CHAPITRE I

SA NAISSANCE.—COMMIS CHEZ M. PIERRE CASGRAIN.— SON MARIAGE. — SA MAISON D'AFFAIRES À KAMOURASKA. — SES TALENTS.—SON PORTRAIT.

C’est avec grande satisfaction et légitime orgueil que je consacre quelques pages à la mémoire de cet homme remarquable qui fut inon grand-père. Les sources nombreuses auxquelles j'ai puisé me permettent, je crois, de lui rendre justice et de le faire bien connaître à tous ses petits-enfants, qui ont sans doute entendu parler de lui, mais qui sont loin de savoir quel homme de mérite, d'énergie, de jugement et de tact il était. En lisant cette notice, ils verront quels exemple de travail et de vertus il leur donnés à tous, quels services il a rendus à ses concitoyens et quel nom honorable il a laissé à sa famille,

Il était né le 30 novembre 1781, dans la maison de son père, située à quelques arpents de l’église actuelle de Saint-Germain de Kamouraska. Après avoir reçu une instruction élémentaire—il ne fréquenta l’école que dix-huit mois—, il se rendit tout jeune encore à la Rivière-Ouelle, et fut employé comme commis chez M. Pierre Casgrain, le grand-père des abbés Casgrain. Il ne tarda pas à se

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faire remarquer par son intelligence précoce et par son rare esprit pratique, et rendit de très grands services à son patron. L'un des petits-enfants de ce dernier me disait dernièrement que, sans méconnaître les talents du père Casgrain, on ne pouvait nier que M. Dionne eût largement contribué à sa fortune. Aussi mérita-t-il son entière confiance, à ce point qu’il entra en société avec lui. Ce fut probablement en 1811, l’année de son mariage avec Catherine Perrault, qu’il connaissait depuis longtemps, puisqu'elle demeuraïit chez son oncle, M. Jacques-Nicolas Perrault, le seigneur de la Rivière-Ouelle. Celui-ci, w'ayant pas d'enfant, avait adopté cette nièce qui reçut une excellente éducation et ne prit certainement aucune habitude de luxe auprès de sa tante Marie-Thérèse Haussman dit Ménager, laquelle ne lui témoïgnait pas une affection extraordinaire et se montrait très ménagère à son endroit. Je consacrerai que'ques pages à ma grand’mère et dirai plus loin quelle sainte femme elle était. Disons seulement que les deux époux étaient dignes l’un de l’autre et que si la mariée était relativement pauvre, — elle ne le fut pas longtemps —elle était riche des qualités de l'esprit et du cœur.

Le mariage eut lieu, le 10 juin 1811, dans l’église de la Rivière-Ouelle, et fut présidé par le curé, Mgr Panet, Parmi les nombreuses signatures de l'acte, je remarque celles de Michel Perrault, maître d'école licencié, père de l'épouse, d'Augustin Dionne, notaire, frère de l’époux, et de Marie Côté, veuve de Jean-Baptiste Bonenfant.

Au grand mécontentement de madame Perrault, ce ne

fut pas le manoir seigneurial que M. Dionne et sa femme choisirent pour leur résidence temporaire. Ils aimèrent mieux accepter l’hospitalité de M. et de Madame Pierre Casgrain. Celle-ci était une femme de la plus haute distinction, et par son exquise politesse, la noblesse de ses manières, l'autorité de toutes ses vertns domestique, elle exerça certainement une très grande influence sur l’éducation et sur toute la vie de M. Dionne, qui avait vécu plusieurs années sous le même toit et qui était homme à apprécier les qualités de cette femme remarquable. Aussi, quelque autoritaire qu’il fût, on raconte qu’il ne résistait jamais à madame Casgrain, et qu’elle avait le don plus que personne de faire plier cette volonté de fer.

M. Dionne cependant préparait son installation définitive ; un peu plus d’un an après son mariage, il quitta la Rivière-Ouelle et, toujours en société avec M. Casgrain, il alla prendre la direction de leurs affaires à Kamouraska. On sait qu’il habitait cette longue maison située au sud de l’église et qui est aujourd’hui la propriété de M. Cyrias Ouellet. La fortune ne cessait de lui être tavorable ; tout prospérait entre ses mains, et bientôt s'étant séparé à l’amiable de son associé —en 1818, je crois (1),—il se mit à travailler uniquement pour luimême et devint en quelques années l’homme le plus riche, sinon le plus influent du comté.

Comme je l'ai dit en commençant, M. Dionne, n'avait

(1) Je trouve encore en 1817, le 25 décembre, un acte qui mentionne la raison sociale Casgrain & Dionne.

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reçu qu’une instruction élémentaire, mais grâce à son énergie et à son intelligence, il avait acquis beaucoup par lui-même, et figurait avantageusement dans n'importe quelle société. Il passait avec raison pour un homme instruit, faisant lui-même très bien et très correctement sa correspondance, et s'étant même rendu maître des difficultés de la langue anglaise ; ses lettres sont des preuves irrécusables de la clarté de ses idées et de la droiture de son jugement. C'était un bel homme de six pieds, à la figure énergique et imposante, et son magnifique portrait peint par Théophile Hamel, donne de lui une idée aussi exacte qu'avantageuse. Mon père qui l'avait très bien connu, avait pour lui le plus grand respect, et il avait la plus haute idée de la sagesse de ses conseils. Et que d’autres personnes m'en out parlé, comme d’un homme remarquable, parfait gentilhomme, de beaucoup d'esprit naturel, caustique à ses heures, toujours prêt à rendre service, aimant l’ordre et l'exactitude chez les autres comme chez lui, dirigeant tout—jusqu'aux moindres détails—dans sa famille, et s’occupant de promouvoir tous les intérêts de sa paroisse et de son comté. Pour achever d’esquisser ce portrait, j'ajoute ce témoignage de mes deux tantes, Nathalie et Vitaline Têtu, qui me disaient l’année dernière, n'avoir jamais connu un homme plus aimable que l'honorable M. Dionne.

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