ALEXANDRE HAMILTON

« Après une épreuve trop certaine de l’impuissance du gou- -• vemement actuel, vous ôtes appelés à délibérer sur une no\ivelle constitution pour les États-Unis. Énoncer ce sujet, c’est en dire l’importance. Il s’agit de l’existence de l’Union, de la sûrete et de la prospérité des États , du sort de l’Empire le plus intéressant de funivers; car il semble réservé à l’Amérique de décider la grande question de savoir si les hommes sont capables de se donner un bon gouvernement, par réflexion et par choix, ou s’ils sont condamnés à recevoir éternellement leur gouvernement du hasard et de la force. La crise où nous sommes est décisive pour ce problème. Si nous nous trompons , notre erreur sera fatale à tout le genre humain.

« Heureux , si notre choix est dirigé par une saine appréciation do nos intérêts véritables, par un jugement libre et dégagé de toute considération étrangère au bien public! Nous devons le souhaiter plus que l’espérer. Le projet soumis à vos délibérations blesse trop d’intérêts particuliers, contrarie trop d’institutions locales, pour qu’il ne soit pas attaqué par une foule de motifs qui lui sont étrangers ; par des passions et des préjugés peu favorables à la liberté.

« Comme dans toutes les grandes discussions nationales, il est à craindre que l’animosité et les passions mauvaises ne connaissent plus de digues. Â voir la conduite des partis opposés, il sera facile déjuger qu’ils n’espèrent faire triompher leur opinion, et augmenter le nombre de leurs prosélytes que par la violence de leurs déclamations et l’amertume de leurs invectives.

a Un zèle éclairé pour l’énergie et l’efficacité du gouvernement sera dénoncé comme le crime d’un ami du despotisme» d’un ennemi de la liberté.

« Une inquiétude trop scrupuleuse pour la conservation des droits du peuple... sera dénoncée comme le moyen d’usurper une grande popularité aux dépens du bien public.

« D’un côté, on oubliera que la jalousie est inséparable

d’un violent amour, et que le noble enthousiaspe de la liberté va aisément jusqu’à la défiance.

« De l’autre cOté, on oubliera que la force du gouvernement est essentielle au maintien de la liberté. Que dans l’opinion d’un esprit sain et éclairé , ces deux intérêts sont inséparables, et qu’une dangereuse ambition se cache plus souvent sous le voile spécieux de l’amour du peuple , que sous l’apparence peu séduisante du zèle pour le gouvernement.

< L’histoire nous apprend que la première de ces deux routes a, plus souvent que l’autre, conduit au despotisme, et que la plupart des hommes qui ont détruit la liberté des républiques ont commencé par capter la bienveillance du peuple, et se sont faits démagogues pour devenir tyrans.

a Si je publie ces réflexions, c’est pour mettre mes concitoyens en garde contre toutes les tentatives que, de part et d’autre, on fera pour influencer leur décision par d’autres mobiles que la raison et la vérité.

a Je crois fermement qu’il est de votre intérêt d’adopter la constitution; je crois que votre liberté, votre puissance, votre prospérité y sont engagées.

« Je n’affecte point une réserve que je n’ai pas. Je ne veux pas vous tromper par l’apparence du doute, quand mon opinion est faite. J’avoue franchement ma conviction, et je vous dirai librement les raisons sur quoi elle est fondée. Quand on a conscience de la droiture de ses intentions, on dédaigne les détours.

« À cet égard, je ne multiplierai pas les protestations. Mes intentions sont le secret de mon cœur; mes raisons seront exposées à tous les yeux, chacun pourra les juger. Elles seront présentées avec un courage qui ne faillira point à la cause de la vérité. »

Vous voyez combien cela est écrit avec fermeté, et combien c'est véritablement le langage qu'on doit parler

ALEXANDRE UAMILTON.

à des hommes. On ne manqua pas d’accuser Hamilton d’aristocratie, d'arrogance et de fierté. Son seul crime était de se mettre en travers des partis. Ce qu’on pardonne le moins aux gens, c’est d'avoir une idée à eux. Rien n’est plus odieux aux coteries qu’un homme qui n’épouse pas toutes leurs passions, et qui ose avoir et dire son avis. Crier avec la foule, c’est le grand secret de faire fortune. Mais Hamilton était de ces hommes qui connaissent deux popularités : il y a la popularité d’aujourd’hui, celle à laquelle on arrive en se laissant emporter par le flot, sauf à être rejeté demain à la côte ; puis il y a la popularité de l’avenir, qu’on obtient en se consacrant à la défense constante de la justice et de la vérité. C’était celle-là seule qui séduisait le noble cœur d’Uamilton.

Dans le Fédéraliste^ Hamilton n’a pas de peine à démontrer la nécessité de l’union entre tous les membres de la confédération ; puis il établit, avec une netteté trèsgrande et une parfaite connaissance de toutes les questions, la nécessité d’un pouvoir exécutif fort, d’un pouvoir législatif et d’un pouvoir judiciaire indépendants. Le Fédéraliste est un manuel de liberté.

Grâce aux efforts d’Hamilton et de ses amis, l’État de New-York se prononça pour l’adoption de la constitution, et en décida le succès.

Hamilton eut la gloire d’avoir conquis à l’Union sa ville adoptive , et d’être choisi bientôt par New-York pour rédiger la constitution de l’État, qui est imitée de la constitution fédérale.

En 1789, Washington fut nommé président. Sa po-

sition était délicate. Son premier soin fut de s’entourer des hommes en qui il avait confiance ; mais il le fit avec une grande modération. Dans un gouvernement nouveau, au lendemain d’une révolution, quand tout était encore en suspens, il fallait ménager des partis que la paix ferait peu à peu disparaître. Washington appela dans son cabinet les hommes des opinions les plus opposées, les chefs de partis, a6n que, s’il y avait division, elle fût secrète, qu’on n’agitât pas le pays, qu’on ne remuât point les passions. Il fallait que le président, le sénat et la chambre donnassent à l’Amérique l’exemple de l’accord et de l’union. C’est ainsi qu’il appela dans son cabinet Jefferson, le chef du parti démocratique, qui trouvait qu’on n’avait pas assez donné à l’indépendance des États, et Hamilton, qui trouvait qu’on n’avait pas donné assez à la puissance centrale; il leur adjoignit le général Rnox et Jay, ses'^leux vieux amis.

Dans ce cabinet, le poste le plus difficile, le ministère qui demandait le plus d’habileté et de travail, c’était le ministère des finances; car, à vrai dire, l’Union n’avait pas de finances. Il n’y avait plus de crédit, on n’avait qu’un papier sans valeur; il fallait tout créer, et tout créer dans un pays qui n’était pas centralisé , où il n’y avait pas de statistique, où on ne savait ni le chiffre des dépenses ni celui des ressources. C’est là quB commence le troisième acte de la vie d’ilamilton. La conduite qu’il avait tenue au congrès, lors de la liquidation des pensions des officiers, avait montré que cet officier, qui connaissait si bien la guerre, avait en lui l’étoffe d’un . administrateur; aussi Robert Morris, le financier de la

ALEXANOHE HAMlLTOiN.

confédération, désigna-t-il Hamilton comme le seul homme capable de dissiper le chaos. Hamilton entreprit de créer tout un système financier en Amérique. C'est là une œuvre qui aurait pu demander la vie d’un homme, et en peu de temps il réussit.

Son secret était simple. Payer n’était pas possible; mais quand un État ne peut pas payer ses créanciers, il peut au moins leur donner des garanties et remettre entre leurs mains un titre négociable. Toute la question est que le prix du marché n’équivale pas à une banqueroute faite aux créanciers. Le gouvernement fédéral ne pouvait trouver dans sa caisse ce qui n’y était pas; mais, à force d’honnêteté et de soin, il pouvait relever son crédit. Hamilton proposa tout d’abord de ne pas faire banqueroute, de reconnaître les titres tels qu’ils existaient et de les payer. Cela semble aujourd’hui tout simple, mais à cette époque le gouvernement n’avait à sa disposition qu’un papier qui perdait quatre-vingts pour cent, et on se' croyait patriote en proposant de forcer les créanciers de l’État à prendre au pair ce papier déprécié. Payer aux créanciers leur capital intégral , c’était^ disait-on , leur accorder pim qu'ils n’avaient droit et espérer; c’était une dilapidation. Hamilton , déclara qu’il fallait tout payer. Celte mesure si juste, il ne la fit adopter qu’avec des difficultés extrêmes; il fallut l’influence de Washington, pour que^ Jefferson se résignât à ce que l’Amérique payât ses ^ dettes. On reconnut donc la dette totale de l’Amérique; on affecta au payement de> cette dette les droits de douane, et il fut certain qu’après un^ombre d’années,

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qui ne serait pas très-considérable, l’Amérique se serait acquittée intégralemrat.

De plus, Hamilton ne voulut pas qu’il y eût des dettes particulières à chacun des treize États. Les dettes des États avaient été contractées pour la révolution , il proposa de les unifier toutes, et d’en faire la dette fédérale. Pour les démocrates c’était empiéter sur la puissance des États. Nouvelle querelle avec Jefferson qui avoue naïvement que, dans le cabinet de Washington, lui et Hamilton étaient comme deux coqs.

Une fois cette proposition adoptée, et elle ne le fut qu’à une très-petite majorité , Hamilton voulut rétablir la circulation métallique, la chose la plus difficile du monde. Le début des assignats est toujours agréable; comme les prix s’élèvent peu à peu, il semble que chacun s’enrichisse, hormis les rentiers, dont nul ne se soucie quand on n’en a pas besoin. On est dans cette erreur aujourd’hui aux États-Unis. Mais le jour où le change devient défavorable, où il n’y a plus de commerce avec l’étranger, alors il faut que chacun liquide sa situation et perde des bénéfices imaginaires ; c’est une des épreuves les plus périlleuses par lesquelles un peuple puisse passer. 11 y faut venir cependant, car il n’y a de commerce possible avec les peuples voisins que sur le . pied d’égalité ; et, pour cela, il faut une commune mesure des marchandises, c’est-à-dire une monnaie métallique, ou un papier échangeable contre une monnaie métallique.

' Hamilton proposa de rétablir la circulation métallique ; et, pour y parvenir, il fonda la banque des États-

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Unis. Elle fut supprimée quarante ans plus tard par des jalousies provinciales, sous le général Jackson. Grâce à ses elForts, Ilamilton trouva moyen de ressusciter le crédit. Les renseignements qu’il se procura, les comités dont il s’entoura, les rapports qu’il fit au congrès lui donnèrent bientôt la réputation du plus habile financier du continent. Il eut un grand mérite, ce fut d’être le théoricien et le praticien de cette résurrection financière. Le système financier des États-Unis date de lui. C’en serait assez pour faire la gloire d’un citoyen.

Hamilton resta ministre des finances jusque sous la seconde présidence de Washington; il avait été de ceux qui avaient senti la nécessité que Washington fût une seconde fois président. Mais une fois les finances rétablies, il demanda à se retirer du cabinet. Il en sortit en 1795, à l’âge de trente-huit ans. Ministre des finances, liquidateur d’une dette énorme, il avait rétabli la fortune de l’Amérique, mais il avait oublié de faire la sienne. Le pays n’avait plus besoin de lui ; Hamilton avait une nombreuse famille : il trouva qu’il était temps de songer aux siens, et il reprit la profession d’avocat. Il emporta tous les regrets et toute l’amitié de Washington, et cette amitié était si grande, que, lorsque Washington adressa ses adieux à l’Amérique, le testament le plus beau que jamais magistrat ait légué à un peuple libre, il voulut que ce travail fût revu par Hamilton. Certes, c’était une grande preuve de confiance chez Washington, que de s’adresser à Hamilton pour expliquer aux Américains tout ce qu’il avait fait dans sa magistrature, et pour laisser à l’Amérique des conseils

excellents sur la manière de pratiquer la cgnstitution. On a le manuscrit de cette adresse écrit en entier de la main de Washington : c’est la rédaction définitive, et qu’il a faite sienne ; mais il y a dans ce morceau des appels à la concorde, à l’union, à la nécessité d’avoir un pouvoir énergique qui semblent sortis de la main d’Hamilton.

* Rentré dans la vie privée en 1795, Hamilton n’en sortit que dans une circonstance mémorable. En 1796, il y eut entre la France et les États-Unis une querelle peu honorable pour le Directoire, et sur laquelle les Araérieains nous ont laissé des détails qu’on ne trouve pas dans nos histoires de la révolution. Dans cette querelle le ministre des affaires étrangères du Directoire, M. de Talleyrand, et la question d’argent jouent un triste rôle. Quoi qu’il en soit, les choses en vinrent au point que l’Amérique menacée crut nécessaire de réunir une armée. Le président Adams offrit le commandement de cette armée à Washington; le général déclara qu’ü n’accepterait qu’à la condition qu’on lui donnerait comme inspecteur général HamUton , et il le fit passer avant des officiers beaucoup plus anciens.

Ce fut Hamilton qui organisa cette armée, et à la mort de Washington, en 1799, ce fut lui qui fut général en chef, quoiqu’il n’en eût pas le titre officiel, et que dans la vie civile il ait toujours gardé le nom de colonel.

Le 18 brumaire amena au pouvoir le général Bonaparte, qui arrangea l’affaire ; il avait assez de besogne sur le continent.