FRANKLIN A PÂMS. — LA FAYETTE

loua les applaudissements et tous les vœux. Ceux qui vivent sous un pouvoir arbitraire D'eu aiment pas moins la liberté, cl fout des vœux pour elle. Ils désespèrent de la conquérir en Europe; ils lisent avec enthousiasme les constitutions de. nos colonies devenues libres. Il y a tant de gens qui parlent de se rendre en Amérique avec leur [amitié et leur fortune aussitôt que la pan sera fuite c: notre indépendance établie, qu'on croit généralement que l'émigration européenne nous apportera un prodigieux accroissement de force, de richesse et d'industrie. On croit aussi que, pour diminuer ou prévenir cette émigration, les tyrannies d'Europe devront se détendre, et accorder à leurs peuples plus de liberté. C'est ici un commun dicton que notre cause est la cause du genre humain, et que nous combattons pour la liberté de l'Europe en combattant pour la fiûtre. C'est une glorieuse llche que nous assigne la Providence ; j'espère qu'elle nous a donné une énergie et une vertu suffisantes pour ce grand objet, et qu'elle finira par couronner nos entreprises par le succès »

FrankliD avait raison ; c'était là l'état de l'opinion, mais l'opinion ne se fait pas seule, il faut des gens qui écrivent, parlent, agissent, et celle opinion, personne plus que Franklin n'avait contribué à la faire "naître; ce fut lui qui gagna la France à l'Amérique; ce n'est pas le moindre service qu'il a rendu à son pays.

1 Dès son arrivée, il fît un de ces actes décisifs qui enlèvent l'opinion; lord Stormont avait ce défaut trop commun aux Anglais de prendre un langage menaçant, et de s'imaginer que tout doit plier devant un Anglais; à Versailles on le supportait avec peine. Franklin lui écrivit pour lui proposer l'échange de matelots pris

|. fraàUin Work, 1, 808.

de part et d'autre par les croisières des deux pays ; lord Stormont fit à cette demande la réponse laconique qui suit : « L'ambassadeur du roi ne peut recevoir des rebelles aucune communication , à moins qu'ils ne viennent implorer leur grâce de Sa Majesté. » Franklin renvoya la lettre avec ces mots : « En réponse à une lettre qui touche aux intérêts les plus sacrés de l'humanité, nous avons reçu la note indécente ci-incluse; nous la renvoyons à Votre Seigneurie pour qu'elle fasse de plus sérieuses réflexions. »

J'ai dit que Franklin avait beaucoup contribué à la conquête de l'opinion ; il est un homme qu'il faut mettre à côté de Franklin, et qui fit plus peut-être, car il était Français, c'est La Fayette.

Gilbert de Motier, marquis de La Fayette, était né en 1757; son père, colonel des grenadiers de France, avait été tué à Mindcn, quelques jours avant la naissance de son fils; sa mère, morte en 1770, l'avait laissé orphelin à treize ans, et possesseur d'une grande fortune, 200,000 livres de rente. Suivant l'usage, on l'avait fait officier quand il n'était qu'un enfant; il était entré aux mousquetaires noirs ; ce qui n'empêchait pas qu'on le mît au coûége, d'où il ne sortait qu'aux jours de revue. De là il était passé à l'Académie de Versailles pour apprendre à montera cheval; à seize ans, on l'avait marié à mademoiselle de Noailles, et envoyé au régiment, à Metz.

Ce fut là qu'en 1776 il fut invité par le maréchal de Broglie à dîner avec le duc de Gloucester, frère du roi l'Angleterre. Le duc, qui availà se plaindre de la façon

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dont on traitait ia duchesse à la cour, était dans l'opposition '. Il venait de recevoir la Déclaration d'indépendance, et pendant tout le dîner on parla de ce grand événement. Le jeune La Fayette s'enflamma, et conçut aussitôt le projet de partir pour l'Amérique avec deux de ses jeunes amis, le comte de Ségur et le vicomte do Noailles, qu'il devait retrouver à la Constituante. 11 avait, disait-il, Y ambition de la liberté.

• Jamais si belle cause n'avait atiiré l'attention des hommes ; c'était le dernier combat de la liberté, et sa défaite ne lui laissait ni asile, ni espérance. Oppresseurs et opprimés, tous allaient recevoir une leçon ; ce grand ouvrage devait s'élever, ou les droits de l'humanité se perdaient sous ses ruines. En même temps les destins de la France et ceu* de sa rivale allaient se décider; l'Angleterre se tojait enlever, avec les nouveaux États, un grand commerce tout à son avantage, un quart de ses sujets augmentant sans cesse parunerapidemnttiplication, et l'émigration do toutes les parties de l'Europe; enfin, plus que la moitié et la plus belle portion du territoire britannique. Mais se réunissait-elle à ses treize colonies, c'en , était fait de nos Antilles et de nos possessions d'Afrique et d'Asie, de notre commerco maritime, et par conséquent de notre marine, enfin de notre existence politique.

0 A la première connaissance de cette querelle, mm cœur fat enrôlé, et je ne songeai qu'à joindre mes drapeaux. De ma tamille je n'attendais que des obstacles; je comptai donc sur moi, et osai prendre pour devise à mes armes ces mots: Car non? afin qu'ils me servissent quelquefois d'encouragement et de réponse. Silas Deane était à Purïs, mais on craignait de le voir, etsavoii était couverts par les cris de lord Stoi niont...

1 Uird Mahon. VI, KiO.

En présentant à M. Deana ma tigure, à. peine Agée de dix-neuf ans, je parlai plus de mon iille que de mon eipérience, mais je lui fis valoir le petit Éclat de mon départ, et il signa l'arrangement

Ce n'était pas chose aisée pour M. de La Fayette que de partir, même sur un vaisseau équipé à ses frais; les lettres de sa famille étaient terribles, et une lettre de cachet pércmptoire l'envoyait à Marseille et en Sicile; sa jeune femme était grosse, ses amis effrayés. La Fayette brava tout, partit pour Bordeaux, et déguisé en courrier, gagna le Passage, où l'attendait son vaisseau; de là il écrivit à M. de Maurepas, qui ne lui répondait pas, que sou silence était un ordre tacite, el partit après cette plaisanterie.

Après une traversée difficile, il débarqua àCharlestou, en Caroline, fit trois cents lieues à cheval pour gagner Philadelphie, et en arrivant y trouva une déception. Un grand nombre d'étrangers, français, allemands, polonais, étaient venus demander du service ; mais tous étrangers à la langue anglaise, et peu habitués à cette guerre de paysans 1 . On avait été bientôt fatigué de leurs prétentions et de leur incapacité.

La Fayette lut reçu parLowell, le président du comité