COLONIES DU CENTRE

- , 2. NEW- YORK*

Messieurs,

L’histoire de la colonie de New-York nous met en présence d’une nation européenne que nous n’avons point encore rencontrée dans l’Amérique du Nord. C'est la Hollande. La première population du Delaware fut aussi, nous le verrons bientôt, une colonie étrangère , une colonie suédoise. Enfin la Pensylvanie fut dès l’origine une patrie d’adoption pour l’émigration allemande, si bien que l’Europe tout entière a contribué à peupler ce vaste empire; c’est de là que vient ce caractère particulier , plus facile à sentir qu’à définir exactement, qui distingue l’Américain de l’Anglais.

Sans doute c’est le type anglais qui l’emporte , nonseulement parce que les colons d’Angleterre ont été les plus nombreux, mais encore parce qu’ils ont montré dès le premier jour une énergie qui a dominé toutes les

1 . Histoire de la Nouvelle-York, depuis la découverte de cette prep mce jusqu’à notre siècle, par M. Smith; trad. de l'aogi., par M. L. Londres, 1767. Bancroft, ch. xv; S tory, ch. x.

différences, et que, comme les Romains, ils ont frappé de leur empreinte toutes les races qu’ils ont touchées. Cependant , et sans pousser trop loin cette observation , il est vrai de dire que dans plusieurs États de l’Amérique on peut encore reconnaître un certain caractère particulier, provincial si l’on veut, qui accuse des diversités originaires que le temps n’a point effacées. C’est ainsi que dans la Pensylvapie l’élément germanique a été trop considérable pour qu’il n’en reste point dans les mœurs et les idées une trace sensible; c’est ainsi que dans les États nouveaux de l’ouest , qui par leur nombre, leur population, leur richesse en progrès, sont appelés à exercer une influence si grande sur les destinées de l’Union, dans l’Ohio, l’Illinois, le Michigan , le Wisconsin , le flot de l’émigration allemande grossissant chaque jour balance l’émigration qui vient des anciennes colonies , et qu’il en résulte nécessairement des États mi-partis où les idées, les mœurs, les croyances ne seront pas les mêmes que dans un pays de race pure comme est la Nouvelle- ' Angleterre.

C’est du reste ce qui est déjà visible aujourd’hui, pour ne parler que des idées politiques. Dans l’esprit démocratique de l’ouest on trouve quelque chose de l’inexpérience de la race allemande ; il n’y a pas encore cette possession de soi-même , cette sage mesure, cet esprit d’ordre qui caractérisent un peuple majeur et qui depuis longtemps pratique la liberté. Les grandes traditions de la sage révolution de 1776 sont vivantes à Boston; dans l’ouest, au contraire, on a pour la con-

NEW-YOHK.

stitution fédérale plutôt un respect rengieux qu’une admiration raisonnée; elle courrait plus d’un danger si l’influence des colons de race anglaise n’arrêtait les démocrates exagérés qu’envoie chaque année et par milliers l’Allemagne.

Dans l’État de New-York l’esprit hollandais a laissé des traces visibles; non pas que la colonie hollandaise ait jamais été nombreuse; mais , l’histoire le montre, il y a certaines races si fortement trempées qu’elles sont inaltérables. Placées près d’un autre peuple, ou elles le transforment, ou du moins, tout en s'alliant à, lui, elles restent longtemps reconnaissables. Tandis que la race germanique mise en contact avec les Américains cède à l’empire d’un génie plus énergique; tandis qu’à la seconde génération le fils de l’émigré allemand oublie son origine et la langue de ses pères, on retrouve encore après deux siècles, à New-York et à Albany, des habitudes hollandaises, et peut-être est-ce à l’esprit probe, économe, régulier de la vieille Amsterdam que la Nouvelle-Amsterdam (New-York a été fondée sous ce nom) doit ce génie des affaires qui menace Londres même dans sa suprématie commerciale.

Peut-être encore est-ce à la Hollande que l’Amérique doit la première idée de cette fédération qui, en respectant l’indépendance locale et en permettant l’union des provinces devenues souveraines, a fondé la grandeur des États-Unis.

< Il y a donc pour nous un intérêt véritable à étudier quelles idées, quelles habitudes de gouvernement apportaient sur le soi de l’Amérique les Hollandais, pro-

testants comme les premiers colons de Plymouth, et de plus républicains , à ce titre objet d’admiration et d’envie pour les puritains émigrés.

Nous ne devons pas en ce point nous montrer plus indifférents que les Américains qui étudient toujours, et avec un amour croissant, ces origines qui sont pour eux, non pas l’histoire d’une colonie étrangère, mais l’histoire nationale. L’Amérique est comme un grand fleuve dont on ne comprend la puissance que lorsqu’on en reconnaît les affluents.

Vous savez quelle fut à la fin du seizième siècle la prospérité de la Hollande, et comment ce pays, à peine échappé aux mains sanglantes de l’Espagne, prit tout à coup en Europe, grâce au génie commercial de ses habitants, une position qui fut un moment sans égale. Les Hollandais, suivant l’expression du chevalier Temple, se firent les rouliers du monde entier; Amsterdam devint le centre, l’entrepôt du commerce de l’Europe et de l’Orient. Ce pays qui ne produisait pas de blé était le grenier du continent; ce pays où l’on ne trouvait ni lin, ni moulons, était le plus grand atelier d’Europe, la grande manufacture de la laine et de la toile ; cette terre sans forêts construisait plus de navires que le reste du monde. La Hollande, en un mot, était l’Angleterre d’aujourd’hui, la liberté commerciale y faisait ses premiers miracles.

Il a fallu des siècles pour faire descendre au second rang cette nation économe, laborieuse, persévérante; - fl a fallu une coalition de tous les pays producteurs, et la rivalité de l’Angleterre soutenue par des manufac-

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tures considérables , pour que la Hollande cessât d’être le premier marché du monde, et on peut prévoir, si les principes de liberté commerciale triomphent, une prôspérité nouvelle pour la marine hollandaise, car nul peuple aujourd’hui, non pas même les Anglais, ne rivalise avec eux pour la navigation économique et sûre. Il y a là des qualités nationales, une vocation naturelle qui se développe aussitôt que les circonstances extérieures cessent de la comprimer.

Cette grandeur rapide d’Amsterdam rendue à la liberté n’a d’analogue dans l’histoire moderne que le progrès bien plus rapide encore de New-York qui, péniblement gênée par les lois prétendues protectrices de l’Angleterre, n’avait en 1776 qu’une population de moins de vingt mille habitants, et qui aujourd’hui, en y comprenant Brooklyn qui n’est qu’un de ses faubourgs, compte plus de six cent mille âmes 1 . Telle est l’influence de la liberté sur la prospérité nationale !

Un pays comme la Hollande, où abondaient les hommes de mer et les capitaux , devait rêver de colonies, et de bonne heure nous y voyons fonder une grande Compagnie des Indes Occidentales. C’est sous cette forme, c’est par le régime des compagnies qu’en Hollande surtout, dans une république tout aristocratique, ou pour mieux dire toute composée de corporations, on pouvait obtenir les capitaux et les moyens suffisants pour installer et gouverner un État.

1. Aujourd’hui, ea 1866, Il j en a plus d’un million. Avant un siècle, New- York, suivant toute apparence, sera la plus grande ville et le plus graid port du monde entier.

Toutefois ce ne fut point de propos délibéré que les Hollandais s’établirent dans l’Amérique du Nord. Ce fut une expédition au nord-ouest qui leur fit connallre le futur État de New-York.

Nous avons vu qu’au seizième siècle toutes les nations commerciales cherchaient au nord-ouest un passage qui, s’il existe, abrégerait singulièrement la navigation de l’Europe aux Indes. C’est un projet qui n’est point abandonné de nos jours, queM. de Chateaubriand ,«révé dans sa jeunesse, quand il partit pour l’Amérique, et à l’exécution duquel l’Angleterre a consacré des sommes immenses. Les noms de Parry, de Ross , de Franklin vous sont connus, surtout en ce moment où tout l’univers s’intéresse à la destinée de ce malheureux navigateur.

Au seizième siècle l’effort des nations commerçantes n’était pas moins énergique qu’aujourd’hui, car on avait d’autant plus d’espoir qu’on avait une connaissance moins exacte des obstacles que la nature oppose |Ua navigation dans ces mers enchaînées par des glaces ^perpétuelles. Parmi les hardis marins qui essayèrent ce dangereux voyage, l’un des plus résolus fut l’Anglais Henri Hudson. Après deux expéditions faites pour le qompte de marchands anglais et dans lesquelles il avait pénétré plus près du pôle qu’aucun de ses devanciers, il, obtint une commission de la Compagnie des Indes Orientales d’Amsterdam, et partit sur le navire le Croissant. Il toucha au cap Cod, puis, descendant au midi, il reconnut le fertile et beau pays compris entre le Delaware et le fleuve qui porte aujourd’hui son nom , et

HEW-Y0RK.

appela l’un la rivière du Sud et l’autre la rivière du Nord.

C’est donc Hudson qui le premier découvrit l’île de Manhattan. C’était alors un désert; c’est aujourd’hui New-York, la Venise du nouveau monde, et qui, plus heureuse que l’ancienne, a derrière elle le plus beau réseau de navigation naturelle qui existe sur la terre, cette suite de lacs et de fleuves qui la mettent en comr munication avec le Canada, l’Ouest et la Nouvelle- Orléans.

Après avoir remonté la rivière du Nord pendant plus de cinquante lieues, Hudson rapporta une description brillante du pays qu’il avait découvert. C’était, disait-il, la plus belle terre que pût fouler le pied de l'homme : Het schoonste land dat men met voeten betreden kon. Mais la Compagnie ne voulait point cploniser et elle renonça à chercher le passage nord-ouest. L’infatigable Hudson retourna en Angleterre, il y trouva une société qui le prit à son service. Dans cette nouvelle expédition, il reconnut la baie qui porte son nom ; mais, forcé de reculer devant les glaces qui le menaçaient de toutes parts, maudit et trahi par son équipage , on le jeta dans une chaloupe avec son fils et sept des siens, et ainsi abandonné au milieu de ces flots qui ne pardonnent pas , il disparut dans la mer qui a gardé son souvenir.

Suivant le droit des gens, le pays reconnu par Hudson, lorsqu’il était au service de la Compagnie hollandaise, appartenait aux Prôvinces-Unies , à moins d’une découverte antérieure ( ce fut sur ce terrain que plus

284 niSTOIRE DE LA FONDATION DES ÉTATS-UNIS.

tard les Anglais établirent leurs prétentions). Toutefois on ne songea d’abord à tirer parti de cette expédition que pour nouer des relations commerciales avec les naturels , longtemps célèbres sous le nom des Cinq- Nations : les Mohawks , Sénécas , Onéidas , Onondagas et Cayugas1. C’est seulement en 1621 que fut établie, avec des privilèges souverains, la Compagnie des Indes Occidentales qui devait entreprendre la colonisation*; c’est depuis 1623 que le territoire compris entre le Delaware et le cap Cod fut connu sous le nom de Nouveaux Pays-Bas, ou, comme le traduisaient nos pères, de Nouvelle-Belgique. Le gouvernement fut composé d’un directeur général et d’un conseil auxquels appartenaient tous les pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire. Il n’y eut pas, comme dans les plantations anglaises, une représentation coloniale.

Les premières années se passèrent à traiter avec les Indiens et à leur acheter quelques pelleteries. Fort Orange, aujourd’hui Àlbany, était le point avancé où se faisait le trafic avec les indigènes. C’est seulement en 1629 qu’on trouve une charte qui confère des privilèges aux patrons qui coloniseront le nouveau pays.

Cette charte a de l’intérêt, car il reste encore aujourd’hui des traces du système qu’elle institua. Dans ces dernières années il en est résulté des troubles dans l’État de New-York, et presque un soulèvement popu-

1. Plu» tard le* Tuscarora», chassé» de Virginie, se Joignirent à te confédération, et formèrent une sixième nation.

2. Sur cette compagnie, vojex l’ouvrage d’Asher cité plus loin

(pages 28 et suiv., 43 et sulv.). *

NEW-YORK

laire dont il faut connaître le caractère pour ne pas se faire de fausses idées sur un sujet qui est à l’ordre du jour et nous touche de près : la constitution de la propriété. Peut-être avez-vous entendu parler des émeutes , causées par les antirenters , ou ennemis de la rente du sol. Fenimore Cooper a consacré à ce sujet un de ses romans, je ne dis pas le plus intéressant, mais le plus curieux pour l’étude des mœurs locales. Ravensnest, ou les Peaux-Rouges , se rattache aux premières origines de la Nouvelle-Belgique.

La charte, comme celles de la môme époque, constiiuait la société coloniale à l’image de la métropole. En Virginie comme au Massachusetts on essayait 4e faire une nouvelle Angleterre; nous fondions au Canada une nouvelle France sur le modèle féodal et avec la coutume de Paris; les Hollandais établissaient aussi une colonie à leur image, et sur un plan tout national.

Comme en Hollande les paysans, les boers (c’est encore aiy ourd’hui leur nom au cap de Bonne-Espérance), n’avaient aucun droit politique, et qu’ils étaient dans cet état de dépeûdance féodale qui ôte à l’esprit l’énergie nécessaire aux grandes entreprises, c’était à de riches marchands, à de grands propriétaires qu’on s’en remettait du soin de la plantation. Quiconque, dans l’espace de quatre ans, éteignait le titre indien, et installait une colonie de cinquante âmes, devenait seigneur de manoir ou patron , et possédait l’absolue propriété ou du moins le domaine éminent des terres qu’il mettait ou faisait mettre en culture. Il pouvait fonder un domaine de seize milles en longueur, et si une ville se formait

sur ce territoire, c’est au patron qu’il appartenait d’instituer l’administration et d’exercer le pouvoirjudiciaire, sauf appel. C’est en vertu de cet acte qu’un petit nombre de patrons se partagèrent le sol de la colonie, et que notamment la famille Yan Renselaer devint propriétaire du territoire qui entourait le fort Orange, territoire qui, pour une grande part, est encore aujourd’hui entre ses mains, et en fait une des plus riches familles du monde

D y avait loin de cette société , d’où la vie politique était absente, à l’énergique constitution de la Nouvelle- Angleterre, et il est aisé de comprendre comment les progrès de la colonie hollandaise furent lents à côté de ceux des puritains. Qu’était-ce que ces paysans, fermiers d’un patron dépendant lui-même d’une compagnie, auprès de ces rudes propriétaires du Massachuseits ou du Connecticut, qui ne relevaient que d’eux-mêmes *?

t Ces concessions, le patron les faisait à perpétuité, moyennant une redevance en nature assez légère , et que les progrès de la culture ont rendue plus légère encore. En outre, on exigeait quelques services personnels et un droit de lods et vente; enfin, suivant l’esprit de l’époque, cette redevance était perpétuelle comme la concession et non rachetable.

1. Sur cette colonisation hollandaise, voyei le curieux livre de G. N. Ather i Bibliographical and hittorical Essay on the Üutch Bookt and pumplets relating to New-Netherland, and to the Dutch WeU India Cou* pany. Amsterdam, 1851 , livraisons 1-2. »