I. LES DEUX CAROLINES. 2. LA GÉORGIE

Messieurs,

Nous avons fini l’histoire des colonies du centre, c’est-à-dire des plantations comprises entre la Nouvelle- Angleterre et la Virginie ; pour compléter notre revue, il nous reste maintenant à étudier l’histoire des colonies du sud, c’est-à-dire des deux Carolines et de la Géorgie; occupons-nous d’abord des deux Carolines.

La partie sud des États-Unis, c’est-à-dire celle qui comprend les deux Carolines, la Géorgie et l’Alabama, territoires qui ont fait partie de la Caroline primitive, a été une des plus anciennement reconnues.

Dès 1539, Ferdinand Soto, le compagnon de Pizarre dans la conquête du Pérou, avait découvert le Mississipi. Parti pour chercher l’Eldorado ou le pays de l’or, dans une expédition où la mort l’attendait, il avait parcouru quelques vallées de la Caroline. Mais le premier établissement permanent y fut commencé par des Français. Dans toutes les parties du monde, et en Amérique plus qu’ailleurs, les premières occasions ont été

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pour nous; mais, par je ne sais quelle iatalité, nous avons toujours échoué, comme si nous étions condamnés à ne faire rien de plus que de frayer la route à des rivaux plus persévérants ou plus heureux.

En 1562, Coligny, qui désirait assurer un refuge aux huguenots, et qui un demi-siècle avant les Anglais avait la grande idée d’une colonisation en Amérique, Coligny envoya une expédition sous la conduite de Jean Ribaut, de Dieppe, brave marin, protestant zélé, qui s’établit aux confins de la Floride, et en l’honneur du roi Charles IX, y fonda une forteresse qui fut nommée la Caroline: munitionem Carolinam de regis nomine dictam , écrit l’historien de Thou *.

Ce nom était prédestiné pour le pays, car il lui fut donné trois fois : d’abord par les Français ; puis lors d’une concession sans résultat, faite sous le roi d’Angleterre, Charles Ier; puis enfin, lors de la concession faite par Charles II, et qui fut suivie d’une véritable colonisation.

Cette première expédition de 1562 eut une fin désastreuse. Après le départ de Ribaut, les colons, qui, pour la plupart, étaient des soldats plus habitués au désordre des guerres qu’à la vie patiente du laboureur, tuèrent le commandant du fort, et s’embarquèrent pour retourner en France; une moitié mourut de faim en mer, l’autre fut emmenée en Angleterre par une barque qui les prit à bord.

En 1564, après la paix traîtresse conclue entre Char*

!. De Thou, llv. xuv, 531, éd. 1G26.

les IX et les huguenots, Coligny renouvela ses sollicitations auprès du roi pour recommencer la colonisation sur de nouveaux frais. Sa demande fut accueillie; on lui donna trois navires, et Laudonnière, homme d’une grande intelligence, marin .habile, fut chargé de con- • duire l’expédition. On s’établit sur la rivière de May, à la frontière de la Floride ; Laudonnière prit possession du pays au nom de la France, en élevant un monument aux armes du pays, et y fonda une nouvelle Caroline *.

Bien accueillie par les indigènes, la colonie pouvait prospérer, malgré les difficultés qüi tenaient au caractère mutin, au mauvais choix des planteurs; mais les Espagnols de la Floride ne voulurent point souffrir le voisinage des Français. Furieux surtout en songeant que des huguenots allaient fonder un empire sur une terre donnée par le pape aux seuls catholiques, ils attaquèrent la colonie avec des forces supérieures, la détruisirent, et, au mépris de la capitulation, pendirent les prisonniers aux arbres du voisinage, après y avoir attaché l’écriteau suivant du capitaine espagnol :

Je ne fais ceci comme à Français, mais comme à luthériens.

Le roi de France apprit avec indifférence la ruine d’une colonie qui, si elle eût été soutenue, nous eût donné une part de l’Amérique avant même que l’Angle^ terre eût songé à s’y établir; mais, pour l’honneur du pays, cette injure fut vivement ressentie par un soldat

t. Basanier, Histoire notable de la Floride, Paris, 1586; réimprimé pu- Jannet, Paris, 1853, in-12.

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qui avait l ame d'un gentilhomme, et le cœur d’un Français.

Dominique de Gourgues, un brave capitaine de Gascogne, qui avait essuyé des vicissitudes, communes dans la vie militaire du seizième siècle, et, ainsi que Cervantès et le capitaine Smith, avait passé par ces épreuves qui trempaient si fortement les courages, tour à tour soldat, prisonnier, esclave des Turcs; Dominique de Gourges, à la nouvelle de cet attentat, vendit ses propriétés, emprunta de ses amis, puis équipant trois navires portant cent cinquante soldats, il partit, en 1567, pour la Floride, non point pour s’y établir, mais pour venger ses compatriotes.

Il surprit deux forts espagnols, détruisit les établissements voisins de notre ancienne possession, et trop faible pour maintenir sa position, satisfait de sa vengeance, il se rembarqua pour la France, après avoir pendu ses prisonniers aux arbres mêmes où l’on avait étranglé les Français, et mis au-dessus de leur tête l’inscription suivante gravée avec un fer chaud sur une planche de sapin :

Je ne fay cecy comme à Espagnols ny comme à mariniers, mais comme à traîtres, voleurs et meurtriers.

Cette expédition n’eut point de suites. Le roi désavoua le brave capitaine qui l’avait vengé, et abandonna toutes prétentions sur la Floride, laissant ainsi l’Espagne en possession du golfe de Mexique, et des côtes où plus tard l’Angleterre fit revivre le nom de Caroline.

Quinze ans après l’expédition de Dominique de Gour-

gués eut lieu la première et infructueuse entreprise de Raleigh. Les pays reconnus par la première expédition furent les îles situées à l'entrée des détroits de Pimlico et d’Albemarle; en d’autres termes, ce qu’alors on nomma la Virginie , comprenait ce qui fut plus tard appelé la Caroline du nord .

En 1630-, Robert Heat, attorney général, obtint de Charles Ier tout le pays situé au sud du 36e degré de latitude nord, auquel fut donné le nom de Carolana ou Carolina, mais comme il n’y fît aucun établissement, la concession fut plus tard déclarée nulle et de nul' effet.

Ce ne fut qu’en 1663, après la restauration, un siècle après l’entreprise de Coligny, qu’on fit des essais sérieux de colonisation dans le pays qui s’étend de la Virginie aux Florides. Ce vaste territoire fut érigé en province, sous le nom de Caroline, et accordé à perpétuité et en toute propriété à huit personnes des plus puissantes dans le royaume et des plus influentes à la cour.

C’était Clarendon, l’historien de la révolution, ministre habile malgré sa cupidité, détesté du peuple, mais toujours fidèle au roi; Monk, le général du parlement, qui avait joué un si grand rôle dans l’affaire de la restauration, et qu’on venait de créer duc d’Albemarle; lord Ashley Cooper, si connu dans l’histoire sous le nom de lord Shaftesbury; lord Craven, sir John Colleton, sir George Carteret et lord John Berkeley, ces deux derniers, propriétaires en môme temps de la Nouvelle-Jersey c’était enfin sir William Berkeley, qui

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pendant près de quarante années gouverna la Virginie.

± La charte de concession était imitée de celle du Maryland. Les concessionnaires étaient créés lords propriétaires; en d’autres termes, souverains, sauf l’allégeance due à la couronne. Toutefois , on appelait les colons au partage de la puissance législative; les lois devaient être faites de concert avec les planteurs ou leurs délégués. Pour tout le reste, le pouvoir suprême était entre les mains des propriétaires ; c’est à eux qu’il appartenait de nommer les officiers publics, d’instituer les tribunaux, de faire la guerre , de proclamer la loi martiale, d’ouvrir les ports, d’ériger des manoirs avec titres de noblesse; c’étaient eux qui profitaient des impôts établis de l’aveu des colons, et cela sans préjudice de la quitrent qu’ils touchaient par droit de domaine plus que par droit de seigneurie.

Enfin, une clause spéciale, empruntée de la charte libérale de Rhode-Island, autorisait les propriétaires à user d’indulgence en matière religieuse, et à accorder des dispenses aux non-conformistes. On avait en vue non-seulement d’attirer ainsi dans la colonie des dissi- ' dents de toute nation, mais encore de favoriser un certain nombre de planteurs de la Nouvelle-Angleterre, qui, formant un premier noyau d’émigration, s’étaient établis sur la rivière du cap Fear.

La concession obtenue, les propriétaires prirent aussitôt des mesures pour appeler les émigrants. Ils accorcordèrent, à la poignée d’hommes qui s’établissait dans ces vastes solitudes, une charte telle que l’exigeaient les besoins du moment. L’administration fut remise à un

gouverneur et à un conseil de six membres, choisis parmi treize candidats présentés par les planteurs ; l’assemblée générale, composée du gouverneur, du conseil et des représentants de la colonie, eut le pouvoir légis-i latif, ses ordonnances furent déclarées valables, tant que les propriétaires ne les auraient pas désapprouvées. On promit la liberté de conscience la plus entière , et Ton offrit, sur le pied d’un demi-penny de redevance par acre, une concession de cent acres à tout émigrant qui, dans l’espace de cinq ans, s’établirait dans la Caroline.

Quelques émigrés de la Virginie , chassés de la province à la suite die la rébellion du colonel Bacon, avaient formé autour du Sund d’Àlbemarle un petit établissement dont la surveillance fut confiée à sir William Berkeley , gouverneur de la Virginie ; ce fut le germe de la colonie du nord ; Berkeley leur donna un gouverneur, un conseil, et les laissa nommer une assemblée; en d’autres termes, et sans même parler de la redevance prétendue par les propriétaires, il abandonna complètement aux planteurs le soin de leurs propres affaires. Cet abandon (l’expérience de l'Amérique le prouve) est loin d’être la plus mauvaise condition pour une colonie naissante et dans un pays nouveau.

Vers la même époque, quelques planteurs des Barbades, désireux de fonder un établissement où ils fussent maîtres absolus, vinrent avec leurs noirs s’établir près du cap Fear, et commencèrent la colonisation du pays, qui fut plus tard la Caroline du sud. Le gouvernement de ce nouveau territoire, qui fut nommé le comté de

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Clarendon, fut constitué comme celui du comté d'Alix bemarle , mais il en resta politiquement séparé ; l’éloi- • gnement des deux établissements était si considérable, il y avait entre eux de telles solitudes, que ces deux points isolés demandaient une administration distincte. 11 y eut donc dès l’origine deux colonies, l’une au nord, l’autre au sud, ayant chacune son assemblée, son gouvernement et ses lois.

Pendant que dans le désert commençaient péniblement ces défrichements , ces plantations dé quelques centaines d’émigrants perdus dans les forêts et les marais de la Caroline, les propriétaires, séduits par la description du pays merveilleux qu’on leur avait donné , désireux de l’étendre encore et d’en faire un véritable empire, obtinrent, en 1665 , du prodigue Charles II, une concession nouvelle qui leur accordait ce que ne possédaient ni le roi , ni l’Angleterre. Au mépris des réclamations' de la Virginie et des droits de l’Espagne, Charles II, avec une libéralité qui lui coûtait peu, donnait aux huit lords-propriéfaires tout le pays compris entre le 28e et le 36* degré de latitude nord, et de l’Atlantique au Pacifique; en d’autres termes, il leur donnait ce qui compose aujourd’hui le territoire des deux Carolines, de la Géorgie, du Tennessée, de l’Albama, du Mississipi, de la Louisiane, de l’Arkansas, une partie considérable du Missouri et de la Floride, presque tout îe Texas, et une portion du Mexique. A se partager ce territoire, chacun des associés se fût fait un royaume considérable , royaume sans habitants il est vrai, et où n’existait qu’un germe de colonisation ; mais l’état flo-

rissant des provinces voisines et la fertilité d’un pays si bien situé penmettaient à toute ambition les espérances les plus hardies*.

Cette charte obtenue, les tues de la compagnie s’agrandirent ; on voulut donner à cet empire un gouvernement qui répondît à la fortune qu’on entrevoyait dans un prochain avenir. Clarendon n’était plus en Angleterre; ce fut Ashley Cooper, comte de Shaftesbury, le plus actif et le plus intelligent des associés, qu’on chargea de rédiger pour l’État naissant une constitution parfaite, et qui durât au travers des siècles2. C’est là peut-être un des plus anciens exemples de cette erreur contagieuse que nous a transmise le dix-huitième siècle, et qui consiste à rêver des lois éternelles pour des rapports qui changent tous les jours.

Shaftesbury était à cette époque (en 1668) dans la pleine maturité de son génie ; célèbre par son éloquence, son esprit, sa finesse, tout-puissant près du roi dont il avait servi le retour, et joignant à une grande capacité et à une grande fortune une ambition plus vaste encore.

C’était un de ces hommes comme il en paraît dans les temps de révolution, qui, au travers de tous les bouleversements de choses et d’idées, savent se maintenir à la tête du gouvernement ou de l’opinion ; de ces hommes comme M. de Talleyrand, qui laissent leur parti au moment où ce parti se perd par ses fautes, et le lendemain de la chute de leurs amis rentrent au pouvoir avec l’opposition. Il ne manque pas d’historiens pour exalter