acte de navigation, n’eût ranimé toute la jalousie de la métropole.

Un procès fut intenté pour obtenir l’annulation de la charte ; en vain le Massachusetts essaya-t-il de résister en offrant l’abandon du Maine, en essayant de corrompre le roi lui-même par des présents, en acceptant l’acte de navigation, non point comme une loi anglaise (c’eût été renoncer à ses privilèges), mais comme une loi coloniale librement votée par la cour générale; tout fut inutile; le roi, poussé par un parti, voulait une soumission absolue.

Cette soumission, la colonie s’y refusa, car c’était pour elle un crime que de renoncer à la liberté.

« Les franchises de la Nouvelle-Angleterre, s’écriaiton, sont une part de l’héritage de nos pères ; y renoncerons-nons? On nous dit que c’est nous exposer à de grandes souffrances? Plutôt souffrir que pécher. Il vaut mieux mettre notre confiance dans le Dieu de nos pères que dans les princes. Si nous souffrons parce que nous ne nous accommodons pas à la volonté des hommes contre la volonté de Dieu, nous souffrirons pour la bonne cause, et nous serons comptés comme martyrs par la génération prochaine et au grand jour du jugement. »•

Et sur le registre de la colonie , les représentants écrivirent : « Les députés ne consentent pas, mais s’en tiennent à leurs résolutions précédentes ‘. »

Il fallut céder néanmoins devant un arrêt, et ainsi tomba, en 1684, la charte que l’expédition de Winthrop avait apportée sur les rivages de l’Amérique, acte précieux qu’on avait défendu au travers de toutes les vicissitudes, et sur quoi reposait tout l’édifice des libertés de la Nouvelle-Angleterre. Désormais plus de barrière entre le peuple du Massachusetts et la volonté absolue de la cour d’Angleterre, plus de garantie pour la religion, plus de sécurité pour le commerce, ni même pour la propriété.

L’avénement de Jacques II aggrava la situation de la colonie. Dès 1686, le gouvernement fut remis à une