LIVRE II, CHAPITRE VI. i

En Flandre, les Normands, renforcés par une troupe qui était venue récemment du Danemark, avaient abandonné leur camp de Courtray pour s'établir ensemble à Gand , position excellente pour leur quartier général : ils se trouvaient là dans un pays abondamment fourni de vivres; leur flottille stationnait au milieu d'une ville considérable , au confluent de l'Escaut et de la Lys; le fleuve les mettait en communication avec l'Océan; en remontant l'Escaut ou la Lys, ils pénétraient aisément dans le nord de la France; venait -on les inquiéter dans la ville, ils trouvaient iun refuge dans un vieux fort qui dominait la place, et dont l'antique enceinte existe encore ; mais ils n'avaient pas ce danger à redouter. Quoique préposé à la défense du pays, Baudouin , comte de Flandre , s'était contenté de fortifier le cbâtèau de Bruges ^ ; il se garda bien de marcher avec ses gens contre les païens, et ceux-ci firent impunément des excursions en France. Auprès d'Arras , on avait construit un fort , mais personne n'osa s'y enfermer, de peur d'être massacré. A Douai , les habitants firent quelque résistance. Péronne fut saccagée; les moines de Barrai, abbaye située entre Arras et Cambrai , surpris dans leur fuite tardive, furent impitoyable* ment mis à mort sur la grande route.

En 882, ces Normands pénétrèrent dans les Ardennes, dans le Laonnais et jusqu'au diocèse de Reims. Ils approchèrent de la métropole, où parvint bientôt la nouveUe de monastères incendiés, de hameaux ravagés, de toutes sortes de violences commises par les Barbares, L'église de Reims comptait plus d'un millier de vassaux *, mais personne ne se leva pour sa défense. L'archevêque Hincmar , cassé par l'âge et par les soins accablants de son épiscopat , éprouvait une douleur violente de voir menacer la ville où il avait a^ihevé et décoré avec un luxe inconnu avant lui la cathédrale et l'église de Saint-Remi, où il avait fondé un hospice pour les pauvres et

• Annal. Fuldens* — Annal. Berii-n.

» Voy. Galliu christiana^ lom. IX, eccles. Remcns.

i88 EXPÉDITIONS DES NORMANDS.

les pèlerins, où d'anciennes écoles formaient des élèves distingués; il voyait tout cela menacé par les païens; déjà les chanoines et les religieux s'enfuyaient de tous les côtés. Il écrivit à l'évoque de Noyon qu'il était en quelque sorte bloqué par les Normands, que ceux-ci infestaient déjà les environs de Reims, et que, pour épargner cette métropole, ils exigeaient une somme d'argent que le prélat , après tant d'autres sacrifices , n'était plus en état de fournir *.

Il ne lui resta d'autre ressource que de s'enfuir comme son clergé, en recommandant Reims à la miséricorde divine. Prenant avec lui les objets les plus précieux de son église, il se fit transporter en litière à Épemay. Là, il ne tarda pas à succomber à ses maux, et peut-être aussi à ses chagrins. L'illustre prélat dont le nom se mêle aux plus grands événements de son temps, qui avait couronné des rois et des reines, mené les gens de son église à la guerre , présidé et dirigé des conciles , défendu avec chaleur, môme avec passion , les droits, les privilèges, les prétentions et lés doctrines ecclésiastiques, mourut dans sa retraite, en fugitif, ne sachant ce que deviendrait, sous la hache dévastatrice des Normands , l'église métropolitaine à la splendeur de laquelle il avait contribué avec ardeur pendant son long épiscopat. Ses restes furent amenés à Reims, et déposés dans le tombeau qu'il s'était choisi d'avance auprès de celui de saint Rémi.

Les Normands n'entrèrent pas dans la ville de Reims, quoiqu'elle leur fût ouverte; car on avait jadis commis l'imprudence de démolir les murs solidement bâtis par les Romains, pour en faire servir les pierres à l'achèvement de la cathédrale *. On ne sait ce qui empêcha les païens de pénétrer dans la place , pendant que leurs partis de maraudeurs parcouraient le pays Rémois , dont nous les verrons repoussés plus tard.

» Flodoard, Histor. Remens, eccles,^ lib. m, cap. aï. * Gallia christiana, loc. cit.