Histoire des expéditions maritimes des Normands et de leur établissement en France au Xme siècle

De toutes les provinces qui composent aujourd'hui la France, la Normandie est à juste titre Tune des plus célèbres. Nonseulement cette province fixe l'attention du voyageur par la fraîcheur et la beauté de ses paysages , par la richesse de ses -produits et rétendue de son commerce , mais encore elle se recommande à l'antiquaire, à l'historien,' au poêle, par les vieux monuments qui la couvrent , par l'importance des événements dont elle a été le théâtre, parles incidents nombreux et dramatiques qui ont signalé ces événements. L'histoire de la Normandie se divise en trois époques d'une grande étendue. La première, qui remonte aux temps les plus reculés, se termine avec la fin du ix e siècle. Ce fut alors que celte province quitta son ancien nom de Neustrie pour prendre le nom des hommes du Nord qui s'en étaient violemment emparé. A cette époque se rattachent les souvenirs d'une civilisation antique très-avancée, introduite par les Romains dans toute la Gaule, et qui se révèle à nous par des monuments dont les débris excitent encore notre admiration.

Plus tard, bien que dans la même période, vient se placer le grand fait du christianisme , apporté sur cette terre par des

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apôtres fervents et célèbres. Les commencements de celte même époque doivent encore être assignés pour date à tous ces vestiges, que les plus anciens habitants du sol connus, Celtiques ou Gaulois, ont laissés après eux, et que chaque jour des antiquaires laborieux signalent à l'attention du monde savant.

La seconde partie de l'histoire de Normandie commence avec les premières années du x e siècle pour finir en 1203 , au moment où Philippe-Auguste, profitant des crimes et de la faiblesse de Jean-sans-Terre , s'empressa de réunir ce duché à la couronne. Cet espace, qui comprend deux siècles, a vu s'accomplir des événements aussi nombreux que remarquables. Les expéditions maritimes des Barbares du Nord dans les différentes parties de l'Europe, en remplissent la première moitié; l'autre comprend l'histoire des Normands sous leurs ducs, et ces conquêtes célèbres qui les ont rendus maîtres de l'Angleterre et de plusieurs provinces de l'Italie , entre autres de la Pouille et de la Sicile.

Quant à la troisième époque , elle se compose des six derniers siècles qui viennent de s'écouler. C'est l'histoire de la Normandie devenue province française , et acquérant par le travail et l'industrie la place remarquable qu'elle occupe aujourd'hui. Des faits nombreux, importants, remplissent ce long espace , et se rattachent tous à l'ensemble de nos annales ; cependant quelques uns d'entre ces faits sont assez considérables pour mériter seuls une histoire détaillée ; nous nous contenterons de citer comme exemple le parlement de Normandie, dont l'origine, l'établissement et la longue carrière appartiennent à cette troisième période.

En réunissant par la pensée ces grandes divisions, en se rappelant la multitude et la variété des événements dont elles se composent, il est facile de comprendre l'intérêt que peuvent avoir les ouvrages de toute nature, anciens et modernes, qui nous ont transmis le récit de ces événements.

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Bien qu'un travail historique, par cela seul qu'il contient des faits curieux et dramatiques, ne soit pas nécessairement une œuvre remarquable , il est arrivé que la Normandie a rencontré , au moyen âge, des chroniqueurs et des trouvères dont les récits abondent en détails piquants et curieux, et à notre époque des écrivains habiles qui ont su employer les matériaux que le temps avait mis à leur disposition. Ainsi , du xi e au xm e siècle, plusieurs annalistes latins, contemporains des événements dont ils nous ont transmis le souvenir, ont laissé, sur cette partie si importante de l'histoire de Normandie, des ouvrages dépourvus d'art et de critique , il est vrai , mais où des faits certains, incontestables, se trouvent en abondance pour celui qui sait les y reconnaître. De même, depuis la fin du xn e siècle jusqu'au xiv e , il existe pour l'histoire des expéditions maritimes des hommes du Nord , principalement pour la dernière et la plus célèbre de ces expéditions, qui leur donna la conquête de l'Angleterre, de longs poèmes en langue vulgaire. Les trouvères qui ont composé ces -chroniques ne brillent pas d'un grand génie poétique , mais , témoins oculaires de la dernière moitié des événements, ils avaient passé leur jeunesse avec les compagnons de Guillaume-le-Conquérant , et appris d'eux tous les détails de cette iàmeuse expédition *.

i Parmi les chroniqueurs latins, il faut citer Dudon de Saint-Quentin, Guillaume de Jumièges et Orderic Vital, sur lesquels on peut consulter le premier des Eclaircissements de M. Depping ( pages 388 et 38a. de ce volume ). Leurs ouvrages ont été imprimés dans le volume de Duchesne : Historiée Normannorum scriptores antiqui, res ab illis gestas explicantes, ab anno 838 ad ann. taao; Lut, Parisiorum, in-fol, M. A. Le Prévost, membre de l'Institut, publie en ce moment, pour la Société de l'Histoire de France , un texte nouveau et complet d'Orderic Vital. Deux volumes ont déjà paru.

Quant aux clironiquesen vers français, voici les principales : io Chroniques des ducs de Normandie, par Benoit, trouvère anglo-normand du xne siècle, publiées pour la première fois d'après un manuscrit du musée britannique, par F. Michel. Paris, 1837-43; 3 vol.in-4° (faisant partie de la collection des Documents inédits publiés par le Gouvernement). 2 0 Le Roman de Rou et des ducs de Normandie, par Robert Wace, poète normand du xii* siècle ; publié pour la première fois d'après les manuscrits de France et d'Angleterre, etc., par F» Pluquct, 18*7,