PREMIERS ESSAIS DE COLONISATION. — HISTOIRE DE LA VIRGINIA

Messieurs,

Longtemps après la découverte de Colomb, l’Angleterre resta indifférente aux destinées de ce pays qu’elle devait peupler et dont la prospérité devait un jour assurer à la race anglaise une influence sans partage.

Henri VII, allié du roi Ferdinand d’Aragon, politique jaloux et habile, n’osa pas sans doute entreprendre sur la bulle d’Alexandre VI. Henri VIII ne lut pas plus favorable aux projets de colonisation. Pendant une partie de son règne, la part qu’il prit aux affaires du continent l’absorba tout entier : tenir la balance entre Charles-Quint et François 1er, c’était assez pour occuper un politique. Plus tard, les disputes avec la cour de Rome, le schisme qui les suivit entretinrent la nation dans cet état d’inquiétude et d’agitation qui ne laisse ni le goût ni le loisir des expéditions lointaines.

D’ailleurs, quelques essais tentés sous ce règne ou sous celui de Marie Tudor pour chercher le passage aux Indes par le pôle Nord (c’était déià le rêve du siècle),

furent suivis d’un trop mauvais succès pour inspirer confiance au roi et aux particuliers. Un de ces voyages de découverte eut néanmoins une fortune assez singulière pour qu’on ne l’oublie pas. En se dirigeant au nord-est pour trouver le nouveau chemin des Indes, les Anglais découvrirent le port d’Archangel : c’était à peu près découvrir la Russie.

11 peut aujourd’hui nous sembler étrange que nos aïeux fussent aussi peu avancés dans la connaissance du monde; il n’en est pas moins vrai que Richard Chancelour fut le premier capitaine européen qui entra dans la mer Blanche et y établit des relations commerciales, et cela en 1553.

Ainsi il n’y a pas plus de trois siècles que l’Europe commençait à connaître l’empire russe, et il y en a deux à peine que l’Amérique recevait ses premiers colons. C’est presque en même temps que débutaient sur la scène du monde les deux empires auxquels une croissance rapide semble assigner le grand rôle dans le siècle qui va s’ouvrir.

Ce fut seulement sous le règne d’Élisabeth, à une époque de paix, quand les découvertes de l’Espagne, mieux connues, exaltaient toutes les têtes, quand la fièvre de l’or excitait tous les aventuriers à rechercher cet Eldorado que chacun imaginait au gré de sa cupidité et près duquel le Pérou n’était rien, ce fut alors seulement qu’on pensa à tirer parti des découvertes de Cabot. On ne voulait point coloniser, mais chercher de l’or, depuis les glaces du pôle jusque sous le soleil des tropiques ; et ce qu’on nous raconte du vertige qui en-

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traîne en Californie des populations d’émigrants, n’est qu’une faible peinture de la passion qui* au sortir des grandes guerres, poussait les enfants perdus de l’Europe vers ce monde où des trésors inconnus devaient assouvir leur avarice et leur ambition;

Le premier essai de colonisation sérieiise fut tenté, en 1584, par sir Walter Raleigh, un des plus brillauts, des plus hardis, des plus capables parmi les gentilshommes de la cour d'Élisabeth ; presque le rival en faveur du comte d’Essex dont il poursuivit la ruine , et auquel il ne cédait ni pour les qualités de l’homme de guerre, ni pour les grâces du courtisan. C’est Raleigh* vous le savez, qui jeta son manteau brodé sous les pas de sa souveraine, pour quelle ne mît pas le pied data la boue : aussi chevaleresque dans la paix que dans la guerre, modèle achevé des vertus et des vices de sod temps.

Dans la position que Raleigh avait à la cour, la con-* cession de ces terres inconnues était facile à obtenir; il y avait d’ailleurs une raison toute particulière qui lui créait un véritable droit. Quelques années plus tôt, son frère, sir Humphrey Gilbert, après avoir obtenu la même faveur d’Élisabeth, avait été perdre* sur les côtes de l’Amérique du nord, sa fortune et sa vie; il y avait dans l’entreprise de Raleigh, au milieu de beaucoup d’ambition, une pensée pieuse, une sorte d’acceptation de l’héritage fraternel, un titre sacré.-

La concession faite à Raleigh fut des plus larges. Il est vrai qu’une pareille libéralité ne coûtait guère à Élisabeth, peu généreuse de son naturel, économe

comme l’ont toujours été les grands princes. La forme de la donation fut toute féodale. Raleigh fut constitué lord propriétaire avec des pouvoirs à peu près illimités. Il devait tenir sa nouvelle seigneurie par hommage ; les redevances étaient insignifiantes : c’était le cinquième de l’or et de l’argent qu’on découvrirait. Quant aux émigrants, la charte ne stipulait rien touchant leurs droits; c’était affaire à régler entre eux et le lord propriétaire. Raleigh avait une juridiction absolue, une seigneurie entière : c’était à lui de concéder quand et comme il l'entendrait les terres de son nouveau domaine.

On fit un premier voyage d’exploration le long des côtes de la Caroline, et telle fut la splendeur des descriptions faites par les premiers aventuriers, si vive fut la peinture du sol, du climat, des productions du pays *, qu’Élisabeth, quoiqu’elle eût décliné l’honneur de contribuer à l’expédition, voulut servir de marraine à la province nouvelle. Elle l’appela Virginie , pour immortaliser le règne de la vierge reine sous lequel s’était fait une découverte dont on attendait de merveilleux résultats.

Il en fut tout autrement : trois expéditions successives, faites sous la direction et aux frais de Raleigh, finirent par des désastres. La famine et les Indiens tuèrent ceux des colons qui ne se sauvèrent point en Angleterre; et, à la fin du règne d’Élisabeth, en 1603,

1. (.'expédition rapportait le tabac, le maïs et la pomme de terre (nommée openawg). Elle n'était pas cultivée. (K. André. N.-Amerika , p. H.)

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il n’y avait pas un seul établissement anglais dans l’Amérique du nord; de toutes ces entreprises rien ne restait que des tombeaux.

Sous le règne de Jacques iw, la fortune éclipsée de Raleigh ne lui permit point de reprendre des projets si cruellement déçus. Vous savez quelle tragique destinée fut la sienne, plus misérable encore que celle du rival qu’il avait ruiné. Jacques Ier, l’ami du comte d’Essex, s’en fît le vengeur. Raleigh, dépouillé de ses emplois, fut enveloppé dans une accusation de haute trahison ; et quoique l’attorney général, le célèbre jurisconsulte Coke, ne l’accusât que de non-révélation de complot, il fut déclaré coupable de haute trahison par un jury lâche ou corrompu : c’était un arrêt de mort.

• La sentence ne fut point exécutée ; on l’enferma dans la tour de Londres où il resta pendant douze ans. C’est là que son génie, se déployant sous une nouvelle face, il servit de sa plume la colonisation à laquelle il s’était dévoué ; il la servit avec un talent qui justifie l’admiration de Spenser pour celui que dans ses poésies il peignait sous le nom du grand pasteur de l'Océan. Une foule d’écrits militaires, maritimes, géographiques, et surtout son Histoire du monde, un des écrits les plus remarquables du siècle, un livre qui faisait les délices de Cromwell et qu’on lit encore aujourd’hui, ne laissèrent point refroidir l’attention publique sur le conti- , nent nouveau, sur la nécessité de s’y établir.

Raleigh obtint enfin sa liberté, mais sans recevoir sa grâce. Il partit pour la Guyane, à la poursuite de cet Eldorado qui défiait toutes les espérances. A son retour,

n’avant rien trouvé de ce qu’il cherchait, il suivit l’usage du temps où la piraterie était encore la guerre, où Drake illustrait son nom en arrêtant les galions de l’Espagne avec laquelle l’Angleterre était en paix; Raleigh se vengea de sa mauvaise fortune en pillant et. en détruisant l’établissement espagnol de Saint- Thomas.

Justement irrité d’une conduite qui le Compromettait avec l’Espagne, le roi Jacques voulut punir le coupable; mais au lieu de le poursuivre, comme il était juste, pour l’acte qu’il avait commis, JaCqües recourut à un moyen de basse vengeance, que nous ne comprenons plus aujourd’hui, on peut le dire à l’honneur de notre siècle. 11 fit revivre, après quinze années, l’ancienne accusation et l’ancienne sentence. Raleigh* eilé devant la cour du banc dü roi, plaida le pardon qti’il avait au moins implicitement reçu ; mais la cour maintint la condamnation, et le lendemain de cet arrêt, le 26 octobre 1618, Raleigh, âgé de' soixante-dix ans* porta sa tête sur l’échafaud; 11 mourut avec un courage et une fermeté qui ne déinentirerit point le reste de sa vie, laissant l’exemple d’un des plus effroyables abus de justice que se soit jamais permis la tyrannie.1

Ce fut cependant sous ce roi de triste mémoire qu’eut lieu le premier établissement durable en Amérique. Jacques se montra favorable aux entreprises lointaines, et, quoique son intervention dans leâ affaires coloniales n’ait pas toujours été heureuse* il est juste de reconnaître que ce fut chez lui une politique constante de diriger l’ardeur de ses sujets vers des

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expéditions pacifiques, et de propager ainsi l’industrie et la civilisation.

En \ 606, il divisa en deux grandes portions à peu près égales cette partie de l’Amérique qui comprit plus tard les treize colonies , et qu’on nommait alors dans toute son étendue la Virginie. L’une, à qui plus tard resta le nom de Virginie, lut appelée la première colonie ou colonie du Sud; l’autre fut appelée colonie du Nord, colonie de Plymouth, et plus tard Nouvelle-Angleterre : c’est sous ce nom qu’elle nous est connue.

Ces deux colonies, la Virginie et la Nouvelle- Angleterre , ont été le noyau des États-Unis. C’est sur ces deux territoires que se sont formés des États qui plus tard, en se détachant de la colonie mère, ont pris un nom et un gouvernement particulier. La Nouvelle-An^ gleterre a été partagée en huit États différents i New- Plymouth, Massachusetts , Rhode-Island , Providence i Connecticut, New-Haven y New-Hampshire, Maine.- C’est aux dépens de la Virginie qu’ont été formés les deux Carolines, le Maryland, la Pensylvaniey la Géorgie, par suite de concessions royales contre lesquelles la Virginie protesta jusqu’au moment de la révolution. A cette époque, elle ratifia une séparation depuis longtemps achevée, et qui d’ailleurs n’avait plus d’importance au moment oîf la confédération réunissait par un lien plus intime des États trop longtemps séparés.

L’histoire de la Virginie, l’histoire de la Nouvelle- Angleterre : voilà donc le fond même de l’histoire d’Amérique , les deux points auxquels tout nous ramène. La colonisation de ces deux grandes provinces ne s’est

point faite par les mêmes hommes, ni sous l’empire des mêmes idées ; il y a eu dès l’origine une différence foncière, et qui ne tenait pas seulement au climat, entre les gens du nord et les gens du sud, distinction qui subsiste aujourd’hui, compliquée, il est vrai, de l’esclavage, et envenimée par ce mal profond. Il est donc naturel de partager l’étude des colonies : de traiter d’abord des deux concessions primitives, et de parler ensuite des États nouveaux qui se sont détachés du premier domaine. Comme la plupart des chartes se ressemblent, et qu’on peut les ramener aux deux types primitifs du nord et du midi, cette division simplifiera nos études.

Commençons par la Virginie, qui fut la première en date des colonies.

La concession de la Virginie, la charte de la nouvelle colonie fut accordée à une compagnie de Londres , dont les chefs étaient sir Thomas Gates, sir Georges Summers, et Richard Hakluyt, du chapitre de Westminster. Ilakluyt est l’homme auquel l’Angleterre doit la colonisation de l’Amérique; il usa sa vie à réunir tous les récits des voyageurs anglais, à traduire toutes les relations espagnoles, et pendant le règne d’Élisabeth et de Jacques Ier il fut le centre où aboutirent tous les renseignements , d’où sortirent toutes les instructions. Sa collection de voyages est encore aujourd’hui ce que l’on possède de plus curieux et de plus complet sur ces premiers établissements.

La charte de Virginie mérite notre attention par la lumière qu’elle jette sur l’état civil et politique de la

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colonie , et par ce qu’elle nous apprend sur les idées économiques et le système colonial du dix-septième siècle; car ce que fit l’Angleterre ne diffère en rien de ce qu’on essayait alors en d’autres pays.

Remarquons d’abord que c’est à une compagnie qu’on fait la concession. L’âge féodal est fini, ce n’est plus à un seigneur comme Raleigh qu’on donne ce nouveau domaine; mais ce n’est pas non plus l’État qui prend en main la colonisation. L’âge des compagnies, qui aujourd’hui n’est point encore expiré, a fait la transition entre la concession féodale et l’intervention directe de l’État; la Hollande, la France, l’Angleterre, ont eu leurs grandes compagnies des Indes orientales et des Indes occidentales, et si les nôtres ont échoué, il en est d’autres plus heureuses, comme la compagnie anglaise des Indes qui ont conquis et gouverné des empires.

En ce moment, le seul point sur lequel j’insiste parce qu’il nous expliquera bien des choses dans la suite de nos recherches, c’est le caractère particulier que donnait à l’établissement colonial la forme même des concessions. Jacques Ier ne croyait pas accorder la fondation d’un empire à quelques marchands. C’était une compagnie qu’il autorisait à trafiquer, à pêcher et à planter en des pays inconnus. Ce qu’il établissait, c’était non pas un gouvernement, mais une société avec un directeur, un conseil d’actionnaires, et une gérance en pays lointain. La colonie n’ètait point une province de l’empire, mais à peu près ce qu’est aujourd’hui un chemin de fer, c’est-à-dire une administration particu-

lière, qui, pourvu qu’elle ne viole pas les lois de l’État, s’organise comme elle l’entend. On comprend ainsi comment l’esprit de liberté et d’indépendance a pu s’établir longtemps avant que le gouvernement anglais se préoccupât de possessions qui ne lui appartenaient qu’indirectement. Vous verrez plus tard comment ces colonies, fondations particulières, et qui n’avaient rien coûté à la mère patrie * se crurent en droit de lui refuser une reconnaissance à laquelle., n’ayant fait aucun sacrifice, elle n’avait aucun droit.

La charte réglait la condition des personnes et des terres de la façon la plus favorable pour encourager l’émigration. La compagnie était autorisée à engager comme colons tous les sujets anglais disposés à passer en Amérique; ces émigrants et leurs enfants étaient déclarés en jouissance et possession de toutes les libertés, franchises et immunités civiles afférentes aux sujets anglais restés dans leur patrie.

La compagnie devait tenir les terres en fief du foi, suivant la coutume du manoir d’Est Greenwich dans le comté de Kent, en d’autres termes aux conditions les plus larges, et sans aucune redevance féodale. En Angleterre vous savez que l’écorce féodale est testée, c’est toujours sous des formes vieilles et gothiques qu’oil accorde la liberté. La compagnie était autorisée à faire aux nouveaux habitants telles concessions qu’elle jugerait convenables, pour la durée et suivant les formes établies par fe conseil de la colonie.

Au début de la plantation , quand on était campé plutôt qu’établi sur ün sol menacé par les invasions in-

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diennes, on essaya d’une vie toute militaire, d’une vie commune; et à ce sujet permettez-moi une courte digression, ou plutôt laissez-moi anticiper sur les événements. On ne partagea point le sol, on défricha, on cultiva, on récolta en commun. Le produit fut recueilli dans un grenier public, et chaque semaine on en faisait la distribution aux familles suivant le nombre et le besoin des membres qui les composaient.

Cet essai fut désastreux : point de goût, point d’ardeur pour un travail qui ne portait pas avec soi de récompense ; personne ne voulut prendre de peine, chacun craignant qu’un excès de labeur de son côté ne favorisât d’autant la paresse et l’inertie d’un voisin. Aussi la colonie fut-elle dans un état languissant., jusqu’au jour où un gouverneur plus avisé fit donner à chaque colon un lot de terre particulier; de ce jour date la prospérité de la Virginie, si l’on en croit les contemporains.

« Chacun, dit un ancien historien de la Virginie, étant instruit alors de ce qui lui appartenait en propre, et assuré que son travail tournerait à son profit, plusieurs devinrent fort industrieux, et l’on tâcha de se surpasser les uns les autres en plantations, en bâtiments et autres commodités de la vie. On ne craignit plus aucun danger de la part des Indiens. On fit de grosses donations à l’église, au collège, et pour élever les enfauts des Indiens à l’école. Enfin, nos gens commencèrent alors à s’imaginer qu’ils étaient le plus heureux peuple du monde*. »

Vous voyez, Messieurs, comme l’histoire nous révèle