XXXYIII. — LA DÉCADE DES MARCHANDS

i TOUS êtes heureux! nous a dit, de prime abord, monrtrand. Vous n^avez pas ici , au milieu de vos solitudes • de ronces et d'épines, des fâcheux , qui sont bien aussi s , des ronces, dont on ne peut se dépêtrer. Tout ce ma- , j mi eu beau dire que j'étais attendu, que vous m'attendiez, i pas voulu me laisser. Je n'ai pu arriver plus tOt ; mais en- , «ans autre retard , je vais vous faire mon histoire, que vous ït savoir. Elle sera véridique d'un bout à l'autre, et à cet digne de l'usage auquel vous la destinez. ^ aitt un oncle , monsieur Bertrand de la Bertrandière , cane de grenadiers dans un des quatre-vieux. Il passa avec mm menl dans notre ville. Je courus l'embrasser. Il me fit babilce beau fin drap blanc d'officier, dont la pureté, l'éclat, maient l'œil des femmes , et il m'emmena avec lui , en me icieodant de jamais dire qu'il y eût un marchand dans ma fanîlle. Ce marchand était mon oncle maternel , monsieur Capel le Pailio , qui faisait un riche commerce en toiles d'Auvergne. rallai le voir avant de partir. Il fallait que l'uniforme m'eût dénié Pair plus délibéré et sans doute un peu fier, car mon oncle , toujours étalé devant lui un beau rouleau de ses toiles gri- , me dit, sans se déranger : Mon ami ! je le vois, il te tarde raller te montrer au beau monde ; tu prends un état qui ne te Eoovient pas, et tu méprises le mien, qui te convient. Je comptais le laisser ma fortune et que tu serais mon successeur ; tu pars , Lu me laisses seul avec mon vieil âge. Le bon cœur de mon Mide était sur ses lèvres , je fus attendri. Je ne vous quitte pas, lui dis-je, et je vais en prévenir la famille. Je rentrai chez nous. Ma plus jeune sœur, jolie autant qu'on peut l'être, mais étourdie, évaporée à proportion , était seule au salon de compagnie, et, comme il va sans dire , fort occupée devant une glace. Je lui fis part de ma nouvelle résolution ; elle partit d'un grand éclat de rire. Tu veux être marchand? ah! laisse-toi voir. Oui, oui! vraiment il veut l'être; mais sache bien ceci, et puis tu iras en avant oo en arrière, comme il te plaira. Sache que, suivant noire bonne

grand'mère, qui nous a si bien élevées ma sœur et moi, Hère eût fait Georges Dandin marchand , il n^est pas sûr gélique , née demoiselle , eût péché à écouter Clitandre! penses pas , chevalier ! Toi ! toi marchand ! J^aimeraLs m: tu fusses paysan : car enfin , j'ai lu dans Thistoire romi Gincinnatus et Fabius, qui, à ce que je crois, étaient d'as gentilshommes de leur temps , labouraient les terres.

Ma petite sœur fut relevée par ma sœur la chanoinesse

tra un moment après. Ghevalier ! je ne puis croire que

les être marchand; quoi ! tu changerais contre un chape

geois et une aune ton plumet et ton épée ? Tu porterais

frac , et , au lieu de lièvres , de perdrix , tu mangerais d

tcment du mouton, du gros porc, du gros bœuf, et tu

platement à onze heures et souperais à sept, au lieu

comme le beau monde , à deux heures et de souper à d

mon ami , si jamais tu te maries , ton contrat ne sera p

par le roi , un secrétaire d'état tenant la plume ; jamais , i

il n'y aura la signature de grands seigneurs : il serait be

prince de Beauffremont signât après Bertrand neveu et

gnie. Ajoute que lorsque tu auras une voilure elle sera f

gris, sans armoiries, et que les domestiques seront san

car tu n'auras plus d'ècusson , plus de couleurs ; tu aura

par le seul fait de ton étal. Encore si tu voulais étudier

n'être qu'avocat, je te le passerais à toute force, puisque

conseillers au parlement , le garde des sceaux , le chance!

avocats ; mais marchand ! marchand ! Ah ! si les Boucl

Grimoard, les Ilermcnfrois de la Bertrandiôre , reven

monde , comme ils te frotleraient les épaules avec un b(

din du treizième ou du quatorzième siècle , et certes ils

très bien. Mon père, et mon frère . beau lieutenant de t

vinrent ensuite ; ils me dirent que j'avais peur du canon

lis. Bientôt je m'embarquai avec mon régiment pour le

Unis, et je revins avec une blessure h montrer à mon j

mon frère.

Un jour, dans une de mes garnisons , me trouvant i chez un magistrat, j'eus occasion de dire qui j'étais, de fi histoire ; lorsque j'en fus où en ce moment j'en suis , pai qucnt encore au commencement , deux hommes , l'un presque aussi joli et bien plus étourdi que ma petite sœi tre grave , sérieux , d'un î\ge mûr, prirent presque ei temps la parole. Le plus joune devait la céder au vieuîJ le plus jeune qui continua. Il était habillé en bourgcoi ensuite , en sortant , lorsqu'il mit son chapeau , j'y vis au

XHii* siàCLi. 151

nne qui il était. Monsieur le chevalier, me dit-il en se

oiTcrs moi, TOtre famille avait raison. L'état de militaire

être comparé avec Tétat de marchand par quelqu^un qui

q Ique chose. Monsieur ! monsieur ! doucement ! dit avec

le l*homme d'un Age mûr, qui n'avait ni épée ni dorure,

qui portait le chapeau le plus fin , le drap le plus heau , le

le plus riche , et qui de plus avait une physionomie très dé-

^ ; «isieur, nous n'avons peut-être pas toujours tous , k un

D 1 , des idées justes sur les choses et sur les hommes.

i « à tour, s'adressant à moi , il me dit : Si vous aviez vécu

I Raoul , des Gaucher #B la Bertrandière , il; vous^

I ul-eire convenu d'être gend*arme. En ce temps l'état de

rçant leur aurait fait honte ; maintenant il leur ferait bon-

urd'hui tous les états utiles sontennoblis ; ilsse sont plus

ennoblis en raison de leur utilité. Aujourd'hui le com^

Il est non seulement le ministre des échanges entre les di-

mmes de la nation , mais encore entre les diverses na-

Oontinoellement il a sous les yeux toute l'étendue du

iioire do son pays : il la voit divisée entre ses diverses par-

, correspondantes à ses diverses tablettes ; il voit les diverses

es , les divers ateliers ; il en fait , suivant les besoins , dr-

icr les produits d'une extrémité à l'autre ; il pousse le numé-

t des provinces maritimes ou des provinces limitrophes des

litf voisins vers celles de Tintéricur, et les productions de cei-

( de rintérieur vers les provinces maritimes ou limitrophes des

ils voisins. Il désengorge, il remplit; il remplit, ildésengoi^e :

vivifie.

Comme il connaît aussi bien que les diverses parties de son ys les diverses parties du monde , il sait quels sont les états i ont beaucoup de denrées, qui ont beaucoup de marchandii , qui ont beaucoup d'argent à vendre ; et, suivant ces notions, disfiose ses diverses expéditions de terre ou de mer. Tantôt il met en relation d'amitié, d'échanges, avec le commerce certains peuples ; tantôt , au contraire , il se met en guerre ec te commerce de certains autres ; il l'attaque dans les divers irchés de l'un cl de l'autre monde, soit par de plus belles irchandiscs, soit par des marchandises à meilleur marché. mies ses opérations, toutes ses victoires, accroissent la proérilé do sou pays, y font pencher la balance du commerce, de r , de la population , de la force et de la puissance. I3n pareil »mme , ou de pareils hommes , dont les mains donnent le moutnent au monde , ne me paraissent pas d'un rang fort au desos d*un officier d'infanterie , même de dragons.

152 XYIll* SIÈCLE.

Je ne puis qu'abréger, et mal abréger, ce discours. émerveillé , persuadé , convaincu , et à Tinstant je cb nouveau. Je reviens âmes premiers sentiments , je reviei oncle , monsieur Gapel de Paillo , qui , dans les transpoi joie , m'envoya des lettres pour ses correspondants. J'en un grand magasin , où je suis reçu à bras ouverts.

Je voulus faire dans mon nouvel état comme Turem je n'avais cependant pas oublié le nom. Je commenci plus bas grade ; je fus petit commis , ouvrant et fermant tique , dormant sur un lit de sangles , dînant , soupant, tre table que mes genoux; mais j'étais content, gai, c volonté , m'élançant sur les paquets faits ou à faire , ail là porter les plus éloignés , les plus lourds. Vous aurii jeune officier d'infanterie ayant encore son gilet d^nnifoi ter les boiseries , nettoyer les châssis et balayer la bouti

Bientôt je devins commis détaillant. Un soir, le d maison me fit appeler et me dit : J'ai remarqué avec pi vous soignez particulièrement le livre des échantillons , êtes exact à les brosser, à ôter ceux des draps que noi consommés , à y ajouter ceux des draps que nous avons lemcnt en boutique , et que vous conférez continuelle! numéros , les qualités , les couleurs , les nuances , les | remarqué surtout que vous étiez parvenu à bien conn qualités. Partez demain matin ; visitez tous nos corresp liez de nouvelles relations ; votre tournée durera peutannée : voilà de l'argent . des lettres de crédit.

Je partis , et au bout d'un an je revins. J'avais établi \ tiens nouvelles ; j'avais agrandi le commerce et le rem maison. Mes actions parlaient assez pour moi , et je pi ment prendre un air modeste quand j'allai rendre compte voyage au bon et honorable marchand chez qui j'étais, coûta avec un air de plus en plus satisfait. Bertrand , m* d'un ton grave et môme un peu solennel, nous n'av ici de jurande de notre état , et je crois qu'aujourd'hui guère que Paris , Rouen , Lyon , et quelques autres vi l'on reçoive des maîtres marchands; mais enfin il est poss vous alliez dans ces villes , et que vous désiriez d'y ôtn triculé : vous savez que les frais de réception à la mattrii à Paris , de deux mille cinq cents francs , et que , dans le villes , ils sont beaucoup moindres; qu'à Rouen , par ex ils ne sont que de six cents. Eh bien ! supposez , pour petit moment , que je suis ou syndic ou garde , présidani rés ; que je vous interroge sur les ordonnances. Et il m'intc

XTIII* SIÈCLE. 193

Quelles sont les conditions pour être reçu en la maîtrise ?

D^mvoir vingt ans accomplis ; d^avoir, conformément à son bre-

ei mux statuts de la jurande , fait son apprentissage chez un

1 ; d*avoir encore demeuré chez le même marchand , ou

autre , pendant autant de temps que celui de Tappren-

3s-moi une règle de trois. — Je la lui ûs.

Ijne règle de compagnie. — Je la lui fis.

Quelles sont les parties de Taune ? — Je les lui dis.

Je lui répondis aussi sur la diversité et la division des poids et

m mesures.

Il voulut savoir si je connaissais les différentes monnaies de Prmnce et des pays étrangers. — Je le satisfis.

Le marchand peut-il se faire relever judiciairement de ce quH I t étant mineur? — Le marchand à tous les Ages est réputé

jeur.

IJn marchand vient de livrer sa marchandise : combien de temps a-t-il pour se faire payer? — Un an.

Quel est son titre ! — Son livre-journal , coté et paraphé par le premier consul de la bourse, et à son défaut, par un échevin.

Combien de livres a le marchand ? — Il en a plus ou moins , ordinairement neuf.

v.ommcDl tenez-vous le registre à parties doubles ? — Du côté gauche , du côté du débit , j'écris le nom de tous les créanciers ; du côté droit , du côté du crédit , j'écris les noms de tous les débiteurs. Lliomme du monde dit que c'est inintelligible ; le marchand s'entend très bien cl rit : ce qui ne prouve nullement qu'alors il ne parle point une langue obscure , par conséquent fort peu intelligible.

Il m'interrogea encore sur les agents de change , les courtiers.

Je répondis à toutes ces questions ; je montrai comment les banquiers faisaient rapidement mouvoir la masse des papiers du commerce par la mutuelle confiance des divers pays. Nous suivîmes avec plaisir une lettre de change signée de sa main faisant , par leur intelligent ministère , le tour du monde , et , chez chaque nation , gagnant tantôt plus, tantôt moins.

Je ne lui cachai pas que, pour le grand avantage du commerce, je ne sentais pas autant que lui la nécessité des courtiers de marchandises.

11 ne me parut pas mécontent de ce que je lui dis sur les sociétés, sur la société générale ou compagnie, dont un associé peut obliger tous les autres ; de ce que je lui dis sur la société en commandite , où un associé ne peut obliger les autres que pour leur

154 XVIII^ SiftCLB.

mise de fonds , non plus que de ce que je lui dis sar les anonymes verbalement et par bref temps contractées eni chauds qui , dans une foire ou une vente , ne veulent pas a

11 m'interrogea encore : je lui répondis toujours sanc tion ; enfin il me dit : C'est bien , c'est assez ; levez-voi trand , allez à cette adresse ; vous êtes invité à dtner cl ami. Allez ! votre malle vous suivra.

Ces derniers mots , où je ne compris rien , me suivin tout le chemin , sans que je pusse les expliquer.

J'arrivai, je frappai, je demandai le mattre de la ma vis un homme que j'avais quelquefois vu chez mon mf On ne m'avait pas dit son nom , et je ne Tavais pas d< Cet homme , qui m'écoutait beaucoup parler, parlait lu fort peu ; mais quand il parlait , je croyais entendre la bo son de mon oncle , la bonne raison de mon marchand, mant aussi, ou peu s'en fallait, de la môme manière ; bouches différentes. Il me reçut très cordialement, h Bertrand , me dit-il , commençons par le plus pressé ; dti il me montra une place vide à côté d^une jeune demoisel saluai et je m'assis. Au lever de table , le mattre de la emmena la demoiselle et moi dans le salon de compa^ cher monsieur Bertrand, me dit- il , en me montrant la j< moisclle, c'est ma nièce, et ce sera mon héritière, qu'elle choisira pour son époux sera mon associé , en al d'être mon successeur. Bientôt , sous prétexte qu'il avait il sortit et nous laissa.

Je vis, sans avoir besoin de beaucoup de réflexions, moment de faire le galantin n'était pas, il s'en fallait. venu , et je me proposais d'amener la conversation sur ne quand elle me devança et me dit : Monsieur, vous n'a besoin ni de ciseaux ni d'aune: vous êtes chez un mi grovssicr , pour parler comme dans le commerce , ou c marchand en p^ros , pour parler comme dans le monde sais , lui répondis-jc ; aussi , i>arce que les opérations i fort importantes, les erreurs ne peuvent être que fort gra nous parcourOmos ensemble la nouvelle législation sur 1 piors (le caisse, les effets de commerce, les usances, t< nouveaux édiis sur les coniraintes par corps, sur les s sionsdc paiements, les faillilcs, les cessions de biens, ! tribunaux de commerce.

La nièce du marchand on gros trouvait quelque chose > et véritablement il y a quelque chose ù dire sur la jurii exceptionnelle de la Bourse; mais je lui fis remarquer q

îTce s'ils ne i^avaient été depuis plusieurs années ; et , ienu à nous, certes, nous aurions réformé aussi lamôlistration , aujourdliui confiée à des chambres des dévilles, qui toutes venient ouvrir ou fermer les portes ne , suivant que iears villes ou manquent ou ont trop de *tle marchandise. Elle et moi n'aurions d'ailleurs pas i ces chambres pussent prononcer sur la validité des ritimcs.

otàmes en riant la mort de la Compagnie des Indes, la ic nos douze anciennes compagnies de commerce. De- 1793, la Convention d'un coup de pied la fit dispa-

e volâmes pas, il s'en faut bien, la mort des foires.

156 XTIIl* SIÈCLB.

qui renrichissent en temps de paix , la défendent en tei guerre ; paroles patriotiques trop souvent perdues là et a au milieu des nombreux intérêts mercantiles.

Quant à moi , je lisais fort exactement les journaux des peuples : car la fortune du marchand en gros dépend soui la justesse de ses conjectures sur les intentions pacifiqi hostiles des divers gouvernements.

Que je dise maintenant qu'au bout de quelque temps j la récompense de mes peines , de mes travaux : je fus épc

La raison de la maison changea ; au nom du marchand ( fut ajouté le mien , car j'étais devenu associé.

Dans les premiers jours de mon mariage , j^avais , sai tarder , écrit à mon père de m'envoyer mon épée , que , que j'étais marchand en gros , l'ordonnance du roi me peri de porter.

Vint la révolution.

Le commerce était des divers états un des plus enchi des plus enferrés ; et il s'offrit tel à la représentation natii qui aussitôt détacha ses antiques, fiscales chaînes, et tout tôt le voilà libre , parcourant pour la première fois la 1 comme toute Française. Le commerce, aux quatre prei années de sa liberté, va, vient, revient, étend ses bras, de toute main, accumule l'or dans ses sacs, et le voilà l riche , le plus considéré, le plus honoré des divers états.

Bientôt il est le plus envié. Les marchands dénoncés f aboyeurs et leurs journaux sont , sous le nom d'accapareui vrésàla haine de la populace affamée.

La guerre maritime et de plus grands troubles civils 1' daient en 1794. En cette seule année il perdit plus qu*il i gagné dans toutes les années précédentes.

Celle année, la terreur , avec son maximum, tua le cor ce, et, avec son tribunal révolutionnaire, elle tua les cx^n çants. Nos maji^asins , sur la porte desquels avait été mis h lé, étaient pilli^s en dedans; plus de productions d'aucun pèce pendant cette affreuse consommation ou destructi< tout.

Enfin, au 9 thermidor, ceux qui avions pu nous cacher sortons de nos cavos, de nos rolraites. Que trouvons-no dehors? La confusion , le chaos du commerce français, un i raire mi-parti d'assijrnats crasseux , usés,déchir»'»s; nous v derrière nos conii)toirs des avocats, des médecins, des ; ciers, des gens de tous les états, qui, faute de notions, s

XTlIt* 8IÈCLB. 157

et ruinaient leurs préteurs. Peu à peu cependant Tordre rétablit; partout chacun retourna à sa place, et nous retrou* m la nôtre.

lis le commerce actuel n*en a pas moins grièvement souf- « et *n souffre pas moins grièvement encore. ti le j*ai la plus grande confiance dans Tavenir. Les his- I I oèdaigneront peut-être pas tODfjours de lire les ouvra- •or le commerce deSavari des Bruslons, de Melon, d'Ar- , de Peuchet, de Ricard. Ils écriront peut-être enfin les s des célèbres commerçants de notre temps, du moins ceux ibé , de Baguenault, de Davillier et de Vignon, de Paris ; de Dl-Pierre et Biderman, et de Guestier, de Bordeaux; de oat , de Faure et de Landoz , de Lyon ; de Rabaud, de Saji « de Roux frères, de Marseille , et au moins un des qua- >ms des quatorze habiles millionnaires de Nantes. Tout, ie 1* re, tout ira bien , et même mieux , si Ton nous rend cette pr< é,qui, parmi les négociants du monde, distin* ift i( f çais , et , parmi les négociants fhmçais ,

» 18 ae 1 .Ah ! qu'est-elle devenue cette loyauté , I ooD foi] me, autrefois si célèbre? qu*est-elle de-

▼4 e dans la con n et le désordre du temps? Aujourd'hui , I la capitale, partout se montrent, ou plutôt partout plus ou moins adroitement se cachent Tastuce et la perfidie. Les banqueroutes les plus hardies se sont succédé sans inlerruption, et les bonnets verts n'ont été guère moins funestes au commerce que les bonnets rouges. C'est que grand nombre d'anciens commis, tout nouvellement établis, ont voulu remplacer les grands seigneurs chez lesquels ils allaient autrefois porter des étoffes ou des marchandises ; c'est qu'ils ont voulu avoir des bétels, des campagnes , et y donner des fêtes à leurs femmes ci à leurs mattresses , des fêtes où ils paient des musiciens , des acteurs , et même des poètes ; c'est qu'ils ont voulu recevoir une société réglée , vivre dans une abondance et un luxe de toutes choses; enfin , c'est qu*au lieu de vouloir devenir riches , ils ont voulu être riches. Aussi qu'arrive-t-il tous les jours dans les nouvelles maisons « et même dans les anciennes qui ont de nouveaux chefs? Le salon épuise le comptoir et la boutique ; les paiements ces- MMit; il faut fuir. Les créanciers accourent et remplissent de leurs cris de grands magasins vides.

158 XYIII« SIÈCLE.