DÉCADE CVII. — LA DÉCADE DES LIVRES

A Paris , le titre dWteur n^est pas plus difficile à porter que celui de médecin ou d'avocat. Tel jeune étudiant quia fait un petit vaudeville obtient une riche et jolie personne. Qui veut avoir une haute chaire dans renseignement doit, cela va sans dire, se présenter avec ses livres sous Faisselle. Voulez-vous seulement être placé dans les finances ou dans les douanes , vous n'êtes pas mal reçu en vous donnant le titre d'homme de lettres. De là ce grand nombre d'auteurs. Oh en compte à peu près 2,500 à Paris, et autant en province, en tout 5,000. On compte mal; il y en a davantage. Tout professeur veut faire imprimer ses cahiers sous le titre de Nouvel abrégé , de Nouveau traité , de Nouvelle méthode , de Nouvelle grammaire , de Nouvelle rhétorique y de Nouvelle géographie, de Nouvelle histoire, de Nouvelle philosophie, de Nouvelle arithmétique, de Nouveau cours de mathématiques. D'où aujourd'hui ne sort-il point des livres? Où aujourd'hui n'y a-t-il pas un auteur?

On ne comptait, et il n'y avait à Paris que 24 imprimeurs., aujourd'hui on y en compte 200.

Il n'y avait que 200 , il y a aujourd'hui 2,000 libraires. Proportion gardée, il y en a autant dans les autres villes, sans compter ces liMliires pédons qui, dans les campagnes, colportent de chaumière en chaumière les livres et les gravures les plus immoraux , les plus obscènes , sous les veux ouverts ou fermés des

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préfets, des maires, et de la gendarmerie, si clairvoyante pour les conscrits.

Les anciennes célèbres imprimeries et librairies de Lyon , de Troyes , de Rouen , d'Avignon, sont , ou sont censées changées à Paris.

Dans un rapport au Corps législatif on a porté le nombre des livres des seules bibliothèques nationales à dix millions. Si sous en mettions dix fois autant pour les bibliothèques particulières , ce serait cent millions de livres. Par une progression naturelle, au siècle prochain , ce devrait être deux cents millions ; au siècle suivant quatre cents millions. Oui ce serait huit cents millions, et dans la suite la France serait ensevelie sous Tencre et le papier, si des deux mains, celle de Fauteur ou celle de Tépicier, celle de Tépicier n*était au moins aussi active.

Jusqu'au 14 juillet, il y eut une autre main qui était encore bien active , c'était la main qui tenait les ciseaux de la censure. Nul livre qui ne fût terminé par le laissez-passer ou le laissezlire du censeur, en cette forme : J'ai lu par ordre de monseigneur le chancelier ou le garde des sceaux... Le censeur répondait au clergé de la foi du livre , il répondait au gouvernement des principes de l'auteur.

La littérature, ainsi liée et garrottée en France, allait clandestinement demander le secours des presses allemandes, suisses, isurtout hollandaises. Aussi, quand les ballots de livres nous arrivaient des pays étrangers , il fallait qu'ils fussent déballés et visités à la chambre syndicale. L'édit de 1728, qui a été jusqu'à la révolution la loi de la librairie , établit sur les livres imprimés hors de France la plus rigoureuse des censures.

Enfin une troisième main qui , de son côté , tant qu'elle peut, sinon tant qu'elle veut, déchire, tue les livres, c'est celle du censeur journaliste. Heureusement pour l'auteur, le public, depuis quelque temps , les yeux attentivement fixés sur les crises qui menacent l'état , lit moins exactement qu'autrefois le compterendu des livres. Cependant le sort d'un ouvrage , surtout d'un ouvrage qui paraît, qui n'est pas encore hautement soutenu par Topinion publique , tient souvent à la plume bénévole ou maligne du journaliste. Je suppose Jean de La Fontaine sortant de sa gothique maison de Château-Thierry, et venant porter son livre de fables au censeur journaliste qui est Marie-François Arouet de Voltaire , qui n'en veut conserver que 50 ou 60 : voilà l'immortel chef-d'œuvre du genre tombant en poussière. .

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