Bacon’s Laïcs, 1649, ch, î. Bancroft, I

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le rejetèrent , conome fait au mépris de leur droit, et en rédigèrent un autre que le propriétaire à son tour refusa de ratifier , attendu que l’initiative en législation lui appartenait.

Dans ces origines des États-Unis rien n’est plus remarquable que l’attachement uniforme de tous les colons à leurs franchises. On voit une poignée d’émigrants à peine établis, montrer dès le premier jour un goût et une capacité pour le libre gouvernement, qui révèlent tout ce qu’il y avait d’énergie dans la race anglaise dès qu’elle n’était plus comprimée par la féodalité du vieux continent. Lord Baltimore abandonna l’initiative qu'on lui contestait ; et, en 1639, on tint une troisième assemblée composée en partie de députés nommés par les planteurs, et en partie d’individus choisis par le lord propriétaire. Le premier acte de cette réunion fut de constituer l’assemblée et de confirmer la constitution qui dura jusqu’à la restauration. Le seul changement qu’on y fit dans cet interyalle , fut que l’assemblée se partagea en deux corps, et que les élus du gouverne-^ ment formèrent une chambre haute , qui eut le veto sur la chambre des députés. Ainsi, après six ans pendant lesquels la colonie avait été une espèce de démocratie sous un patriarche héréditaire, le gouvernement était devenu une copie du gouvernement anglais.

On ne voit pas que dans tous ces changements le hon accord du lord propriétaire et des planteurs ait été troublé un seul instant. La maxime de lord Baltimore était que par la concorde une petite colonie peut devenirune grande nation, tandis que de puissants royaumes

périssent par la discorde. 11 plaçait sa force dans l’affection du peuple; aussi de bonne heure voit-on les émigrants « reconnaître le grand soin qu’a pris lord Baltimore pour les protéger dans leurs personnes et leurs droits, et lui témoigner leur reconnaissance pour les dépenses qu’il a faites, et les peines qu’il a eues, en lui accordant librement un subside tel que peut le comporter l’état naissant d’une pauvre colonie. »

La colonie prospérait sous la sage tutelle de lord Baltimore1, lorsque la révolution d’Angleterre rompit tout à coup l’union. Quand la royauté, quand le droit divin tombaient dans la métropole, quand tout pouvoir héréditaire était abattu, il était difficile que la petite monarchie de lord Baltimore pût se maintenir. Les droits prétendus par le propriétaire faisaient au Maryland une condition à part et presque illégale dans la démocratie anglaise.

L’autorité du lord propriétaire fut emportée par l’orage. Des commissaires puritains s’emparèrent du pouvoir, supprimèrent le privilège de lord Baltimore et détruisirent la chambre haute; c’était une conséquence

1 . En 1640, l'assemblée rendit une ordonnance restée célèbre qui soumit à l’inspection le tabac exporté. Aujourd’hui encore, le tabac, les farines, les viandes salées sont visitées avec soin ; le poids et la qualité de la marchandise sont constatés et imprimés sur le couvercle du baril par l’inspecteur, et les qualités supérieures sont les seules dont l’exportation soit permise. La fraude est ainsi prévenue, et le négociant étranger n'a point h s’inquiéter de ce qu’il achète. C’est une institution remarquable chez un peuple jaloux à l’extrême de l’indépendance individuelle, mais qui a compris depuis longtemps que l’ordre , l’honnêteté , la bonne foi sont les conditions premières de la liberté.

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forcée de la révolution d’outre-mer ; mais, chose triste à dire, le premier soin des vainqueurs fut de proscrire le papisme, c’est-à-dire la religion qui les avait proté-' gés. Cromwell ne ratifia point cet acte d’ingratitude ; il écrivit aux commissaires de ne point s’affairer après la religion, mais d’établir le gouvernement civil. En véri- | table politique, il penchait vers la tolérance et voulait, disait-il, que les différentes sectes fussent plantées ensemble dans le désert, comme le cèdre, le myrte et l’olivier.

La restauration amena le rétablissement du lord propriétaire, et avec lui le retour de la liberté. Les émigrés de tous pays , les huguenots de France, les proscrits de l’Allemagne, de la Bohême, de la Hollande, de la Suède, vinrent chercher un refuge dans cette patrie commune des exilés pour cause de reügion, et y apportèrent leurs capitaux, leurs lumières et cet esprit de sociabilité qui distingue encore aujourd’hui Baltimore, et qui, au commencement du siècle, en fit le refuge que choisirent de préférence les familles françaises échappées au désastre de Saint-Domingue.

Il fut donné à lord Cécil de jouir de son œuvre. Après un long et mutuel accord que les orages du dehors avaient seuls pu troubler, il mourut plein de jours, laissant après lui le souvenir d’un règne de quarantetrois ans, le plus doux, le plus bienfaisant qu’on puisse imaginer.

Aussitôt après la mort de cet homme excellent, l’archevêque de Cantorbéry se mit en campagne pour introniser l’Église anglicane dans cette heureuse province,

qui jouissait de l’égalité religieuse. « Le Maryland, di-? saient les prêtres du temps, est une Sodome d’impureté, une maison de peste et d’iniquité, r> GuériF le mal était du reste chose facile, il suffisait d’imposer à la polonie l’entretien d’un ministère protestant, comme on avait fait pour l’Irlande. En d’autres termes, ce que voulaient les prélats, c’était le privilège ; rien ne semblait plus religieux et plus légitime que de faire payer à des hérétiques les frais d’un culte que leur poqsciepce repoussait.

Le nouveau lord Baltimore résista pomme l’eût fait son père. Mais bientôt l’agitation politique yipt se joindre aux intrigues religieuses. La colonie se trouvait à l’étroit sous ce gouvernement d’apparence féodale, avec deux souverains superposés. On disait que les idées de l’ancien lord avaient fait leur temps; on rer poussait les maximes du droit divin, de mise au lendemain de la restauration , mais déplacées à la yeille de 1688.

« La divine Providence, disait pn 1638 é l’pqverture t|c l'assemblée je représentant de lord Baltimore, a ordqnné notre réunion. Le pouvoir en vertu duquel nous sommes convoqués ici est certainement descendu de Dieu au roi, du roi à Son Excellence le lord propriétaire, et de Son Excellence à nous. »

On rejetait ces principes d’un autre âge; pp ne voulait plus d’un système où les principales fonctions, et notamment les fonctions judiciaires, étaient à la disposition du souverain , où certaines taxes étaient levées

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sans le vote direct de l'assemblée. Enfin le protestantisme avait grandi et repoussait l'égalité. Les agents de la colonie étaient catholiques; on les déclarait incapables de tenir les rênes du gouvernement ; ils favorisaient les papistes, disait-on, et opprimaient les protestants. Dès l’année 1681, le ministère anglais ayait ordonné qu’à l’avenir toutes les fonctions publiques , seraient confiées aux seuls réformés, Les catholiques' étaient exclus de l’administration dans la colonie qu’ils avaient fondée. Leur culte même fut interdit ; au moins ne fut-il pas permis de célébrer publiquement la messe, et, de crainte de prosélytisme, il fut défendu à un catholique d’être professeur et d’instruire la jeunesse, Oq mit aussi dans le code colonial cette abominable joi anglaise qui , pour récompenser l’apostasie , forçait le père à donner une partie de ses biens l’enfant qui trahissait sa foi.

Lord Baltimore eut donc à défendre son autorité contre les planteurs et sa foi contre les évêques, et, comme si ce n’était pas assez de pareils adversaires, il lui fallut aussi défendre, contre le parlement anglais, l’industrie de la colonie menacée par l’acte de navigation. J^joute? les prétentions toujours renaissantes de la Virginie, qui réclamait le Maryland comme une part de son territoire; c’était trop d’ennemis à la fois. L’avénement de Jacques II ne donna pas même un protecteur à lord Baltimore; le roi, qui prétendait réduire toutes les colonies sous la dépendance directe de la couronne, traita lord Baltimore avec son injustice habituelle en attaquant la concession comme forfaite, Le

procès venait de commencer quand le peuple prononça contre le roi Jacques un arrêt sans appel. Les libertés de l’Amérique étaient sauvées.

Toutefois, une révolution faite au nom des intérêts protestants ne pouvait être favorable à un grand seigneur catholique ; lord Baltimore garda ses droits utiles de propriétaire, on ne lui rendit point la souveraineté. Le Maryland fut désormais administré par des gouverneurs envoyés d’Angleterre jusqu’en 1715, où Bénédict Calvert, le fils du lord propriétaire, ayant renoncé à la communion romaine, fut rétabli, grâce à son apostasie, dans le droit de ses aïeux, et le transmit à ses héritiers qui le gardèrent jusqu’à la révolution.

C’était , du reste , une souveraineté bien imparfaite. Tout se réduisait à nommer le gouverneur et à confirmer ou désapprouver les actes de l’assemblée , droit d’un exercice délicat pour un souverain sans sujets et sans armée. Le revenu principal du propriétaire consistait dans une petite redevance imposée lors des concessions premières, et qui se levait sur les ventes et les donations; il se nommait le quilrent , c’était quelque chose comme le droit de quint ou de relief dans nos coutumes féodales. 11 y avait loin de ce privilège à la liste civile d’un souverain.

Nous avons fait l’histoire politique de la colonie jusqu’aux premières années du dix-huitième siècle ; quant à son développement intérieur, il fut semblable à celui de la Virginie; même climat, mêmes productions, même genre de vie. Le tabac fut aussi toute l’industrie, tout le commerce, toute la richesse de la plantation.

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Cette culture en concurrence amena une jalousie excessive entre les deux colonies. C’était, en effet, un obstacle continuel à l’entente qui eût été nécessaire pour résister au monopole des marchands de Londres. Quand, poussée à l’extrême, la Virginie menaçait d’arracher le tabac , à l’instant le Maryland développait sa production : de là des rivalités sans nombre et qui ne profitaient qu’aux Anglais.

Cette culture, faite par grands domaines, amena les mêmes habitudes et les mêmes mœurs qu’en Virginie. Les planteurs se répandirent le long des bois et des rivières. Chaque plantation fut un petit monde, une société parfaite en soi, et ce fut aussi vainement que le législateur essaya de créer des villes dans un pays où la vie était toute féodale, ou plutôt toute patriarcale. Sainte-Marie ne fut jamais qu’un bourg, insignifiant; Annapolis, qui la remplaça comme capitale de l’État, [et dont il est souvent question dans l’histoire de l’insurrection, est une ville de trois mille habitants; Baltimore seule, dont l’existence est toute récente, car en 1765 elle ne contenait pas plus de cinquante maisons, est aujourd’hui la ville la plus considérable de l’Union après New-York et Philadelphie. Elle compte plus de cent cinquante mille habitants. C’est le plus grand marché du monde pour le tabac et la farine, mais il n’y a pas d’autre ville dans l’État, et c’est au commerce seul qu’elle doit sa grandeur.

Ce qui ajoutait à la ressemblance du Maryland et de la Virginie, c’est que la condition des travailleurs était la même dans les deux pays.

Le tabac demande des soins pénibles et des bras à bon marché ; ce bas prix, on ne l’obtenait que de deux façons, ou par l’esclavage, ou en employant ces indented servants , ces engagés dont on a parlé plus haut, véritables esclaves blancs, mais esclaves temporaires, et qui, après sept ans, retrouvaient la liberté,

' Comme le Maryland est situé sous une latitude ou la chaleur n’abat point le blanc et Jui permet de lutter avec avantage contre la paresse et l’apathie du nègre, le Maryland fut, de toutes les provinces d'Amérique, celle où l’on trouva le plus grand nombre d’engagés. Le marché en était toujours fourni, le prix d’un homme valant de douze à vingt livres sterling, c’est-à-dire de trois à cinq cents francs.

Sous le règne de Jacques II notamment, il y eut une exportation considérable en Amérique des partisans de Monmouth. Les condamnés étaient une marchandise, une valeur que les courtisans se disputaient, au grand mécontentement de Jeffries, qui écrivait au roi ;

« le dois informer Votre Majesté que chaque prisonnier vaut dix livres la pièce, sinon quinze livres, et que si elle continue ses largesses comme elle a commencé, des personnes qui n’ont pas souffert dans le service emporteront le butin. «

' Ces bannis ou convicts étaient des hommes que la ‘ naissance et l’éducation avaient habitués à une tout autre vie que celle d’esclave ; aussi, dans sa vengeance, le roi faisait écrire aux colonies du sud, sous le contreseing de Sunderland : «Prenez soin qu’on les fasse servir au moins dix ans, et qu’on ne les laisse racheter

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pour argent ni autrement avant l’expiration de ce terme. » La tyrannie peuplait l’Amérique d’hommes éprouvés par l’adversité, et la mûrissait ainsi pour une future indépendance.

Du reste, ce commerce des blancs était assez profitable pour que, sur le littoral de l’Angleterre, ce fût un métier que d’enlever des hommes et de les transporter en Amérique. Bien plus, à Bristol, le maire, les aldermen et les juges, menaçant de pendre les gens sans aveu qu’on arrêtait, leur faisaient accepter la transportation comme seul moyen de salut, puis se les partageaient comme un bénéfice de leur charge. Jeffries, le rude Jetfries, dans un accès de justice, fit paraître à son banc le maire de Bristol; il fallut la révolution de 1688 pour amnistier ce crime infâme.

Enlever des hommes libres n’en continua pas moins d’être un métier suivi jusqu’au moment où la colonie repoussa le service des engagés, service plus cher et plus dangereux que celui des nègres. Depuis 1692, on n’introduisit plus que des noirs dans la plantation.

Cette tache de l’esclavage, le Maryland l’a conservée lorsque les colonies du nord lui donnèrent l’exemple de l’émancipation ; et cependant, c’est peut-être l’Etat où l’affranchissement serait le mieux justifié, car le climat, qui joue un si grand rôle dans la question de l’esclavage et qui en complique la solution, est assez doux au Maryland pour que le travail de l’homme libre y soit plus avantageux que celui du nègre ; ce serait un profit certain pour cet État que d’écouter la voix de l’humanité. A présent surtout que, comme en Virginie, la

culture du tabac a ruiné le sol, le Maryland aurait besoin de toute l’énergie de la liberté pour régénérer une terre épuisée. Au lieu de se réduire au triste métier de producteurs d’esclaves et d’élever de malheureux nègres pour les planteurs du sud, il serait beau de revenir aux traditions de lord Baltimore, de proclamer aussi la liberté civile sur cette terre où a été inaugurée la liberté religieuse, et d’entraîner le sud par un noble exemple.