INTRODUCTION

Longtemps j’ai médité sur la forme. Je n’ai peutêtre pas choisi la plus grave, la plus usitée ; j’ai dû préférer la plus naturelle, la plus vraie.

A chaque siècle je l’ai variée ; mais je l’ai toujours appropriée au génie, à la physionomie du temps.

J’ai reconstruit cinq anciens mondes qui de plus en plus s’enfoncent dans le passé.

Je les ai reconstruits avec leurs propres ruines. Il n’y a aucun fait qui ne repose sur une preuve.

Mais pourquoi, me diront les uns, n’êtes-vous pas remonté jusqu’aux Francs, jusqu’aux Gaulois, jusqu’aux Celtes? Ma réponse se présente d’ellemême : l’histoire des Français des divers | États ne doit pas être une histoire conjecturale.

Sans doute me diront les autres ; mais du moins vous auriez pu remonter jusqu’aux limites de l’histoire moderne, jusqu’à Charlemagne. Ma réponse encore se présente d’elle-même : le quatorzième siècle a été le siècle de la féodalité ; le quinzième, le siècle de l’indépendance ; le seizième, le siècle de la théologie; le dix-septième, le siècle des arts ;

le dix-huitième, le siècle des réformes. Les siècles

antérieurs ont été, comme le quatorzième, des