DIX-NEUVIÈME LEÇON

Tandis que les négociations se suivaient en France, pour conclure un traité d'alliance et un traité de commerce avec les commissaires américains, l'opinion commençait à s'inquiéter en Angleterre et se tournait \ers Chatham, le seul homme capable d'empêcher la guerre avec les Bourbons ou de la terminer heureusement, et de conserver, s'il était possible, l'unité de l'empire.

Chose étrange, celui qui avait le plus grand désir de voir Chatham endosser cette lourde responsabilité, c'était le premier ministre, lord North, L'opposition venait du roi, non du ministre, fatigué d'un pouvoir trop lourd pour lui.

Le 17 février 1778, lord North, comme pour préparer les voies à son successeur, apporta à la Chambre des communes deux bills destinés à terminer la guerre. Son discours, comme tous les discours de ministre, fut une apologie de sa conduite, de sa modération, de sa douceur ; il n'avait pas proposé de taxer l'Amérique, il avait accepté une position qu'il n'avait pas faite; la guerre avait été malheureuse, il est vrai; mais le pays n'était pas abattu. Les ressources étaient énormes, la

marine plus forte que jamais; si l'on faisait des concessions, c'était par pur amour de la paix. Il est vrai qu'on avait attendu les menaces de la France pour s'apercevoir que.les Américains avaient quelques droits.

Le premier des deux bills était intitulé : Acte destiné à écarter tous les doutes et toutes les appréhensions en ce qui concerne la taxation des Colonies par le Parlement de la Grande-Bretagne. Le bill révoquait expressément le. droit sur le thé, et, quant à l'avenir, il déclarait : qu'à dater de cet acte, le roi et le Parlement n'imposeraient aucun droit, taxe ou assise quelconque sur les colonies américaines de Sa Majesté, excepté les droits nécessaires au règlement du commerce, droits don t le produit net serait toujours appliquéaux dépenses de la colonie où ces droits seraient levés. Ainsi le Parlement renonçait complètement à ce droit d'impôt, qui avait été la cause de la guerre 1 ; c'était un peu tard.

Le second bill autorisait Sa Majesté à nommer des commissaires avec pouvoirs suffisants pour trailer avec les colonies insurgent!*. Ces commissaires étaient au nombre de cinq, leurs pouvoirs étaient des plus étendus. Ils ne devaient faire aucune difficulté sur le rang on le titre légal des chefs américains; ou leur donnait tonte liberté de traiter avec toute personne ou tout corps politique. Ils pouvaient proclamer la cessation des hostilités, révoquer tout acte postérieur à 1763, demander une contribution modérée aux dépenses communes de l'empire, et au besoin même y renoncer.