LIVRE II, CHAPITRE V. i

avait été obligé de les suivre, se sauva dans les bois; le lendemain il atteignit Croyland. Les moines, qui s'étaient cachés dans les marais, étaient revenus la veille et s'occupaient à éteindre les ruines fumantes de leur monastère, et à retirer d'entre les décombres les corps mutilés et à demi-brùlés de leurs frères ; il y en eut que Ton ne trouva que plusieurs mois après. Un chantre de l'église composa , sur le désastre de Croyland, une complainte qui eut un grand succès dans le pays *.

Quand les ruines du monastère eurent été un peu déblayées et rendues habitables, les moines allèrent donner la sépulture aux malheureux habitants de Medes-Hamsted; dans les cloîtres démolis, on trouva quatre-vingts corps qui furent mis enun seul tombeau hors du couvent : on y éleva une pierre ei> forme de pyramide f .

Dc'jà les Normands avaient pénétré dans d'autres couvents , et y avaient laissé la môme désolation , le même silence lugubre que dans les deux monastères. A l'Ile d'Ély, les religieuses gardaient le corps d'une vierge, vénérée sous le nom de sainte Etheldrite : les Normands pillèrent le couvent , égorgèrent les femmes, et jetèrent en partant des brandons sur l'édifice 8 .

Au monastère de Collingham, l'abbesse, à ce qu'assurent les chroniques , avait convoqué les religieuses , et les avait engagées toutes à se mutiler pour n'être pas condamnées à servir de victimes à la brutale lubricité des païens. A l'exemplede leur mère spirituelle, toutes s'étaient coupé le nez et la lèvre supérieure, et à l'arrivée des pirates, elles se présentèrent avec un visage tout ensanglanté. Dégoûtés d'un aspect aussi horrible, les chefs s'éloignèrent, en ordonnant à leurs gens de brûler le monastère , avec toutes les personnes qui s'y trouvaient *.

1 « Inter superstiies praecipuus scripsit in cineres monast. Croylandia? tune il • las ihrenas qua> in multis locis habentur. * Ibid. » Ibid.

* Viia sanctte ElheldrUa, cap. 3 > ;lotn. Il des Acta samtor. ord. S. Bcncd.

* Math. NYeslmon. Flo'\ histor., ad ann. 870.

Du nord de l'Angleterre, les pirates se dirigèrent vers Test. Le roi Edmond , voulant les repousser de son petit royaume, leur livra bataille auprès de Thetford; les chroniques disent que le pieux roi leur tua beaucoup de monde , tout en regrettant d'être obligé de verser du sang. Cerné ensuite par eux dans une ferme royale, il tomba en leur pouvoir, fut attaché à un arbre et percé de flèches: on lui abattit enfin la tête; régi ise le vénéra comme un martyr *.

Après avoir occupé pendant l'hiver TEstanglie, les Normands pénétrèrent, en 871, dans l'ouest ou le Weslsex, où régnait Éthelred. Ce prince, avec son frère Alfred, devenu célèbre dans la suite, se mit en état de défense. Les deux frères menèrent tous les comtes du pays et leurs gens contre les païens, livrèrent plusieurs combats, et restèrent maîtres du terrain. Les Normands perdirent non-seulement Sydroc, qui avait envahi Groyland , comme nous Pavons vu plus haut , mais encore Osbern, Harold et d'autres chefs. Les Anglo-Saxons attribuèrent leur victoire à l'effet d'une messe qu'Ethelred avait voulu entendre jusqu'au bout avant le combat, malgré l'approche des ennemis s . On ne douta pas que tous les païens lues dans cette journée par le glaive des chrétiens , n'eussent été précipités dans l'enfer 3 .

Le Westsex fut délivré du fléau de l'invasion. Ethelred mourut Tannée suivante , et Alfred devint roi des Anglo-Saxons de ce pays.

En France, on était loin de jouir du repos, quoique la Seine fût libre. Établis à l'embouchure de la Loire, les pirates faisaient chaque année des excursions le long du fleuve. Dans une de ces expéditions ils avaient pris l'évêque de Nantes; ils l'avaient même embarqué pour le transporter dans le Nord:

' Ibid. — Florent. Wigorn. Chronic, adaua. 870.

» « Quœ fides chriftliani régis mullum apud Deum valuit. » Florent. Wigorn, Chronic

3 • Descendunt ad infero», ignibus perpelui* cruciandi. » Ibid.