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Le livre remarquable dont nous publions aujourd'hui une édition nouvelle, est non-seulement l'un des plus importants consacrés à l'histoire de Normandie, c'est encore l'un des meilleurs travaux d'érudition de l'école historique moderne. Quand ce livre parut pour la première fois, en 182G, TAcadémio des inscriptions et belles-lettres, qui avait mis au concours cette question des expéditions maritimes des Normands, venait d'accorder le prix à M. Depping. En Allemagne, en Danemark et en Suisse, ce premier travail, aussitôt traduit, obtint le plus grand succès. Depuis cette époque , des recherches nouvelles et des documents d'une grande importance , longtemps inédits et aujourd'hui publiés, ont permis à l'auteur de compléter son œuvre, et ce dernier, comme tous les écrivains de conscience et d'étude , l'a refaite presque entièrement. Le sujet , dans l'ordre chronologique des temps, commence avec le vm e siècle , qui ouvre la seconde époque des annales complètes de Normandie. C'est le récit des dernières invasions que les peuples du Nord firent dans l'Europe, et de leur établissement dans quelques unes des parties les plus fécondes de cette contrée; c'est une introduction toute naturelle au beau livre que M. A. Thierry a consacré à l'histoire de la conquête de l'Angleterre. Pour traiter un pareil sujet, il fallait d'abord recueillir avec une minutieuse exactitude les indications vagues , souvent erronées , que nous ont laissées les chroniqueurs latins des x e , xi e et xu e siècles ; il fallait déterminer la valeur de ces indications. Mais ce n'était là qu'une partie du travail; il y en avait une autre qui exigeait, pour être faite convenablement, la connaissance spéciale, approfondie, des anciennes langues du Nord. M. Depping a su mettre à protit la grande érudition qu'il possède sur ce point , et son ouvrage présente ainsi un ensemble satisfaisant dans toutes les parties.

Le premier livre, divisé en deux chapitres, est consacré à nous faire connaître ces guerriers farouches partis du Nord , dont aucune puissance humaine ne pouvait modérer la fureur.

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L'auteur nous dépeint la rudesse et Tàpreté du sol qui les avait vus naître, et qu'ils abandonnaient volontiers pour les jouissances et les richesses d'une civilisation incomplète sans doute, mais bien supérieure à leur condition presque sauvage. Il nous retrace la vie de ces pirates, qui, montés sur une barque fragile, profitaient de la rapidité ou du débordement des fleuves et des rivières, pour descendre à l'improviste dans un pays dont ils ignoraient le nom, mais dont le riant aspect, la fertilité et les habitations nombreuses, leur présageaient un riche butin. Il nous fait connaître ces actes de courage presque insensés commis par ces fameux Bersekcr, instruments aveugles et terribles que les rois de la mer lançaient sur un ennemi incapable de résister. Il nous donne aussi quelques détails sur l'influence des femmes chez ces audacieux envahisseurs. Les guerres, les querelles et les vengeances de ces petits princes Scandinaves, les mœurs singulières qui les caractérisent , leur croyance , leurs fêtes, complètent le tableau de cette première partie, qui offre le plus grand intérêt.

Avec le second livre commence le récit des incursions diverses et incessamment renouvelées que firent ces hommes du Nord dans plusieurs parties de l'ancien empire romain, du iv e au viu e siècle. Nous les voyons descendre, tantôt sur les côtes de France, tantôt sur celles de la Grande-Bretagne, où l'établissement qu'avaient su y former les pirates saxons les engageait à se porter. Mais ce fut le pays désigné dans les temps modernes sous le nom de Pays-Bas, qui devint le but répété de leurs courses ; ce fut par là qu'ils pénétrèrent jusqu'au cœur de la France, principal théâtre, pendant plusieurs siècles, de leurs ravages et de leurs déprédations.

A la fin du vin 6 siècle, ces Barbares avaient vu tout-à-coup leurs expéditions arrêtées par la main puissante de Charlemagne. Non content de les chasser de la mer et de les tenir éloignés des côtes de son empire, cet empereur poursuivit leur race chez les Saxons avec cette énergie terrible qui pou-

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vait seuleen imposer à des populations sauvages et guerrières. Mais le fléau n'attendait pour recommencer ses ravages que la mort d'un seul homme. Cette mort arriva en 814, et Charlemagne une fois disparu, les Normands pénétrèrent bientôt dans les différentes parties de l'Europe. Guidés par le cours des fleuves , ils ravagèrent les bords du Rhône et de la Saône, ceux de la Loire et de la Seine. Ces nouveaux envahisseurs trouvèrent une facilité d'autant plus grande dans les expéditions qu'ils entreprirent, que la mort de Chaiiemagne fut le signal, pour la France comme pour les autres parties de son vaste empire , de dissensions intestines qui renversèrent bientôt l'œuvre de civilisation que son génie le pressait d'accomplir. Après la fameuse bataille de Fontenay, où cent mille Français armés les uns contre les autres périrent, les envahisseurs, trouvant les côtes et le littoral sans défense, pénétrèrent dans les principales cités, dans les plus riches monastères , et ne quittèrent leur proie que pour retourner dans leur patrie chercher de nouveaux compagnons qu'ils conduisaient à une victoire assurée.

Les communautés religieuses, où l'or et les pierreries se trouvaient en abondance grâce à la générosité des fidèles, curent l'imprudence d'acheter de ces Barbares une paix de quelques instants. Ces derniers s'empressèrent de mettre à profit un aussi grand acte de faiblesse, et dès ce moment leur triomphe fut complet et assuré. Tous les monastères qui jouissaient de quelque renom, en Normandie, Saint-Ouen, Jumièges, Fontenelle; enTouraine, Noirmoutier; dans l'Orléanais, Saint- Benoît-sur-Loire et tant d'autres qu'il serait trop long de nommer, furent ruinés de fond en comble; et l'épouvante causée par ces malheurs devint si grande, que d'autres communautés, comme celle de Saint-Denis, en France, envoyèrent aux Barbares des sommes considérables pour se racheter d'un pillage devenu inévitable. Les grandes cités elles-mêmes ne furent pas épargnées: Paris, Beauvais, Noyon, Nantes, Poitiers, Tours,

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Angers, Bourges, Angoulême, Blois, Orléans, Reims, furent tour-à-tour la proie de ces Barbares et ravagées par eux. Au milieu de ces dévastations sans nombre , exécutées avec une fureur et une rapidité incroyables , on compte à peine quelques revers essuyés par les vainqueurs; encore ces revers sont-ils exagérés par les chroniqueurs contemporains qui les ont signalés, et n'empêchèrent pas la ruine complète des plus belles parties de la France.

Tels sont, en résumé, les faits principaux détaillés dans la seconde partie de l'ouvrage, qui est la plus longue et Tune des plus importantes. Cette seconde partie se divise en six chapitres, qui forment comme autant d'épisodes de ce lamentable récit. Les documents qui ont servi de guide à l'auteur sont nombreux et divers, mais ils sont remplis de fables, d'à- s nachronismes involontaires, et d'autant plus difficiles à reconnaître. M. Depping a eu besoin d'un grand savoir et de beaucoup d'habileté pour les classer, en apprécier la valeur et les employer convenablement.

Le troisième livre commence par un épisode remarquable , qui a pour nous le double intérêt de se rattacher à l'histoire particulière de notre capitale, et de changer le triste caractère de cette histoire : nous voulons parler du siège de Paris, commencé Fan 88G par les Normands, et que ces derniers furent obligés de lever après plusieurs assauts inutiles et la défaite réitérée de leurs bandes. Cet épisode est d'autant plus remarquable, que les détails en sont consignés dans un poème en vers latins assez obscurs, mais qui est l'œuvre d'un contemporain. Cet épisode marque, d'ailleurs , une phase importante de ces terribles invasions. A partir de cette époque, elles ne cessèrent pas d'un seul coup , mais elles prirent un caractère différent qui devait en amener la fin. Les hommes du Nord , au lieu de se contenter, après avoir ruiné toute une province , de l'abandonner comme un cadavre mutilé , commencèrent à former quelques établissements. Le plus célèbre , et aussi le