Adolplius, Mil. ofEnylanti. Àpp. n- S

Ifl HISTOIRE DE LA RÉVOLUTION.

gouvernement semblait engagé ; l'opposition que l'Amérique faisait à la suprématie du Parlement était ressentie comme une injure, non -seulement par le pouvoir, mais par la nation. On résolut de soumettre la question aux Chambres. Au fond, on voulait faire déclarer au Parlement sa suprématie et, du même coup, abandonner un impôt qui devenait menaçant pour la tranquillité de l'empire.

Franklin, qui résidait en Angleterre comme agent de diverses colonies, fut interrogé devant le Parlement avec d'autres personnes. Cet interrogatoire, préparé par les amis que le docteur et l'Amérique comptaient dans la Chambre, est resté célèbre par la vivacité et la finesse des réponses de Franklin. — a Ne pensez-vous pas, lui dit un des adversaires du rappel de l'acte, ne pensez-vous pas que les colonies sont en état de payer le droit de timbre? » — «Selon moi, répondit Franklin, iln'y a pas assez d'or ni d'argent dans les colonies pour payer une année de droit. » — « Ne savez-vous pas, reprit le membre du Parlement, que le revenu du timbre sera dépensé en Amérique?» — « Je le sais, dit Franklin ; mais c'est dans les colonies conquises, c'est au Canada qu'on dépensera ce revenu, et non pas dans les colonies qui le payeront. « — n On pourrait amender l'acte, dit un autre membre, de façon à le rendre acceptable aux colonies. » — « J'avoue, répondit gravement le facétieux docteur, que j'ai songé à un amendement. Acceptez-le, l'acte pourra subsister et les Américains seront tranquilles. C'est peu de chose, il n'y a qu'un mot à changer. Au lieu de mettre :

l'acte du timbre en Amérique. i\3 à partir du premier novembre mil sept cent soixantecinq on payera, mettez deux mil sept cent soixantecinq, et tout ira de soi. »

Ceci était de la plaisanterie ; d'autres réponses plus sérieuses étaient presque menaçantes. — « Si l'on réduit le droit, les Américain» payeront-ils?» — «Non, jamais, à moins d'y être contraints par ta force des armes. » — « Que feraient-ils, si on mettait une autre taxe, imposée en vertu des mêmes principes ? » — « Ce serait exactement la même chose que pour l'acte du timbre : les Américains ne payeraient pas. »

Les défenseurs de la loi, qui ne comprenaient rien à la résistance de l'Amérique, et qui ne s'expliquaient pas qu'un peuple habitué à l'acte de navigation se laissât taxer au dehors et refusât de se laisser taxer au dedans, déclarèrent qu'ils ne voyaient rien de fondé dans cette subtile distinction. La réponse de Franklin est un chef-d'œuvre d'ironie : « On a, dit-il, employé une foule de raisonnements pour démontrer aux Américains qu'il n'y a aucune différence entre une taxe intérieure et une taxe extérieure. Jusqu'à présent, ils ne voient pas les choses do cette façon ; mais avec le temps on finira peut-être par les persuader, m

Les dernières questions furent faites par un ami ; on peut croire qu'elles étaient convenues à l'avance. — a Quel était naguère, dit-il, l'orgueil des Américains?» — a C'était de tirer leurs modes et leurs marchandises d'Angleterre. » — « Et quel est maintenant leur orgueil? » — a C'est de porter leurs vieux habits jusqu'à ce qu'ils soient en état de s'en faire de neufs. »

1 U HISTOIRE DE Li REVOLUTIOH.

Sur cette réponse, Franklin se retira, et la commission leva séance.

Dans cette discussion, comme dans celle de l'adresse, Grenville et ses amis dénoncèrent les prétentions de l'Amérique et les troubles qui avaient accompagné toutes ces résolutions coloniales. « Nous sommes à la veille d'une rébellion ouverte, disait Grenville; si les doctrines que j'entends professer sont acceptées par le Parlement, il n'y aura plus de gouvernement au-dessus des colonies; ce sera une révolution. »

Grenville ajoutait qu'il ne comprenait rien à la distinction des taxes intérieures et extérieures; c'était là une querelle de mots. Taxer, disait-il, c'est l'apanage de la souveraineté, et la souveraineté est en Angleterre dans le Parlement. Protection et obéissance sont réciproques. La Grande- Bretagne protège l'Amérique, l'Amérique doit obéir. Quand donc l'Amérique a-t-elle été émancipée? Lorsque les colons ont besoin de uotre protection, ils sont toujours prêts à la sollicitée. C'est pour les protéger que la nation a contracté une dette immense, et maintenant qu'on leur demande d'y contribuer pour une faible part, ils renoncent à notre autorité, insultent nos officiers et se révoltent.

' a L'esprit séditieux des colonies, continu ail -il, doit sa naissance aux facliuns do telle Cli.njibi'e. On no réfléchit pas aux conséquences de cv qu'un dit. pourvu ijur rcla serve à l'opposition. On nous a annoncé que nous marchions sur un terrain dangereux; on nous a prédit la désobéissance. Qu'était cela, Binon dire aux Américains de résister aux lois et encourager leur obstination, en leur promettant un soutien iciî...

L'ACTE nu TIMBHB EN AMÉRIQUE. 115

Peuple ingrat d'Amérique 1... Quand j'avais l'honneur de servir la couronne, nous, chargés d'une énorme dolle, nous leur avons donné des primes sur leurs bois, leur fer, leur chanvre et le reste. Nous avons abandonné en leur faveur l'acte de navigation, ce palladium du commerce britannique, et cependant je suis injurié dans tous les journaux comme un ennemi du commerce américain ■

Pilt ae leva pour répondre :

« On m'accuse, dit-ij, d'ayoir donné naissance à la sédition en Amérique. Les colons ont librement exprimé leur opinion sur un Acte malheureux; cetie liberté est devenue leur crime. Je suis f3ché d'eniendre dénon^r comme un crime la liberté de parole dans cette Chambre. Mais cetie imputation ne me décourage pas. C'est une liberté que j'entends exercer. Personne ne doit s'effrayer de l'exercer. C'est une liberté don^ aurait pu profiter eelui qui la calomnie. 11 aurait dû en profiter. 11 aurait dû abandonner son projet.

■ On nous dit que l'Amérique est en élat de rébellion ouverte. Je me réjouis que l'Amérique résiste. Trois millions d'hommes, si bien morts à tout, sentiment de liberté qu'iU se résignent à devenir oscUves, seraient des instruments faits pour asservir tout le règle.

« Pour défendre la liberté, je ne viens point ici armfi de toutes pièces, avec des précédents et des actes du Parlement, avec le livre des Statuts relié en parchemin... II me serait trop aisé de montrer que. munie huus drs rois arbitraires, le Parlement a rougi de taxer le peuple sans son conseil temont, et lui a accordé des représentants... Le pays de Galles n'a jamais é|é taxé par le Parlement jusqu'à ce qu'il ait été incorporé.

» Mais je ne veux pas discuter un point de droit particulier avec l'orateur; je connais son talent; j'ai été éclairé paT ses recherches.

[. Pllkln, I, 207.

« Mais pour la défense de la liberté en vertu d'un principe gÉnéral, d'un principe constitutionnel, c'est là un terrain où je me sens assuré, où je ne crains personne.

« ... Notre pouvoir législatif sur les colonies est un pouvoir suprême. Quand il cessera d'être suprême, je conseillerai à chacun de nous de vendre ses terres et de s'embarquer pour l'Amérique. Quand deux pays sont lies, comme l'Angleterre et ses colonies, sans être incorporés ensemble, il faut qu'il j en ait un qui gouverne. Le plus grand gouverne le moindre, mais de façon à ne point ruiner les principes fondamentaux qui sont communs à tous deux. Si l'orateur ne comprend pas la différence entre les taxes intérieures et extérieures, je n'y puis que faire; il est trop évident qu'il y a une distinction entre des droits imposés pour régler le commerce, dans l'intérêt commun, et des impots mis pour lever un revenu.

• On nous demande quand les colonies ont été émancipées. Je désire savoir quand elles ont été asservies.

« On a parlé beaucoup, au dehors, de la force et de la puissance de l'Amérique. C'est un sujet délicat. Dans une bonne cause, sur un bon terrain, la force de l'Angleterre peut écraser l'Amérique. Je connais la valeur de vos troupes, l'habileté de vos officiers. 11 n'y a pas une compagnie d'infanterie, avant servi en Amérique, où vous ne puissiez trouver un homme d'assez de science et d'expérience pour en faire un gouverneur de colonie.

■ Mais sur le terrain où nous sommes, quand il s'agit d'une grande injustice, votre succès serait hasardeux. Si l'Amérique tombait, elle tomberait comme Samson. Elle embrasserait les piliers de notre État, et en tombant écraserait la Constitution avec elle. Est-ce la celte pais dont vous êtes si Sers? L'avezvous faite, non pas pour remettre l'epee au fourreau, mais pour la plonger dans les entrailles de vos concitoyens? Allezvous vous quereller ensemble, quand toute la maison de Bourbon est unie contre vousî...

• Les Américains n'ont pas toujours agi avec prudence et

l'acte dd timbre en Amérique. H7 modération. Soit; mais on lésa insultés. On les a rendus fous à force d'injustice. Les punirez-vous de la folio que vous leur avez causée! Laisse/, l;i pi uiona' cl lu modération venir d'abord de votre coté, je me porte fort que l'Amérique suivra voire exemple. Comme dit une ballade de Prior :

« En résumé, mon opinion est qu'il faut rappeler l'acte du timbre, absolument, totalement, immédiatement. La raison, c'est qu'il est fondé sur un principe erroné.

• En même temps, proclamez la suprématie de ce pays sur les colonies. Proclamez-la dans les termes les plus forts et les plus absolus. Oui, nous pouvons lier leur commerce, limiter leur industrie, et exercer tous les pouvoirs, hormis un seul : nous ne pouvons pas prendre leur argentdans leur pochesans leur aveu '. »

La déclaration de suprématie et le bill de rappel furent ^otés le 5 mars 1766, et portés à la Chambre des lords.

Là, l'opposition était forte ; mais le droit fut défendu par l'habile jurisconsulte Pratt, devenu chancelier sous le nom de lord Cambden. 11 refusa au Parlement le droit de taxer l'Amérique, parce que l'Amérique n'était pas représentée.

« Taxation et représentation, dit-il, sont joints de façon inséparable. C'est Dieu qui les a unis; il n'y a pas de Parlement anglais qui puisse les séparer. Essayer de le faire, c'est nous frapper au cœur. »

Les deux lois furent votées, ci sanctionnées par le