PORCELAINES NATIONALES DE LA MANUFACTURE DE SÈVRES

Quoique cet ouvrage soit consacré exclusivement à l'historique de la faïence patriotique, je crois cependaïit nécessaire de mettre en regard un aperçu des produits de Sèvres sous le gouvernement républicain, nulle notice n'existant jusqu'ici qui traite de la manufacture nationale pendant cette période.

. Les fabriques de faïences des provinces agissaient spontanément, Sèvres par ordre. Aussi me prononcerai-je pour les produits populaires, quand je devrais passer pour un homme d'un goût médiocre aux yeux de ceux qui professent une religion pour la pâte tendre.

Quoique les peintres de Sèvres soient rompus à la connaissance de tous les motifs décoratifs, leurs allégories républicaines offrent moins de variété que celles des potiers de campagne. Il est vrai que ces artistes sont assujettis encore à l'ornementation Louis XVI & que leur esprit manque d'initiative ; mais sur les porcelaines déco-

N** 75. G, Renard del.^ d'après un dessin conserve au musée de Sèvres, (Dans an coin du dessin est écrit : Povr remplir l'angle du plateau.)

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rées par leurs pinceaux se remarque surtout Tinanité de la commande.

Si on excepte une composition (Jig. n" 75 ) qui dut orner une pièce de luxe offerte sans doute à un personnage politique important, je ne retrouve pas trade des ingénieux ' arrangements symboliques qui se remarquent sur la plupart des céramiques patriotiques du centre & du nord de la France.

Les encouragements artistiques ne manquaient pas, même en 1793. On connaît deux ou trois cents Mémoires imprimés * tant par le gouvernement que par les particuliers , qui constatent que les rj^novateurs politiques s'efforçaient de donner naissance à une rénovation artistique.

Le ministre de l'intérieur Benezech, dont les belles paroles en faveur de l'art ont été citées (voir page 43), eut pendant son ministère la manufacture de Sèvres dans ses attributions; il appela à la diriger Battelier, représentant du peuple. Par certaines pièces patriotiques qui. furent exécutées pour» le service du conservateur, on voit qu'il s^intéressait à cet art & cherchait à en diriger le symbolisme.

A travers les " registres de livraison des peintres de la manufacture, tenus malheureusement d'une façon trop sommaire pour qu'on puisse suivre l'ornementation républicaine dans ses détails, on lit au compte du citoyen Pfeiffer, peintre, en l'année 1793 :

« Une boule (?) pour le citoyen Battelier. Couleurs nationales. »

I. M. Eugène Piot a bien voulu me communiquer ces Mémoires, dont il a une riche collection.

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392 ^ Faïences patriotiques.

Un autre artiste, Asselin, peint la même année :

<( Un gobelet sans couvercle, sujet en camaïeu, allégorie pour le citoyen Battelier, député. »

D'atttres pièces patriotiques furent également exécutées dans la manufacture pour le même conservateur ; mais les ' artistes de Sèvres avaient peine à abandonner la tradition. La matière première était trop délicate, trop princiére, pour une république dont les orateurs invoquaient les mœurs Spartiates.

Les terres épaisses des fabriques de Paris, de Nevers & de Lille s'harmonisent davantage avec les tendances démocratiques.

Des gobelets, des plateaux, des seaux de table, des tasses à thé, des burettes, d'élégants pots à lait, ornements de salons, de boudoirs & d'offices sur lesquels s'étalait la représentatipn de symboles républicains, étaient décorés d'arabesques, d'allégories patriotiques, de fases, d'attributs , de guirlandes aux couleurs nationales & d'armoiries (l'employé se sert encore en 1793 du mot armoiries).

De timides rubans tricolores se mêlent aux feuilles de chêne ou aux fleurs de barbeaux; mais les compositions symboliques sont rares de 1789 à 1792. La réprésentation des événements du jour n'y trouve aucune place. La manufacture étant dans les attributions de la Maison du Roi, Louis XVI ne commandait certainement pas de services en souvenir du Tier^-État non plus qu'en mémoire de la prise de la Bastille.

La pâte tendre se refusa également à la représentation des grands citoyens de la Révolution; j'ai dit (pages 55>-6o) quel singulier emploi fut réservé à l'image de Franklin,"

Appendices, • 3^3

Pourtant, à la date du 2 janvier 1790, fait unique dans ceux des registres qu'il m'a été permis de feuilleter, je lis la men-, tion suivante :

(c Deu? gobelets fond azur. Portraits Bailly & La Fayette en grisaille. »

Ces portraits furent exécutés par le peintre Pithou jeune , lequel se faisait remarquer, me die le savant conservateur actuel du musée, M. Riocreux, qui l'a connu, par des sentiments républicains exaltés.

Les autres peintres s'appellent : Commelin, Dodin, Drouet, Didier, Gérard, Godin, de La Roche, Le Guay, 'i^feiffer, Sinnson, Asselin, Bauquerre, Bouillat père & fils, Choisy, Chulot^ la demoiselle Chanoux.

Ils mélangent quelques emblèmes républicains à des oiseaux, à des fleurs, à des feuillages ; mais ils peignent ces symboles comme jadis ils peignaient des couronnes royales, des blasons & des fleurs de lis, c'est-à-dire froidement, petitement & presque mécaniquement.

Les potiers du Nivernais et de l'Artois avaient de grands / espaces à remplir, des écuelles profondes, les vastes flancs de brocs; à Sèvres, ce sont de petites tasses qui appellent de méticuleux pinceaux.

C'est un fait exceptionnel de trouver dans les registres de la manufacture une désignation qui permette de se rendre' compte de la décoration d'objets si rares aujourd'hui toutefois on lit au compte du peintre Asselin, en 1793-

« Petit couvercle ; figure de la liberté ; »

Ou à la même date, au feuillet relatif à Dodin :

« Soldats, armoiries, allégorie républicaine; gobelet & soucoupe litron. »

Faïences patriotiques.

M. Riocreux, parent du peintre Pithou, a recueilli quelques dessins de l'artiste le plus révolutionnaire de la manufacture.

Dessins de tasses exacts , ingénieux, un peu froids , entre lesquels on remarque un bonnet de la liberté nimbé entouré de six colombes tenant dans leur bec une branche d'olivier.

N" 76. Dessin de M. G. Renard, d'après une pâte tendre conservée au musée de Sèvres,

Sur une autre tasse on voit (fig, n® y6) une colombe perchée sur un niveau au bas duquel s'agitent dans un nid de petits oiseaux criant après la becquée.

/ Un dessin représente un ange tenant un bonnet de la liberté & un niveau avec la légende : Rien aji delà

Appendices, 395

J'en ai noce un quatrième, curieux en ce sens que Pithou fait corps avec les conventionnels qui votèrent la mort du roi. Singulier dessin & singulière légende appliqués à une tasse en pâte tendre. Un ange tient une banderole sur laquelle est écrit •. « Je vote la mort du tyran. Vive la République! »

Jamais les potiers de village n'employèrent de formules si menaçantes.

Le mouvement révolutionnaire se fie sentir surtout, à Sèvres, dans Tatelier des sculpteurs qui exécutaient des figurines & de petits groupes pour être moulés en biscuit. De la manufacture sortirent de nombreux exemplaires des bustes en biscuit de Viala, de Barra, de Le Pelletier, de Robespierre, de Marat, &c.

Le sculpteur Boizot* fournissait nombre de maquettes : la Renommée distribuant des couronnes civiques , V Equité républicaine & autres sujets symboliques dont quelques spécimens sont conservés au musée de la manufacture.

J'en reviens aux services de porcelaine. Il- en est un d'une grande valeur commerciale donné récemment au musée. C'est de l'arc somptueux, & les amateurs ne s'y trompent pas qui achètent à de gros pri;c ces pâtes tendres^ ' quoique décorées de bonnets phi^giens qui les font frissonner.

Ces emblèmes ont donné naissance .à des légendes dont l'historien de Y Art de terre chei les Poitevins^ M. Fillon, a fait justice :

« Un spécimen rare est un thé fabriqué 'sous la Répu-