Chapitre premier

DUPLEIX RELÈVE CilANDERNAGOR 59

à trouver le moyen de sortir d'un embarras momentané, mais, la crise passée, ils retombaient aussitôt dans le far nienfe qui était devenu leur vie habituelle. La ville présentait une apparence de désolation et de ruine parfaitement en rapport avec cette situation ; ses rues silencieuses étaient envahies par les broussailles : devant ses quais déserts, le rapide courant de TOugli faisait passer les marchandises de TOrient, destinées aux rivaux qui créaient les riches entrepôts du vieux Calcutta sur les ruines de terre de Chutta-Nutty.

C'était pour administrer un établissement réduit à cet état de décrépitude toujours croissante que Dupleix fut désigné en 1731. Mais malgré la situation de dépérissement dans laquelle il trouva Chandernagor, il ne s'abandonna ni à l'inquiétude, ni au découragement. Au premier coup d'œil il discerna les ressources que ce lieu pouvait fournir, et, d'autant plus confiant dans ses propres moyens qu'il avait prouvé à Pondichéry le mérite de ses conceptions commerciales, il sentit que la restauration de Chandernagor serait une tâche praticable. La mission qui lui était confiée avait donc l'attrait d'une grande œuvre à accomplir, et il se sentait capable de la mener à bonne fin. Il ne perdit pas de temps en délibérations, et mettant immédiatement à contribution la grande fortune qu'il avait acquise , il engagea les autres à suivre son exemple. Il acheta et affréta des navires, se procura des chargements, ouvrit des communications avec l'intérieur, attira à la ville les marchands indigènes, et Chandernagor ressentit bientôt l'influence de cette main puissante. Animés par son exemple, les subordonnés secouèrent leur nonchalance habituelle et voulurent entrer dans la voie qu'il leur ouvrait. Dupleix avait de la place pour tout le monde. Aux uns il avançait de l'argent, il s'associait les autres; tous recevaient de l'encouragement. Il n'était pas encore en fonctions depuis quatre ans que déjà les cinq ou six bateaux du pays qui, lors de son arrivée, se trouvaient amarrés sans emploi au quai de Chandernagor, étaient remplacés par trente ou quarante navires ; au moment de son départ, leur nombre s'élevait à soixantedouze ; ils portaient les marchandises du Bengale à. Surate, Yeddo, Moka, Bassora et jusqu'en Chine. Il ne négligea pas non plus le

commerce continental et sut établir des relations commerciales avec les principales villes de l'intérieur, même avec le Thibet. Suus un semblable régime, Cbandernagor eut bientôt amélioré sa condition, naguère si misérable. Après avoir été le dernier des établissements européens du Bengale, il en devint, en peu d'années, le plus important et le plus florissant. Cette renaissance causa une grande satisfaction en France; le gouvernement et les Directeurs apprécièrent, comme ils le devaient, l'avantage d'avoir pour chef de l'établissement un homme doué d'une telle confiance en lui-même, redoutant si peu la responsabilité et n'hésitant jamais à faire les avances nécessaires aux besoins publics , bien que se livrant pour son compte personnel à d'importantes affaires commerciales. Il arriva donc que sa fortune et celle de Cbandernagor grandirent côte à côte. Si ses bénéfices étaient considérables, on pouvait s'assurer, en comparant le Cbandernagor de 1741 au Cbandernagor de 1731, que ceux de la colonie n'avaient pas grandi dans une proportion moindre que les siens propres.

M. Le Noir, après avoir auministré Pondichéry et ses dépendances pendant une seconde période qui dura neuf années, avait été remplacé le 19 septembre 1735, comme gouverneur général, par M. Benoit Dumas, alors gouverneur des îles de France et de Bourbon. Depuis la mort de Martin jusqu'à cette époque, les relations entre Pondichéry et les chefs indigènes n'avaient que peu varié ; mais avec la venue de Dumas parurent les premiers symptômes d'un nouvel ordre de choses. Ce changement ne doit pas être attribué au caractère personnel de ce nouveau fonctionnaire ; il fut le résultat des événements dont la province du Carnate allait devenir le théâtre. Il est conséquemment nécessaire que nous entrions dans quelques détails sur les faits se rattachant au gouvernement de Dumas.

Dumas était âgé de dix-sept ans lorsqu'il entra, en 1713, au service de l'ancienne Compagnie des Indes et fut immédiatement envoyé à Pondichéry. Il y fil preuve de tant de capacité et d'aptitude aux aflaires qu'au bout de cinq ans, on le nomma membre du Conseil supérieur, et en juin 1721, avocat général. Il fut ensuite envoyé aux îles de France et de Bourbon, comme membre du

DUMAS A PONDICUÉRY 61

gouvernement supérieur, et après avoir successivement rempli les fonction^ de Directeur général pour la Compagnie des In les et de Président du Conseil supérieur, il fut enfin nommé gouverneur de ces îles. Il conserva ce poste jusqu'en 1735, époque où il remplaça M. Le Noir comme gouverneur général des possessions françaises dans l'Inde ^ Le nouveau gouverneur était un homme adroit, calculateur, prudent, nullement enclin à risquer beaucoup sans avoir en vue un résultat très-tangible , brave, résolu, jaloux de l'honneur de la France, parfaitement au fait des mœurs du pays, fidèle aux traditions de François Martin, aimant la paix et désireux par-dessus tout d'étendre par des moyens pacifiques le territoire français dans l'Inde.

Dumas réunissait donc toutes les qualités nécessaires pour pratiquer cette politique douce et paisible. Sous sa direction, Pondichéry ne perdit aucun des attraits qu'il offrait aux chefs indigènes indépendants. Peu après que Dumas eut pris possession de son poste, il se présenta une circonstance favorable pour resserrer encore les liens d'amitié qui unissaient déjà les Français au plus puissant de leurs voisins, Dost Ali-Khan, nabab du Carnate.

Sadutoulla Khan, nabab du Carnate, l'un des indigènes les plus distingués de cette époque, étant mort en 1732, son neveu et plus proche parent, Dost Ali, prit possession delà dignité vacante, sans cependant obtenir la sanction de son supérieur immédiat, le viceroi du Décan. Cette circonstance ne fut sans doute pas sans influence sur la disposition que Dost Ali montra de très-bonne heure à s'appuyer sur les Européens ; il ne tarda pas à nouer des relations très-intimes avec les colons bienveillants, hospitaliers et sociables qui s'étaient établis àPondichéry. Il se lia d'une étroite amitié avec Dumas, en particulier ; celui-ci désirant tirer parti de cette liaison dans l'intérêt de la colonie, pressa Dost Ali de lui procurer la permission de frapper monnaie, permission que les Anglais avaient obtenue mais dont ils n'avaient pas tardé à négliger de faire usage. Le nabab transmit la requête à Delhi après y avoir joint de pres-

(1) Ce résumé des services antérieurs de M. Dumas est tiré des lettres patentes de Louis XIV en date du 4 septembre 1742 confirmant son anoblissement à l'occasion de sa rentrée en France.

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santés recommandations et à la fin de 1736, il réussit à obtenir un firman de Mahomed-Sliah, adressé au Nabab d'Arcate, autorisant les Français à frapper de la monnaie courante du pays, en or et en argent ; elle devait porter d'un côté l'effigie du Mogol, et de l'autre le nom du lieu où elle aurait été frappée K

Les Français retirèrent de grands bénéfices de cette autorisation; la réputation de la monnaie indo-française grandit rapidement et devint l'origine d'un commerce lucratif de lingots d'or et d'argent. La somme en espèces frappées ce s'éleva pas à moins de cinq ou six millions de roupies ^ et les bénéfices de ce monnayage produisirent un revenu annuel de deux cent mille roupies (six cent quatre-vingt mille francs), somme fort importante pour un établissement qui, comme Pondichéry était presque abandonné à luimême par les Directeurs d'Europe ^

Mais l'intimité avec Dost-Ali amena encore d'autres résultats importants. Dost-Ali avait deux fils et plusieurs filles, dont l'une, mariée à son neveu Mortiz-Ali et une autre à un parent plus éloigné, Cliunda-Sahib. Sufder-Ali, l'aîné des fils, quoique ne partageant pas complètement la partialité de son père pour les Français, avait cependant un certain respect pour eux et surtout pour les fortifications de Pondichéry; Cbunda-Sahib, au contraire, professait la plus grande admiration pour les étrangers. Il était peut-être le seul des indigènes qui les comprit. Né sans fortune, mais avec une grande capacité, de l'énergie et une ambition sans bornes, il avait été placé par son mariage dans une position qui, sans lui permettre d'aspirer ouvertement à de hautes destinées, laissait cependant le champ libre à de secrètes espérances. Il n'avait per-

1. Voici la traduction d'un extrait de la lettre adressée à ce sujet par Dost-Ali à Dumas : « La réputation de sincère et fidèle ami que vous avez acquise est conuue partout. Dans le but de gagner aussi votre amitié, je vous accorde la permission de Irapper à Pondichéry, de la monnaie d'Arcate, conformément au Paravanah que je vous envoie.»