CHAPITRE VI

Les femmes médecins à Rome

Histoire de la médecine à Rome avant l’arrivée des médecins grecs. —

Avec ceux-ci viennent les femmes médecins. — Différence entre

elles et les obstetrices. — • Les femmes médecins romaines. — La matrona honesta de Scribonius Largus. — Victoria et Leoparda d’Octavius Horatianus. — Les medicæ de Martial et Apulée. — Celles du Corpus inscriptionum de l’Académie de Berlin. — Les femmes médecins chrétiennes.

Le naturaliste romain, Pline l’Ancien (mort en 79), félicite ses compatriotes de s’ètre passés de médecins pendant six cents ans. Pour lui, cet âge d’or, où l’engeance médicale, qu’il n’omet pas de malmener rudement, était inconnue aux Romains, a duré longtemps.

Il y a là de l’exagération. Aux premiers siècles il n’y eut pas, en effet, à Rome, un corps de médecins Régulièrement constitué et l’exercice de la médecine n’y fut pas une pro-

fession spéciale. Pendant cinq cents et quelques années on

chercherait vainement, en Italie, un praticien ayant titre distinct, fonctions spéciales et vivant des opérations qu’il pratiquait ou des remèdes qu’il ordonnait, préparait et administrait (i). Mais, il se trouvait des hommes que l’observation, l’expérience et leur dextérité rendaient capables de soigner à l’occasion et de guérir les malades ou les blessés. Ils se recrutaient probablement, surtout parmi les Etrusques, qui enseignaient aux nobles la science divinatoire et auxquels les Romains doivent le mot même medicus qui vient de l’osque meddix. Les prêtres étrusques, renommés par toute l’Italie, exerçaient, sans doute, la médecine comme nous voyons les primitifs l’exercer; c’està-dire qu’ils faisaient de la médecine sacerdotale. Ils devaient être secondés par les prêtres d’origine romaine, s’il faut en croire cette légende antique, qui veut que Numa Pompilius ait fondé un collège particulier d’augures, lesquels adoraient Esculape et jouissaient d’une si grande considération, qu’on ne pouvait jamais les priver de leur charge, même pour cause de crime !

Le culte d’Esculape, la foi dans la science des prêtres de ce dieu, restèrent en honneur jusqu’à l’époque chrétienne. Même sous le règne des empereurs, écrit Sprengel, les maîtres avares, au lieu de faire soigner leurs esclaves malades par les médecins, les envoyait dans les temples d’Esculape ; et, c’est ce qui détermina Claude à édicter une loi portant que tout esclave qui recouvrerait la santé dans ces temples serait aussitôt mis en liberté.

A côté de cette médecine surtout sacerdotale s’établit à Rome,, à un moment donné, la médecine laïque.

Celle-ci, importée de la Grèce, resta d’abord confiée à la

i. Albert : Les Médecins grecs à Rome, p. 5.

classe des affranchis ou même à celle des esclaves. C’était leur mérite personnel qui les élevait parfois au-dessus de la fortune que leur avait faite leur naissance ou la guerre. D’ailleurs, nous devons faire remarquer ici que pendant très longtemps, les Romains s’étaient refusés à recevoir parmi eux les médecins grecs ; tous les arts venant de la Grèce leur paraissant suspects. Sur ce point les efforts de Caton le Censeur sont bien caractéristiques. « Une fois pour toutes, écrivait-il à son fds Marcus, je vous interdis les médecins. »

Mais bientôt arrivèrent des hommes libres. Le premier médecin grec libre, établi à Rome fut Archagatos (vers 220 avant J. -C.). Asclépiades suivit son exemple. Leurs succès, le prestige de la grande ville, le goût naissant des Romains pour les médecins grecs, la facilité de pratiquer la médecine, attirèrent après eux une foule de médecins hellènes. Jusqu’à la dictature de César ils ne furent pas citoyens romains ce qui 11e diminua pas du reste leur autorité auprès des clients. César considérant qu’il importait d’augmenter l’empressement des étrangers instruits à se fixer à Rome, accorda le droit de cité à tous ceux qui exerçaien t la médecine ou enseignaient les arts libéraux (1). Depuis ce décret, les médecins grecs accoururent en foule et on les retrouve à Rome jusqu’au derniers moments de sa gloire.

Parmi eux se trouvèrent sûrement des femmes et leur exemple fut bientôt suivi par les Romaines. D’autant plus, qu’au temps de César et de ses successeurs, la rigueur de l’ancienne famille patriarcale, qui entravait beaucoup la liberté de la femme, fut brisée définitivement. En outre, l’esprit large et libéral de la loi grecque pénétra dans la loi romaine et fit éclater de toutes parts les moules trop étroits d’un formalisme suranné.