LA DÉCADE DES SOLDATS PROVINCIAUX

0 fortune ! ô sort I ô regrets ! nous avons donc laissé mourir ce bon , ce jovial monsieur Villeneuve, qui par les bruyants éclats de voix de ses vieux commandem^ts militaires animait sans cesse nos bocages !

Monsieur Villeneuve avait été capitaine de soldats provînt daux. 11 avait soixante-onze ans , il vivait moins dans le présent quUl revivait dans le passé. Quelquefois , lorsque dans nos pro^ menades la conversation le ramenait à une des intéressantes scènes de sa vie qui étaient les grandes et solennelles parades de sa compagnie , le souvenir en revenait si vivement à sa mémoire et à sa bouche que souvent il ne pouvait s'empêcher de la représenter en faisant parler les autres, en se faisant parler lui-même^ en s'agitant , en prenant la place que les autres y avaient y celle qu'il y avait lui-même.

Un matin du printemps dernier nous traversions les belles pelouses qui , à Torient , bordent en dehors Tenclos de la dômerie ; quelqu'un dit à monsieur Villeneuve : Capitaine ! vous deviez avoir dans votre état quelquefois bien'du loisir. — Oh! répondit-il , et quelquefois aussi bien du travail : par exemple, au printemps , dans la saison où nous sommes , voilà les maires , les syndics , les marguiliiers , en6n les chefs des municipalités ; les voilà qui nous amènent les jeunes gens pour les faire tirer au sort. Il se passait des scènes, et, par exemple, la première ^ celle des exemptions, me revient d'abord*

Allons ! mes enfants! nous allons tirer le sort. Rangez-vous, ransgez-vous ! Mais , avant tout , quels sont ceux ici qui se prétendent exempts, de service? — Je suis de Paris. — Vous n'irez pas à la guerre. — Je suis clerc tonsuré.— Vous n'irez pas à la guerre. — Je suis noble. ■— Vous n'irez pas à la guerre. — Je suis ôls de conseiller du roi. — Vous n'irez pas à la guerre. — Je suis domestique de clerc , de noble , de conseiller. — Vous n'irez pas à la guerre, l'ordonnance ne le veut pas. — Je suis fits aîné d'avocat , je suis fils atné de fermier , je sms fils aîné de laboureur. -^ Vous n'irez pas à la guerre. -*— Je suis collecteur.

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—Vous ii'irez pas kh guerre: on ne peut tenir à la fois etTépée et la bourse. — Je suis maître d'école. — Vous n'irez pas à la ■gtiérre: on ne peut tion plus tenir la fériile et l'épée. — Je suis malade. — Ce n'est pas vrai , Monsieur; il se porte mieux qu'aucun de nous. -^Taisez-vous, laissez parler le médecin, le chirurgieB.

Bon! il ne reste plus ici que des jeunes gens valides. Mes amis ! voyons lesquels d'entre vous le sort désignera comme les plus braves. Je vois en même temps le greffier ; il s'avance. Monsieur le commissaire , voilà les billets ! ils sont eu nombre égal à celui des jeunes gens de cette élection. Je les ai faits tous semblables, et je défie qu'on puisse, sans les ouvrir, distinguer 1^ billets blancs des billets sur lesquels est écrit soldat proUirt" eial. J'aurais pu , comme dans plusieurs subdélégations , faire tirer des boulette» d'ivoire blanche , correspondantes aux billets blancs, d'antres d'ivoire rouge, correspondantes aux billets écrits, dits billets noirs ; mais j'y ai renoncé, de crainte d'être appelé philosophe , nom aujourd'hui si commun. C'est bien ! trèé bien ! Allons! courage, mes amis ! hardi ! la main au chapeau! et que celui qui le tient l'élève , suivant TOrdonnance , à la hauteur dès têles. — Billet blanc ! billet blanc ! billet noir î -^ A un autre ! Billet noir! — A un autre! Point de pleurs, mes amis, au contraire, réjoùissez-vousîVive la gloire ! vive le roi ! A cette heure tout eM fini : qu'on procède aux signalements ! A cette heure sortons ! — Monsieur le commissaire , un mot ! — Qu'est-ce? — Nos jeunes gens se sont cotisés , chacun a mis un , deux écus de six frans dans le chapeau ; il y a là plusieurs gaillards qui ont pins de courage que d'argent , qui pleurent de ne pas être tombés au sort et c^ui prendraient la place de ceux qui pleurent d'y être tombés. ^-Morbleu ! l'ordonnance proscrit céS pactes , l'ordonnance ! l'ordonnance ! — Monsieur le commissaire , mais par l'entêtement ^ l'ord^nance il arrivera que leis mauvais soldats partiront, que les bons resteront, et que le roi sera mal servi. — Oui, oui , il peut en être quelque chose , il peut y avoir quelque chose de vrai dans ce que vous dites. Je réfléchis , je vois : eh bien ! je fermerai les yeux; qu'on fasse, je laisserai faire. Monsieur le marguillier, souvenez-vous que vous devez huit francs par soldat provincial, trois francs pour le soldat, cinq pour le commissaire, pour ses frais de recrutement.

Vous me croyez quitte , libre , ah ! ah ! ma levée de soldats provinciaux est rassemblée, et même un peu exercée. Je lui fais porter provisoirement mon nom ; je la vois qui parade. Compagnie de Villeneuve ! en avant ! marche ! Halte ! Tambour ! un ban !

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— Oh! venez, ce sont les miliciens! — Les miliciens? badauds ! vous mériteriez d'être bourrés, crosses. Apprenez que depuis 1771 le roi a voulu qu'il n'y ait que des soldats provinciaux. Compagnie de Villeneuve ! demi-tour à droite ! alignement ! Soldats ! sentez votre dignité ! Ne vous laissez pas non plus appeler culs blancs ! Savez-vous pourquoi ce nom ? Parce que vos revers, vos retroussis sont de drap blanc ; mais vous portez , comme Tinfanterie , le collet et les parements de coiileur; votre chapeau est de même bordé d'un galon blanc; le chapeau de vos officiers est comme ceux des autres officiers bordé d'un galon d'argent ; les insignes de vos officiers et ceux des autres officiers sont les mêmes. Les régiments d'infanterie se disent régiment de Lyonnais, de Limousin, d'Auvergne, de Querci ; nos régiments se disent régiment provincial de Lyon , de Limoges, de Glermont, de Montauban ; enfin , comme à l'infanterie, l'hôtel royal des Invalides vous est ouvert à votre retraite, et, de plus que l'infanterie, vos champs sont temporairement exempts de taille.

Amis ! que l'histoire militaire vous élève l'àme ; qu'elle vous dise qu'à la guerre de 1741 vous aviez cent cinquante batail* Ions sur pied; qu'elle vous dise qu'en 1771 vous formiez quarante-sept régiments d'où l'on tirait quarante-sept compagnies de grenadiers postiches ou grenadiers suppléants des quarantesept compagnies des grenadiers royaux, faisant partie de la maison du roi , de la maison du roi , l'entendez-vous ? Ëh bien ! c'est dans les rayons de tant de gloire qu'un malin poète et un musicien plus malin sont venus prendre le soldat provincial , sous le nom de milicien , et l'ont bafoué sur les théâtres , en re, en m/, en fa majeur, mineur, sur tous les tons. Mais vous me direz que dans cet opéra le milicien s'engage , tandis qu'il est contre la vérité qu'un milicien puisse s'engager. Au reste si , en France , on se moque parfois du milicien, on se moque bien plus souvent de l'histoire.

DÉCADE LXXVIl.