MAUÎ: DE LA BOURDONNAIS

vont suivre, il est à propos de dépeindre, dès à présent, celui qui le portait et que dous voyons des lors se distinguer dans les mers de l'Inde. La Bourdonnais naquit à Saint-Malo en 1699. 11 n'avait pas encore dix ans quand il s'embarqua sur un navire marchand à destination de la mer du Sud. A peine revenu, en 1713, il partit pour un second voyage aux Indes-Orientales et aux îles Philippines. Pendant la traversée, un jésuite qui se trouvait à bord, lui enseigna les mathématiques. En 1716 et 1717, il fit son troisième voyage^ cette fois ce fut dans la mer du Nord; dans l'année suivante, il accomplit le quatrième, dans le Levant. Dans sa vingtième année, il entra au service de la Compagnie française des ïndes, comme lieutenant en second d'un vaisseau envoyé à Surate. En 1722, il fut nommé lieutenant en premier et c'est avec ce grade qu'il visita Tlnde pour la troisième fois. Pendant la traversée il s'occupa d'écrire un traité sur la mâture des vaisseaux. Dans son voyage de retour, il eut l'occasion de montrer qu'il avait autant dlnitiative que de présence d'esprit : son vaisseau, le Bourbon, faisait eau et manquait de tout en arrivant en rade de l'île Bourbon; aucun navire n'était en vue et l'île ne présentait aucune ressource. Dans cette extrémité, la Bourdonnais n'hésite pas à s'embarquer dans une chaloupe pour gagner l'Ile de France et y chercher un navire de secours ; il réussit, et, grâce à cette audacieuse entreprise, le Bourbon fut sauvé.

La Bourdonnais était à peine rentré en France qu'il recevait l'ordre de partir pour les Indes, comme capitaine commandant une frégate. Durant ses précédents voyages, il avait acquis des connaissances étendues en artillerie, en navigation et dans tout ce qui a rapport aux constructions navales ; dans celui-ci il fit une étude particulière de la fortification, sousl'habile direction de M. Didier, ingénieur au service du Roi, et bientôt il acquit, dans cette branche de l'art de la guerre, une habileté exceptionnelle. En arrivant à Pondichéry, il fut attaché à l'escadre de M. de Pardaillan, qui faisait voile pour la conquête de Maihi. C'est sous les ordres de ce commandant qui hésitait à attaquer la place, que nous le trouvons maintenant.

Le plan que La Bourdonnais soumit au commandant était de

56 ÉLÉVATION DES FRANÇAIS DANS l'iNDE

construire un radeau sur lequel les troupes se rendraient à terre en ordre de bataille, protégées par le feu de l'escadre. 11 insista pour être chargé d'exécuter ce qu'il avait conçu. M. de Pardaillan, frappé de la simplicité de ce plan, aussi bien que de l'énergie et de la promptitude de décision qu'annonçait le jeune officier, donna son approbation à ce projet qui fut mis immédiatement à exécution. Le radeau construit, les troupes y montèrent et, dirigées par La Bourdonnais, débarquèrent au pied de la falaise, presque rangées en bataille. La grande difficulté se trouvait ainsi vaincue, et la ville fut prise d'assaut. Comme récompense de l'intrépidité et de l'habileté dont le jeune capitaine avait fait preuve, le commandant, par un léger changement au nom indien de la ville conquise, Maihi ou Mahi, lui donna le premier des noms de La Bourdonnais, Malle, qui fit bientôt oublier l'autre, tant il fut vite adopté K

Nous ne poursuivrons pas en ce moment la carrière de La Bourdonnais, l'ordre des événements nous appelant à Pondichéry. Nous devons maintenant, porter notre attention sur les actes d'un homme qui devait exercer sur l'Inde française une influence encore plus directe, plus puissante et plus durable; dont le brillant génie compléta l'œuvre commencée par François Martin; qui ne dut qu'à sa seule énergie les grandes choses qu'il accomplit et ne fut entravé dans l'exécution de ses projets grandioses que par ce système de corruption universelle qui, pendant le règne de Louis XV, rongea jusqu'au cœur de la France, régna dans ses palais et souilla ses emplois publics. Est-il besoin de dire que c'est de Joseph-François Dupleix que nous voulons parler?

Cet illustre homme d'État naquit à Landrecies en 1697; son père, riche fermier général, était l'un des Directeurs de la Compagnie des Indes. Le jeune Dupleix montra d'abord une véritable passion pour les sciences exactes, particulièrement pour les mathématiques, et une aversion marquée pour la carrière commerciale à laquelle son père le destinait. Pour le guérir de ses habitudes méditatives

I. C'est dans la Chronologie du Carnatie de M. Brown que nous avons puisé l'indication de cette origine du nom de Mahë. Evidemment, elle était igaoree de M. Mill ainsi que des autours des Indian Gazeitcers.