M. HORACE BÉLANGER

M. H. Bélanger est, je crois, le seul canadien français qui ait eu l’honneur de parvenir au poste honorable de facteur en chef de la compagnie de la Baie d'Hudson.

Un autre compatriote, M. Pierre Deschambault, qui servit longtemps dans le nord, n'était que traiteur en chef lorsqu'il se retira.

A l’instar des généraux du premier empire, M. Bélan-

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ger a gagné ses épaulettes par son seul mérite et son dévouement. Il débuta simple commis, il y a trente-huit ans, et atteignit, il y a quelques années, le rang le plus élevé dans la hiérarchie de cette compagnie.

Torse vigoureux, taillé comme un colosse, poitrine large qui semble s'être dilatée sous le souffle des vents glacés de la mer polaire, f zure animée, regard ferme et énergique, il porte fièrement ses cinqnante ans. Son embonpoint fait honneur à la compagnie et prouve qu’elle prend bien soin de ceux qui font vœu d’être siens.

Nature généreuse, caractère franc et droit, le cœur sur la main, il s’est acquis, partout où il a commandé, l’estime et le respect de ses employés, et la confiance la plus entière des sauvages. Ses rapports avec ces derniers ont toujours été marqués au coin de la plus stricte justice. Dans mille circonstances, il leur a rendu des services signalés, sans pour cela nuire aux intérêts de la Compagnie. Dans ses forts, il a toujours su faire régner la gaieté et le bon entrain, unis à une discipline sévère. T'els sont, en quelques mots, les traits caractéristiques de celui dont je vais donner une courte notice biographique.

M. Bélanger est né à la Rivière-Ouelle, proviuce de Québec, le 11 juin 1836. Son père, M. Edmond Bélanger, s'était livré avec succès pendant nombre d’anées, à la pêche à la baleine dans le golfe Saint-Laurent. L’habileté qu’il y déploya et les profits qu’il sut en tirer, attirèrent sur lui l'attention du gouverneur Simpson. Il lui offrit d'entrer au service de la Compagnie. Par une

rare exception, il fut immédiatement promu au grade de traiteur en chef. De plus, M. Bélanger fit une convention avec la Compagnie par laquelle il avait droit à la moitié des bénéfices résultant de la pêche. Il fut envoyé à la baie James comme offrant un champ plus vaste et plus rémunérateur.

Vers cette époque, son fils Horace venait de quitter le collège de Sainte-Anne de la Pocatière, où il avait reçu une éducation commerciale, A la demande de Simpson, il partit avec son père, pour entrer lui aussi, à l'emploi de la Compagnie. Arrivés au Sault Sainte-Marie, ils se séparèrent, hélas ! pour ne plus jamaïs se revoir. Le père re rendit à la Rivière Baleine, et se noya la même année (1853).

Horace resta au Sault Ste-Marie, comme commis, jusqu’en 1858. Il vit la première pelletée de terre enlevée du canal américain, et lorsqu'il quitta ce poste, il s’embarqua à bord du preinier bâteau qui le remonta. Il demeura deux ans au fort Michipicotou. Pendant quelques mois, il se trouva en charge du poste New Brunswick, situé entre Michipicotou et Aoose Factory. Dans l'automne 1856, le facteur en chef du district du Lac Supérieur étant passé en Angleterre, il fut choisi pour le remplacer temporairement. Peu de temps après, il visita Moose, suivit le littoral de la mer, jusqu’à Albany, de là, se rendit au Lac Seul. Il fit‘ un stage de deux ans à ce poste isolé, de là, il fut envoyé au fort Alexandre et dut agir pendant plusieurs mois, comme facteur en chef du district du Lac Lapluie.

Pendant son séjour au fort Alexandre, le docteur Brown, secrétaire de l’ex-lieutenant-gouverneur Schultz, entreprit de faire concurrence à la Compagnie dans ce district-là. M. Bélanger fut chargé spécialement par le gouverneur McTavish, de le suivre pour l'empêcher de détourner à son profit la traite de cette immense région. C'était une mission difficile et qui demandait beaucoup de tact et d’habileté.

C'était pendant l’hiver de 1867 à 1868. Il partit avec huit hommes. Ils eurent à essuyer des tempêtes presque contiruelles et à supporter un froid intense. Ils firent des courses presque incroyables dans ce pays désert, Pendant cet hiver, ils mangèrent, eux et leurs chiens, plus de quatorze mille lièvres. Ce gibier était tellement abondant, que les sauvages se tressaient des couvertures avec la peau et préparaient la chair à la manière du pemmican. Les sauvages qui connaïssaient Bélanger, lui apportèrent presque tous leurs pelleteries. Le docteur Brown, découragé, retourna à la Rivière Rouge, le printemps suivant, et ne fut jamais tenté de recommencer une tentative de ce genre.

De tels services méritaient d’être reconnus. La Compaguie confia à M. Bélanger le fort Cumberland. De 1870 à 1880, il fut en charge de ce district, l’un des plus riches en fourrures de tout le Nord-Ouest.

Lors des troubles de 1870, Bélanger commanda le fort Carleton qui, après cette époque, prenait préséance après le fort Garry.

Pendant qu'il était à Cnmberland, Bélanger fit dix fois

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le voyage à York Factory à bord des bateaux de la Compagnie, soit une distance de près de mille milles. Les voyageurs qui l’accompagnaient étaient d'ordinaire Canadiens ou Métis-Français.

Malgré les fatigues de ces longs voyages, nos gais rameurs entonnaient tout le jour de joyeux refrains qui réveillaient les échos des lacs et des forêts. Il n’était pas rare que Bélanger vint imposer silence un instant à ses serviteurs, pour coucher en joue un ours ou un orignal à qui ces chants nouveaux donnaient l'alerte.

Un jour qu’il se trouvait à York Factory, après un voyage très pénible, il se jeta sur des ballots de fourrures déposés dans un hangar, afin de prendre un peu de repos. À son réveil, il fut surpris de constater qu’il venait de reposer sur cinq cents peaux de renards argentés, valant deux cents piastres chacune. Peu de mortels ont eu l’occasion de dormir sur un lit aussi précieux que celui-là,

Durant l'hiver de 1881, une famine terrible menaça de détruire un grand nombre de sauvages. La chasse avait manqué ; affaiblis par le jeûne, se traînant à peine, avec leurs enfants et leurs vieillards, ils se dirigeaient vers le fort Cumberland, implorant du secours. M. Bélanger n'avait point d'instructions de faire des distributions gratuites de la part de la Compagnie ni du département des sauvages. En face de la grande détresse dans laquelle se trouvaient ces malheureux, il n’hésita pas un instant à leur donner des provisions. Il les soutint tout l'hiver et dépensa dix-huit cents piastres. Le gouvernement envoya un commissaire pour s’enquérir des faitss Non-

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