LA BOURDONNAIS PART AVEC CINQ VAISSEAUX

Ce plan était non-seulement praticable, mais d'une (3xécution facile et d'un succès assuré, si, laissant le champ libre à un hommo comme La Bourdonnais, on lui en confiait l'exécution. Mais une idée si largement conçue ne pouvait convenir à la politique craintive des Directeurs qui ne manquèrent pas de la repousser au premier abord. Cependant Fleury, malgré la timidité de son caractère, était trop homme d'Etat pour ne pas comprendre quels immenses avantages cette combinaison pourrait produire. La Bourdonnais était présent au Conseil, et il ne manqua pas de faire remarquer entre autres arguments, que le consentement du cardinal ne donnerait lieu à aucun acte d'hostilité ouverte contre l'Angleterre, et que Tescadre attendrait patiemment au Port-Louis la déclaration de guerre. Fleury, convaincu par ces raisons et d'autres semblables, donna son approbation au projet, sauf quelques modifications dans les détails, et réduisit au silence l'opposition des Directeurs.

Entre autres changements apportés au plan primitif, deux des navires que La Bourdonnais comptait armer en guerre devaient être remplacés par deux vaisseaux de la marine royale. Mais en France, sous Louis XV, les plans étaient rarement exécutés. Quand arriva le temps fixé pour le départ de l'escadre, les deux vaisseaux (\\\ Roi, qui pouvaient être si utiles, furent distraits pour quelque mission insignifiante, et La Bourdonnais se trouva réduit au commandement de cinq bâtiments appartenant à la Compagnie. Ceuxci lui auraient encore suffi s'il lui eût été permis de poursuivre son plan jusqu'au bout. L'armement de ses vaisseaux était considérable, ils avaient à bord douze cents marins et cinq cents soldats, mais il y eut bien des difficultés à vaincre pour arriver à tirer parti de ce personnel. Parmi les marins, très-peu avaient vu la mer et les soldats étaient presque étrangers aux exercices militaires. La Bourdonnais dut recourir, pour façonner ces deux classes d'hommes, aux procédés qui lui avaient si bien réussi avec les colons de l'Ile de France. II commença par leur bien faire connaître la nature de leurs devoirs en leur donnant lui-même Texemple du dévouement à les accomplir. Son incessante occupation pendant la traversée fut ensuite de les exercer aux divers travaux dont ils devaient être chargés plus

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tard. Il réussit à tel point que les vaisseaux qui, en partant de France le 5 avril 1741, étaient montés par des cultivateurs en guise de marins, et portaient des recrues sous le nom de soldats, arrivèrent à l'Ile de France le 14 août suivant avec des équipages aussi capables que ceux qui manœuvraient à bord des vaisseaux du Roi, et des soldats aussi instruits dans tous les maniements d'armes que ceux qui combattirent à Fontenoy.

Mais il était dans la triste destinée des héros qui luttèrent pour établir un empire français dans l'Inde de trouver leurs principaux et leurs plus redoutables ennemis en France même. Le génie de Clive, la valeur persévérante de Coote et la bravoure presque oubliée de Forde, n'auraient pu réussir à renverser le solide établissement créé par les Gouverneurs de Pondichéry , si la France avait fidèlement soutenu ses enfants combattant pour elle. Mais la France de Louis XV ressemblait plus à la xMédée de l'histoire ancienne qu'à une mère tendre et vigilante. Quand elle n'immolait pas ses enfants de ses propres mains, elle traitait les meilleurs et les plus braves comme des ennemis qu'il fallait traverser, duper, persécuter, réduire au désespoir, sans paraître apprécier le dévouement de ces hommes qui consacraient toute leur énergie, toutes leurs pensées à l'accroissement de sa domination. Le gouvernement français trahit donc son vaillant champion, il trahit l'homme qui, sans les actes de son gouvernement, aurait mis à profit la meilleure occasion de créer un empire français dans llnde et d'en bannir tous ses rivaux. La Bourdonnais avait à peine repris la mer, que de lâches intrigants, parasites inséparables des gouvernements corrompus, dont les calomnies n'auraient osé se produire en sa présence, insinuèrent que cet armement dispendieux était sans but pour la France et ne devait servir qu'à satisfaire l'ambition de son promoteur ; que la neutralité dans les mers de l'Inde était la seule politique à adopter, et ils communiquèrent aux Directeurs la conviction, qu'eu cas de guerre, TAngleterre serait disposée à accéder à une convention de cette nature. Des Directeurs cette clameur arriva jusqu'aux ministres. Le faible cardinal, alors âgé de quatre-vingt-dix ans et n'étant plus sous le charme de la présence de La Bourdonnais, lutta quelques jours, puis céda.

SON ARRIVÉE A l'iLE DE FRANCE 99

Daus une heure funeste pour la France et pour l'Inde frant^aise, cet arbitre des destinées de sa patrie sous Louis XV expédia à La Bourdonnais, l'ordre de renvoyer ses vaisseaux en France, quand même il ne pourrait leur procurer de cargaison.

Pendant que ces choses se passaient, La Bourdonnais, bien loin de soupçonner ces influences occultes^ était arrivé ainsi que nous l'avons vu à l'Ile de France. Les nouvelles qui l'y attendaient étaient bien de nature à mettre en action toute son énergie. Dumas l'informait du danger dont l'attaque de Rhagogi menaçait Pondichéry, et réclamait un prompt secours. Déjà, pour répondre à son appel pressant, les autorités de l'Ile lui avaient expédié leurs garnisons. Convaincu de la nécessité de sauver Pondichéry à tout prix, La Bourdonnais ne séjourna qu'une semaine à l'Ile de France et s'embarqua aussitôt pour cette colonie. Il apprit en y arrivant le 30 septembre que, grâce au tact et à l'habilité de son Gouverneur, cet établissement ne courait plus aucun danger, mais que Mahé était encore entouré d'ennemis. Il remit donc à la voile pour le théâtre de ses premiers triomphes et y eut bientôt rétabli l'ascendant français. N'ayant plus rien à faire dans l'Inde il regagna l'Ile de France afin d'y poursuivre l'exécution des plans concertés avec le cardinal Fleury. Mais ce retour fut marqué pour lui par une de ces douleurs amères qui atteignent surtout les âmes fortes et les intelligences d'élite, lorsqu'elles voient leurs projets entravés par la faiblesse et l'incapacité. C'est alors qu'il reçut l'ordre de renvoyer ses vaisseaux en Europe ; il comprit immédiatement les conséquences de cet ordre ; il lui fallait abandonner toute prétention à la prépondérance dans Tlnde, assister, spectateur impuissant, aux triomphes des Anglais, peut-être se voir réduit faute de moyens de défense à devenir leur proie. Devant lui s'évanouissaient l'espoir de sa vie entière, le but de ses efforts, l'accomplissement assuré de sa légitime ambition. Mais que faire? L'ordre était impératif. Il fallait obéir ! Avec une douleur, un déchirement que peu d'hommes ont éprouvé et que dut encore augmenter la réalisation de ses tristes prévisions, il fit partir la flotte ; mais en même temps il envoya sa démission en priant de pourvoir sans retard à son remplacement.

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Pourquoi, hélas, avait-il obéi ! Assurément on ne peut lui en faire un crime, mais il est évident qu'une véritable fatalité pesait alors sur la France. Quelques brises favorables, un navire meilleur voilier, un capitaine plus' énergique et le sort de l'Inde eut été tout différent! A peine avait-il cherché à calmer la vivacité de son désappointement en se consacrant plus activement que jamais aux soins que réclamait la colonie, qu'il vit arriver à Port-Louis, un navire français porteur d'une dépèche du contrôleur général des finances et ministre d'État, M. Philibert Orry, autorisant La Bourdonnais à garder la flotte et exprimant l'espoir qu'il aurait désobéi aux précédentes instructions. Le cardinal Fleury était mourant, Orry remplissait les fonctions de ministre ; il avait parfaitement compris l'importance des projets de La Bourdonnais, et s'était empressé de lui expédier ce navire et ces nouvelles instructions. Trop tard, hélas! les vaisseaux étaient partis, et il n'y avait aucun moyen de les rappeler ; le souverain avait été trop scrupuleusement obéi, et cette obéissance lui fit perdre un empire.

On conçoit aisément toute l'aggravation que dut apporter ce message aux douleurs de La Bourdonnais. Bien d'autres, à sa place, auraient été réduits au désespoir, mais c'était un homme d'une trempe supérieure. Si, comme nous aurons à le faire connaître, il eut aussi son coté faible et ne fut pas toujours à l'épreuve des coups de la fortune, du moins, dans cette circonstance, il ne se laissa pas briser par le désappointement. Il ne tarda pas à savoir que le ministre et les Directeurs refusaient d'accepter sa démission, et, reprenant avec calme ses fonctions de Gouverneur, il se mit en devoir de faire face^ dans la mesure du possible, aux éventualités qu'il prévoyait.

Les ministres avaient bien refusé la démission de La Bourdonnais, mais ils n'avaient pas aussitôt renvoyé les navires. Ils lui écrivirent qu'il possédait toute leur confiance et que le gouvernement général de rinde lui serait confié si quelque événement privait la France des services de Dupleix. Le cardinal était mort le 20 janvier 1743, la guerre était déclarée, et La Bourdonnais voyait avec peine les grands rivaux de sa patrie recueillir les avantages qu'il avait préparés. Celte flotte anglaise du commodore Barnet, dont nous